La Guerra de Vietnam fue un conflicto tan complejo, extenso y sangriento que resulta difícil determinar su inicio y final exactos. Los 21 años, desde 1954, cuando las fuerzas vietnamitas derrotaron al ejército colonial francés, hasta 1975, cuando Vietnam del Norte comunista tomó el control del sur alineado con Estados Unidos, ofrecen una referencia común. Sin embargo, Vietnam estuvo en conflicto mucho antes y después de esas fechas: de 1940 a 1945 fue ocupada por Japón durante la Segunda Guerra Mundial como parte de la Indochina Francesa, y luego luchó contra los intentos franceses de restablecer el control hasta 1954. Después de 1975, Vietnam enfrentó la guerra con los brutalísimos Jemeres Rojos en Camboya y resistió una intervención china, sin que la frontera sino-vietnamita estuviera plenamente en paz hasta 1991.
Las pérdidas humanas fueron tan altas que Vietnam no divulgó estimaciones oficiales de muertos hasta 1995: aproximadamente 2 millones de civiles y un millón o más de soldados norvietnamitas y Viet Cong. Estados Unidos calcula que murieron más de 200,000 soldados vietnamitas del sur y más de 58,000 estadounidenses muertos o desaparecidos. Además, cerca de 5,000 fallecieron entre los aliados del Vietnam del Sur, incluyendo Corea del Sud, Tailandia, Australia y Nueva Zelanda. Durante estas décadas sangrientas, todos los participantes cometieron atrocidades que superaron las crueldades y abusos habituales en la guerra. Tecnologías militares y químicas avanzadas fueron desplegadas en Vietnam, Camboya y Laos, así como en las fuerzas en lucha por su futuro.
Napalm
«Prender fuego a los objetivos enemigos» ha sido una estrategia bélica antigua y eficaz, reflejada en el fuego griego de Bizancio, en los bombardeos de ciudades alemanas y japonesas en la Segunda Guerra Mundial, y en uno de los armamentos más temidos de la guerra de Vietnam: el napalm. El término describe tanto un tipo de agentes espesantes añadidos a la gasolina (o hidrocarburo inflamable similar), como la mezcla resultante, que puede ser utilizada en lanzallamas, bombas incendiarias o incluso lanzada desde el aire. Esta mezcla arde a temperaturas extremadamente altas y se adhiere a las superficies, asegurando que la combustión continúe incluso en contacto con seres humanos.
Desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial y usado intensamente en Japón, en la Guerra Civil Griega y en la guerra de Corea, fue en Vietnam donde el gel ardiente se volvió tristemente famoso. En 1972, la joven Kim Phuc Phan Thi, conocida como «Niña Napalm», fue fotografiada corriendo desnuda tratando de escapar de las llamas que se adherían a su cuerpo. El fotógrafo Nick Ut la salvó cubriéndola con una manta. La imagen ganó el Premio Pulitzer, convirtió a Phan Thi en símbolo de la guerra y los derechos infantiles, y alertó al mundo sobre los horrores del napalm. Aunque su uso sigue siendo legal en el derecho internacional, fue empleado por las fuerzas estadounidenses en la invasión de Irak en 2003.
Agente Naranja
Las fuerzas norvietnamitas y aliadas lograban ocultarse y nutrirse en la densa y frondosa jungla vietnamita. Para contrarrestar esto, Estados Unidos lanzó la operación llamada «Ranch Hand» (antes Operación Hades), cuyo objetivo era defoliar grandes áreas de Vietnam, Laos y Camboya, mediante la fumigación de «defoliantes» o venenos sobre la vegetación. Entre estos agentes, el más efectivo y usado ampliamente fue el Agente Naranja, que representó el 60% de los 20 millones de galones de herbicida arrojados.
Uno de los componentes principales era la dioxina, un término que engloba varias toxinas relacionadas con el cloro, altamente venenosas y persistentes en el ambiente y en los organismos. La exposición a estas toxinas puede provocar cáncer, hipertensión, diabetes, malformaciones congénitas, daño hepático, inmunológico y endocrino, además de un acné particular que agrava todavía más su impacto. La toxicidad de las dioxinas las convierte en uno de los compuestos más peligrosos conocidos por la ciencia. Aunque Estados Unidos dejó de usar el Agente Naranja, su escala gigante hace imposible saber cuántos civiles, soldados o agricultores estuvieron expuestos y cuántos fallecieron a causa del veneno.
Trampas explosivas
Los vietcongs fueron temidos por sus ingeniosas y aterradoras trampas explosivas, que se ocultaban o disfrazaban como objetos inofensivos. Aunque las trampas están prohibidas internacionalmente, esa regulación no se incorporó a los convenios de Ginebra hasta después de la guerra. Estas trampas estaban diseñadas para causar heridas graves pero no siempre fatales, desacreditando y desgastando al enemigo con el temor y la cautela. Entre las más temidas estaban las estacas punzantes de bambú o metal en fosas ocultas, a menudo contaminadas con veneno o heces para infectar las heridas. Otras trampas incluían mazas giratorias, fosas de serpientes, explosivos activados por presión, y bastones de bambú afilados que se retraían para morder al desplazarlos.
Encefalopatía Traumática Crónica
La encefalopatía traumática crónica (ETC) ha llegado a ser noticia en años recientes por su aparente prevalencia en futbolistas, pero puede afectar a cualquier persona que haya recibido golpes repetidos en la cabeza. La lesión, aún no completamente comprendida por la ciencia, conduce a la muerte de células cerebrales tras múltiples impactos, generando síntomas como alteraciones del estado de ánimo, cambios de personalidad, dificultades para caminar y mantener el equilibrio, pérdida de habilidades motoras, y especialmente, pérdida de memoria y deterioro cognitivo.
La onda de choque de explosiones y golpes es la causa más frecuente, pero también pueden ocurrir por accidentes vehiculares, caídas, entrenamiento o recreación. La ETC aumenta el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el ELA o la enfermedad de Parkinson, ambas potencialmente fatales. La única forma de diagnosticarla con certeza es postmortem.
Sepsis
La septicemia se produce cuando una infección, generalmente bacteriana, provoca una respuesta inmunitaria tan intensa que daña los órganos. Es una emergencia médica considerada una de las principales causas de mortalidad mundial, con 11 millones de muertes registradas en 2020. La septicemia puede derivar en shock, fallo orgánico y muerte si no se trata con rapidez. Los síntomas incluyen fiebre, dolor, respiración acelerada, confusión y pulso rápido. La prevención se basa en higiene y control de infecciones, lo cual es difícil en zonas de guerra. En Vietnam, la septicemia fue una causa importante de muerte entre los soldados, incluso en hospitales adaptados para tratar heridas graves.
Malaria
La malaria es una enfermedad grave propagada por mosquitos que transmiten parásitos unicelulares. La infección puede causar fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y en las articulaciones, vómitos, dificultad para respirar y fiebre recurrente. A pesar de los tratamientos, algunos parásitos han desarrollado resistencia a los medicamentos, causando más de 400,000 muertes anualmente. Durante la guerra de Vietnam, más de 24,000 soldados fueron diagnosticados, con un total estimado de 392,000 días de enfermedad y 46 muertes confirmadas. La malaria puede desencadenar convulsiones, coma y fallos renales, siendo mortal en casos severos.
Por manos propias
El conflicto en Vietnam formó parte de una red de guerras en el sudeste asiático, que incluyó la brutal guerra civil en Camboya, donde los Jemeres Rojos se levantaron en 1975 tras recibir apoyo vietnamita. Los Jemeres Rojos, liderados por Pol Pot, organizaron un genocidio en el que aproximadamente de 1.2 a 2.8 millones de civiles fueron asesinados en campos de concentración y ejecuciones masivas. La masacre fue tan brutal que dejó millones de víctimas y un historial de horror cuyo recuerdo aún persiste.
Suicidio
Tristemente, el suicidio es una de las principales causas de muerte en Estados Unidos, y esta tendencia es especialmente relevante entre los veteranos. En 2018, se registró una tasa de 32 muertes por suicidio por cada 100,000 veteranos, casi el doble que la población general. La mayor incidencia se presenta en veteranos mayores de 55 años, aunque los jóvenes de 18 a 34 años también presentan un alto riesgo. Las mujeres, en menor medida, también enfrentan esta problemática, con un riesgo mayor en veteranas que en sus compañeros masculinos. Factores como el largo tiempo en combate, las heridas, la culpa por sobrevivir o las acciones percibidas como inmorales pueden desencadenar ideas suicidas, afectando profundamente a quienes sirvieron en Vietnam.
Si tú o alguien que conoces está atravesando por una situación difícil, la ayuda está disponible. Llama o envía un mensaje al 988 o chatea en 988lifeline.org.
Bombardeo aéreo
Relacionado con la idea de «prender fuego a las cosas del enemigo» está el concepto de «explosionar todo». La Indochina durante la guerra de Vietnam fue bombardeada con una intensidad sin precedentes, mucho mayor que en otras guerras. Se lanzaron más de 7.5 millones de toneladas de bombas en Vietnam, Laos y Camboya, siendo Laos el país más bombardeado en la historia en relación a su población, con 2 millones de toneladas en sus territorios. La estrategia estadounidense pasó de bombardeos tácticos, dirigidos a objetivos militares específicos, a bombardeos estratégicos destinados a destruir infraestructuras y paralizar la producción, con ataques desde altitudes inauditas que dificultaban la precisión. Muchas bombas todavía no han detonado y, incluso hoy, restos explosivos son encontrados y detonados accidentalmente, poniendo en peligro a civiles.
Torturas
Según los convenios de Ginebra, la tortura está prohibida, pero en Vietnam muchas fuerzas capturadas pasaron malos tratos. Los prisioneros estadounidenses sufrieron condiciones inhumanas, con torturas físicas y psicológicas, incluyendo golpes, shocks eléctricos, dislocaciones forzadas y azotes. Muchos fueron aislados, y en ocasiones, en 1966, hubo revueltas en la calle de Hanoi donde los prisioneros resultaron gravemente dañados en el caos. De los 766 prisioneros de guerra estadounidenses, 114 murieron en cautiverio, y muchos quedaron con heridas físicas y psicológicas permanentes.
