Para quienes crecieron en la era de Google Street View y acceso instantáneo a mapas digitales, resulta difícil imaginar que en el pasado el mundo era un lugar lleno de lugares desconocidos. Las masas terrestres no estaban completamente cartografiadas, los continentes permanecían en gran medida inexplorados, y los seres vivos eran misteriosos y se ocultaban en los rincones más remotos de bosques, cuevas y mares. No hace mucho tiempo, las personas dependían de mapas en papel para orientarse, antes de la era de internet. Los mapas regionales básicos datan del siglo VI a.C., en una época en la que la cartografía era fundamental para delimitar fronteras y rutas comerciales. Durante la Edad Media, mapas destacados como el del siglo X de Ibn Hawqual, basado en sus viajes y en las obras del matemático romano Ptolomeo, marcaron hitos en la historia de la cartografía. Sin embargo, no fue hasta los siglos XV y XVI que los mapas comenzaron a reflejar la forma del mundo tal como lo conocemos hoy.
Aunque perfeccionar los detalles de las costas llevó siglos, estos avances ocurrieron en sincronía con la Edad de los Descubrimientos en Europa, desde mediados del siglo XV hasta finales del XVII. Navegantes portugueses, españoles, holandeses, ingleses y franceses exploraron los océanos, pero lugares extremadamente remotos como la Antártida solo han sido cartografiados por completo gracias a la tecnología satelital.
Pero también sorprendentemente, incluso un lugar tan moderna y ampliamente conocido como California permaneció impreciso en sus mapas durante mucho tiempo. Limitada por el Océano Pacífico en una parte, por los Estados Unidos en otra, y accesible por mar a través de la circunnavegación de América del Sur, los mapas de finales del siglo XVII y posteriores la representaban no como una península o continente, sino como una isla.
Las primeras exploraciones españolas de la península de Baja
Observando un mapa de 1650 elaborado por el cartógrafo holandés Johannes Vingboons que muestra a California como una isla, lo que destaca claramente es que el mapa presenta la actual península de Baja en México, ubicada al sur de California, pero no a la manera que la conocemos hoy. Además, no es claro cuánto de la península se representa exactamente en dicho mapa. Lo curioso es que un mapamundi famoso de 1538, elaborado por Mercator, muestra a Baja como una península, no como una isla. ¿Qué está sucediendo aquí?
En primer lugar, los españoles confirmaron en 1539 que Baja era una península conectada a una masa de tierra mayor. Ya habían llegado al istmo de América Central desde 1501, y en 1519 Hernán Cortés desembarcó en la península de Yucatán, en la esquina oriental de México. Con el paso de los siglos, la lengua española se convirtió en la principal en la región, abarcando desde México hasta países sudamericanos. En 1535, Cortés exploró la península de Baja, dos años después de que los españoles llegaran a ella en 1533. En 1539, ordenó al explorador Francisco de Ulloa mapear la costa oeste de México, viajando desde Acapulco hacia arriba en dirección al Golfo de California, recorriendo la península hasta la punta de Baja y llegando hasta Isla de Cedros en su costa occidental. Sin embargo, a pesar de estos viajes, algunos mapas continuaron representando a California—la península de Baja—como una isla.
California: escenario de una novela de aventuras fantástica
Los personajes, leyendas y cuentos ficticios pueden influir en las creencias, e incluso crearlas. La historia de la reina Calafia, gobernante de una tierra mítica llena de guerreras amazónicas de piel negra, aparece en la famosa novela caballeresca de 1510, «Las Sergas de Esplandián», escrita por el autor español Garci Rodríguez de Montalvo. Montalvo, probablemente, basó el nombre en la palabra árabe «califa».
La historia de Montalvo describe un reino llamado California, situado «a la derecha de las Indias» (según Floating Homes), que sería desde India hasta islas del sureste asiático como Indonesia. Los europeos no comprendían realmente la inmensidad del Océano Pacífico, que cubre más del 30% de la superficie terrestre. La búsqueda de territorios paradisíacos en mapas y relatos llevó a la creencia de que California era una isla, al igual que la misteriosa tierra descrita en la novela. Aunque no se sabe quién llamo por primera vez «California» a la península, en 2017 la Legislatura de California afirmó que alguien, probablemente un navegante español, aplicó ese nombre a ese territorio antes de 1541. La visión de un paraíso insular quedó en las mentes de los cartógrafos mucho más que la realidad.
Errores cartográficos y creencias erróneas
Tras las exploraciones iniciales en la península de Baja y su denominación en 1541, parecía que todos entendían que California era una península y no una isla. Mapas como los de Mercator de 1538, Ortelius de 1570 y Wytfliet de 1597 mostraban a California como una península. Sin embargo, entre 1602 y 1603, exploradores como Antonio de la Ascensión aseguraron que California era «la mayor isla conocida». En 1615, el historiador Antonia Vázquez de Espinosa afirmó que «California es una isla, no un continente». En 1622, un matemático inglés reiteró que «California a veces se pensaba como parte del continente, pero ahora es una isla». Esta desinformación se extendió en mapas del siglo XVII, como los de Johannes Vingboons en 1650, que la mostraban como una isla, influenciada quizás por la novela de Montalvo. Solo en 1747, el rey español Fernando VI emitió un decreto oficial que afirmaba: «California no es una isla». Hasta entonces, se estima que se produjeron más de 800 mapas incorrectos con esa falsa creencia.
