Cuando se pide imaginar al combatiente de la Resistencia más buscado de la Segunda Guerra Mundial, quizá venga a la mente un francés desafiante, probablemente un hombre con boina y mensajes ocultos. La realidad fue muy distinta: una de las personas más buscadas por los nazis fue una mujer llamada Nancy Wake.
Nacida en Oceanía, periodista y luego integrante de la alta sociedad francesa, Wake se convirtió en una ardiente opositora del nazismo. No rehuyó la violencia cuando fue necesario y, como ella misma dijo a un entrevistador, «el enemigo me puso dura. No tuve piedad por ellos ni esperé recibirla» (Mick Joffe). Esa determinación la transformó en una pesadilla para los nazis.
Infancia complicada
Nancy Wake no tuvo un comienzo fácil. Nacida en Wellington (Nueva Zelanda), se mudó a Australia con su familia cuando era una niña. Su padre abandonó el hogar y la familia quedó al cuidado de su madre, Ella, que tuvo que criar sola a seis hijos. La familia perdió su casa de forma abrupta y la joven Nancy (la menor) creció en un ambiente tenso que la empujó a huir a los 16 años.
Durante dos años vivió bajo otro nombre lejos de su hogar en Sídney. Al alcanzar la mayoría de edad regresó, y la muerte de una tía le dejó una herencia que le permitió viajar al extranjero. Tras un paso por Estados Unidos, llegó a Londres y empezó a estudiar periodismo; pronto se trasladó a París en los años 30, justo cuando el nazismo comenzaba a expandirse por Europa.
Su carrera periodística la llevó a Europa
Wake disfrutaba de la vida nocturna parisina cuando no trabajaba. Para conseguir cierto puesto llegó a fingir conocimientos de jeroglíficos ante un ejecutivo de un periódico Hearst, y fue contratada. En un viaje a Viena presenció cómo la Gestapo detenía y golpeaba públicamente a judíos; ese hecho marcó su odio definitivo hacia el régimen.
Mientras Francia intentaba mantener su soberanía, Nancy comenzó a ayudar a refugiados que huían de Alemania y Austria. En 1936 se casó con el empresario Henri Fiocca y se estableció en Marsella, donde vivía acomodada hasta que en 1940 la invasión aliada por nazis e italianos cambió todo.
Con la llegada de los nazis empezó a colaborar con la Resistencia
Con la ocupación de gran parte de Francia y la aparición del régimen de Vichy, Wake se situó en territorio enemigo y se comprometió aún más. Empezó como mensajera y escoltó a refugiados y soldados aliados derribados hacia la relativa seguridad de España. Los trayectos solían realizarse, al menos en parte, a pie y por zonas hostiles, con exigencias físicas extremas y ataques ocasionales de fuerzas nazis o de Vichy.
Wake aprovechó su género y estatus social para sortear puestos de control y salir de situaciones peligrosas: «Una mujer podía librarse de muchos problemas que un hombre no», comentó en entrevistas (Coffs Collections). Usó su atractivo y carisma —y algún que otro sorbo reconfortante— para pasar frente a oficiales y llevar documentos sensibles.
Se hizo famosa por sus huidas, pero el tiempo se acababa
La Gestapo detectó a alguien en la Resistencia con habilidad extraordinaria para escapar de situaciones límite. Ese agente sin identificar fue apodado «la Rata Blanca» (o «White Mouse»). Pronto la Gestapo ofreció una recompensa de 5 millones de francos por su captura.
Un dueño de café avisó a Wake de que la seguían. Aunque reacia a dejar a su marido, comprendió que debía huir. Su cruce por los Pirineos fue tortuoso: múltiples retrocesos por mal tiempo, detenciones por las autoridades de Vichy y largas horas de interrogatorio. Según su memoria «The White Mouse», un compañero de la Resistencia la salvó afirmando ante las autoridades que ella era su amante, lo que facilitó su liberación temporal. Finalmente, tras caminar de noche, sufrir una infestación de sarna y atravesar una ventisca, llegaron a España, donde Wake se hizo pasar por estadounidense hasta que la recogieron fuerzas británicas.
Se unió a una unidad especial británica
En 1943, tras huir de Francia y pasar por España, Wake llegó a Gran Bretaña y se unió al Special Operations Executive (S.O.E.), organización británica de sabotaje y espionaje creada en 1940. Había intentado ingresar en las fuerzas francesas libres de Charles de Gaulle pero fue rechazada; su entrada al S.O.E. fue posible tras conversar con el jefe de la división francesa, que valoró su determinación, sentido del humor y carisma.
Durante el entrenamiento destacó en tiro y combate cuerpo a cuerpo; contó que endureció las palmas de las manos golpeándolas contra el escritorio, técnica que luego le fue útil. En abril de 1944 formó parte de un equipo del S.O.E. que fue lanzado en paracaídas en la Francia ocupada para reforzar a la Resistencia y obstaculizar a los nazis antes del desembarco de Normandía.
Afirmó haber matado combatientes enemigos
Mientras trabajaba con los Maquis, Wake participó en un entorno donde la muerte era parte del conflicto. Ella misma decía que no disfrutaba matar, pero que hacía lo necesario para sobrevivir. Relató la eliminación de un centinela alemán en una fábrica de armas mediante técnicas de combate cuerpo a cuerpo aprendidas en el S.O.E.: «¡Whack! —dijo— y lo mató».
En otra ocasión afirmó haber detenido a tres mujeres francesas sospechosas de colaborar con los nazis; tras interrogar a las tres, liberó a dos y decidió que la tercera era una traidora, ordenando su ejecución. Sobre ese episodio comentó: «No era una persona muy agradable. Y no me quitó el apetito. Al fin y al cabo, su muerte fue rápida. Sabía que sería mejor que la que yo hubiera sufrido» (según el relato citado por The New York Times).
Participó en redadas y otros ataques
Wake organizó lanzamientos aéreos aliados y la distribución de armas y suministros entre los grupos resistentes. También afirmó haber participado en una incursión contra el cuartel general alemán en Montluçon, donde lanzó una granada al edificio y logró escapar antes de la detonación.
La distribución de armas la llevó a transitar en medio de combates entre Maquis y tropas alemanas; en una entrega su vehículo fue atacado por fuego dirigido desde un avión observador. Algunos historiadores han cuestionado el tono romántico de ciertas narraciones sobre agentes del S.O.E., pero la documentación del propio S.O.E. confirma la participación de Wake en operaciones clandestinas (The Secret War).
Usó y desafió estereotipos de género
Antes de huir de Francia, Nancy había comprobado que su condición de mujer podía facilitar su labor. Flirteaba con oficiales alemanes en trenes para distraerlos y evitar sospechas. Tras su regreso en 1944, al ser lanzada en paracaídas, se enredó en un árbol; el líder de la Resistencia Henri Tardivat comentó en tono galante que esperaba que «todos los árboles diesen tan buenos frutos este año». Ella respondió con crudeza: «Corta esa mierda y sáname del árbol».
En muchas ocasiones compitió en retos de bebida con hombres de los Maquis y los sorprendía por su resistencia: «Es la mujer más femenina que conozco hasta que empieza la lucha. Entonces es como cinco hombres», recordó un compañero (The Guardian).
Una de sus hazañas más famosas implicó una bicicleta
Una de las gestas más recordadas de Wake no requirió armas, sino una bicicleta. Tras un ataque alemán que dañó las comunicaciones de la Resistencia, ella emprendió un viaje épico para restablecer contactos: aseguró haber recorrido 500 km en tres días por territorio enemigo, durmiendo en montones de heno y evitando la captura.
Al final del trayecto describió el dolor de mantener el ritmo sobre la bicicleta: sabía que si se detenía no podría continuar. Cuando llegó, se desató la alegría entre sus compatriotas, pero ella rompió a llorar: «No podía ponerme en pie, ni sentarme. No podía hacer nada. Solo lloré». Aun así, su misión reabrió las comunicaciones con los Aliados y la convirtió en un símbolo de la Resistencia.
Acumuló y vendió muchas de sus medallas
Tras la guerra, Wake intentó volver a la vida civil y se enteró de que su primer esposo había sido asesinado por la Gestapo, una pérdida que la marcó profundamente. Se volvió a casar, regresó a Australia y se presentó sin éxito a varios cargos políticos.
Recibió numerosas condecoraciones: la Croix de Guerre y la Médaille de la Résistance de Francia, la Legion d’Honneur, la Medalla de la Libertad de EE. UU. y la George Medal británica. Australia tardó en reconocerla oficialmente —no era ciudadana australiana en ese momento— y no fue hasta 2004 cuando le otorgaron la Companion of the Order of Australia.
Wake vendió la mayoría de sus medallas en los años 90 por 156.000 dólares para costear su manutención: «No tenía sentido guardarlas. Probablemente iré al infierno y se derretirán de todos modos», dijo con su habitual humor (The Guardian).
Un hotel y un príncipe costeaban parte de sus gastos en sus últimos años
En 2001 se mudó a Londres y vivió en el Stafford Hotel, donde tenía incluso un asiento reservado en la barra llamado «la silla de Nancy». Cuando se quedó sin recursos, la dirección del hotel no la echó; además, el príncipe Carlos ayudó a sufragar parte de sus gastos tras una visita al palacio de St. James, en la que ella rechazó el té por una bebida más fuerte.
Un infarto en 2003 la llevó a ingresar en la residencia Royal Star & Garter, cuyos costes asumió el gobierno australiano. Permaneció allí hasta su muerte en 2011, a los 98 años. Según su deseo, en 2013 sus cenizas fueron esparcidas cerca del pueblo francés de Verneix, en la región donde actuó durante la guerra, y la ceremonia incluyó un recibimiento en el ayuntamiento acompañado de bebidas, tal como ella había ordenado.
