La Primera Guerra Mundial, aunque eclipsada para algunos observadores modernos por su aún más sangrienta secuela, se presenta como un punto de inflexión en la historia. Los imperios se desmoronaron, millones de personas perdieron la vida, muchas más resultaron heridas y el conflicto cambió para siempre debido a las nuevas armas y estrategias desplegadas durante el enfrentamiento. Las fronteras en Europa y Oriente Medio fueron rediseñadas, nacieron nuevos países y, lamentablemente, se sembraron las semillas de futuros conflictos —en algunos casos, aún en curso—. En el lado positivo, la Primera Guerra Mundial también popularizó la barra de chocolate.
Los historiadores continúan estudiando la guerra. Su aparentemente repentino estallido y su escala colosal arrasaron con el elegante período de la Belle Époque que la precedió. Pero, incluso después de más de un siglo, persisten algunos misterios sobre el conflicto. La variedad de personas involucradas en estas preguntas sin responder refleja la magnitud del enfrentamiento: artistas, asesinos, espías, académicos e incluso grandes duques quedaron atrapados en el torbellino que consumió tanto al mundo.
¿Qué le dijo el coronel Redl a los rusos?
En mayo de 1913, el servicio de contraespionaje de Austria-Hungría capturó a un pez gordo: su propio jefe de inteligencia. El coronel Alfred Redl había sido descubierto recibiendo sobres de dinero provenientes de direcciones en el extranjero conocidas por usar redes de espías rusos. Confrontado, Redl confesó una larga carrera de traición —principalmente, aunque no exclusivamente, al servicio de Rusia— desde 1902. Quedó solo con pluma y revólver. Ambos los utilizó, suicidándose tras escribir una carta de despedida. El emperador católico, Francisco José, desaprobó la decisión de permitir que Redl muriera en pecado mortal. La maquinaria militar pragmática preferiría haber interrogado al traidor, incluso usando las potentes luces de torreta que Redl mismo utilizaba para hacer preguntas difíciles.
Redl parecía haber cometido traición puramente por dinero. Aunque era homosexual (o al menos mantenía relaciones del mismo sexo), esto era un secreto a voces salvo para los rusos, que aparentemente no sabían que uno de sus vicios financiados era la relación con hombres. La extorsión era solo un motivo indirecto, ya que Redl necesitaba pagar a amantes que amenazaban con hacer su secreto aún más evidente.
Los historiadores siguen evaluando cuánto dañó la traición de Redl el esfuerzo bélico de Austria-Hungría. Sin duda, tuvo acceso a prácticamente todos los planes militares y secretos importantes del imperio, y murió sin revelar todo lo que había contado a sus manejadores rusos y posibles otros clientes en Francia, Italia y Serbia. Los planes austríacos cambiaron a medida que avanzaba la guerra y, con los imperios colapsando por la tensión del conflicto, no hubo un beneficiario final en el asunto Redl.
¿Qué ocurrió con Bela Kiss?
Bela Kiss fue un caso intrigante. Guapo, empleado y astuto, se educó sin asistir a la escuela y era conocido por sus vecinos como un buen conversador. Dividía su tiempo entre una residencia en Cinkota, un pueblo cerca de Budapest, y un apartamento en la capital. En 1914, con 37 años, Kiss había tardado en elegir pareja y en ese momento era soltero cuando partió a luchar por Austria-Hungría.
Para 1916, Kiss acumulaba un retraso en el pago de su renta y su arrendador temía que hubiera sido capturado o muerto en alguna de las frentes de guerra del imperio. Cuando este fue a evaluar la propiedad, horrorosamente encontró varios tambores metálicos con los cadáveres de mujeres estranguladas. Los cuerpos habían sido preservados en alcohol industrial tóxico. Los tambores despertaron sospechas de contrabando cuando llegaron; Kiss había asegurado a sus vecinos que solo almacenaba gasolina en caso de guerra. Documentos en el estudio de Kiss indicaban que había correspondido con unas 174 mujeres, proponiéndoles fraudes a 74 y asesinando al menos a 30, según los restos encontrados en la propiedad.
Se rastreó a Kiss hasta un hospital en Serbia, pero pudo escapar antes de ser capturado. Rumores lo situaron en prisión en Rumania, en un cementerio en Turquía (muerto por fiebre amarilla) y todavía libre en las calles de Estados Unidos. No hay avistamientos confirmados de Kiss después de 1916. Su vida posterior, y cualquier posible cuanto más asesinato, continúa siendo un misterio, y Kiss permanece como una figura perturbadora en la galería de criminales más buscados que nunca fueron atrapados.
¿Qué se perdió en la biblioteca de la Universidad de Lovaina?
En la víspera de la Primera Guerra Mundial, Alemania se encontraba entre dos potencias militares aliadas: Rusia y Francia. Sabían que una guerra en dos frentes sería devastadora, y la lógica militar del imperio dictaba que, en caso de conflicto, Francia sería destruida con un golpe contundente para liberar hombres y recursos alemanes para hacer frente a la avalancha rusa. Este plan involucraba rodear la frontera franco-alemana fuertemente fortificada y atravesar Bélgica, cuya neutralidad había sido garantizada por potencias europeas, incluida la Prusia predecesora del Imperio Alemán.
Cuando Bélgica negó el paso libre a las tropas alemanas tras el estallido de la guerra, los alemanes, enfadados y apresurados en ejecutar su plan contra Francia, emprendieron una campaña brutal de represalias conocida como la Rape of Belgium. Uno de los peores crímenes contra la cultura cometido por los alemanes en avance fue la quema de la biblioteca de la Universidad Católica de Lovaina, que albergaba innumerables libros históricos y valiosos. Los fondos aún estaban siendo catalogados, por lo que las pérdidas no pueden ser cuantificadas, pero se sabe que manuscritos medievales y algunos de los libros impresos más antiguos de Europa estaban entre los desaparecidos.
El resto del mundo quedó tan indignado que se añadió en el Tratado de Versalles la responsabilidad alemana de reconstruir y reabastecer la biblioteca. Cuando los alemanes regresaron en 1940, la incendiaron nuevamente, pero el crimen repetido fue opacado por acciones aún peores de Alemania y las Potencias del Eje en toda Europa. Hoy, la biblioteca ha sido reconstruida, incluso cuando algunos historiadores culpan a la resistencia belga por los incendios.
¿Dónde están las joyas de los Romanov (y el oro del estado ruso)?
Además de ostentar una cantidad impresionante de títulos y gobernar un imperio colosal, los zares Romanov de Rusia estaban absolutamente ricos. En 1917, la familia imperial controlaba aproximadamente 45 mil millones de dólares en efectivo y activos. (En una monarquía absoluta como la que gobernaba la familia Romanov, separar la propiedad real de la del Estado no siempre es fácil). Claro, para finales de 1918, el zar Nicolás II y su familia inmediata estaban muertos, y la mayoría del resto huyó tras la toma bolchevique de Rusia. Una de las preguntas más persistentes sobre la caída de esta brillante dinastía siempre ha sido, en pocas palabras: ¿quién se quedó con el botín?
El territorio fue adquirido por el emergente Estado soviético, al igual que muchas joyas móviles, oro y valiosas obras de arte como los huevos Fabergé. Los soviéticos vendieron muchos de estos bienes en el extranjero, ya que incluso un paraíso de obreros requiere costos iniciales. Otras piezas fueron contrabandeadas por oportunistas o personas que pretendían ayudar a los Romanov o a un intento de restauración. Pero, como era de esperar con riqueza móvil en tiempos de caos, no todo ha sido recuperado.
Una posible fuente de riqueza restante son las reservas de oro imperial que fueron enviadas desde San Petersburgo a Kazán en los primeros días de la Revolución Rusa para su protección. Luego, el botín fue trasladado más al este, a Irkutsk, Siberia, donde el Ejército Rojo tomó el control y la envió de regreso a Kazán. O al menos la mayor parte de ella. O algo de ello. Los historiadores discrepan sobre si todo el oro fue contabilizado, y las leyendas locales afirman que todavía hay parte escondida en Siberia o en el hermoso y frío Lago Baikal.
¿Qué ocurrió con el USS Cyclops?
La desaparición del USS Cyclops en 1918 sigue siendo la mayor pérdida no combativa en la historia de la Marina de Estados Unidos. El Cyclops era un carguero, esto es, un barco diseñado para transportar carbón y apoyar a los buques de guerra a vapor (aunque también podía manejar otros cargamentos). Inicialmente con tripulación civil, con la entrada de Estados Unidos en la guerra en 1917, los barcos de apoyo como el Cyclops estuvieron bajo control naval directo, con oficiales militares a cargo.
A principios de 1918, el Cyclops fue enviado a Brasil con una carga de carbón. Debería descargar en Río de Janeiro antes de cargar mineral de hierro para transporte a Baltimore. La nave partió de Bahía, en el noreste de Brasil, el 15 de febrero, hizo escala en Barbados el 3 de marzo y luego… desapareció. La nave nunca llegó y no se han encontrado rastros en un siglo.
Aunque submarinos alemanes atacaron convoyes aliados, no se registraron U-boots en la zona, y no hay registros de ataque al Cyclops. Una teoría más creíble es que la tripulación, sin experiencia en transportar correctamente el pesado mineral de manganeso, cargó mal la nave, lo que pudo haber causado que se rompiera el casco y se hundiera. Otras teorías, con distintos grados de credibilidad, incluyen mala dirección, posible motín, daños en las hélices, criaturas fantásticas o las fuerzas a cargo del Triángulo de las Bermudas.
¿Quién fue el artista JM?
Las experiencias traumáticas de la Primera Guerra Mundial inspiraron a numerosos artistas, especialmente a quienes sirvieron en la guerra. Poetas, novelistas, músicos y artistas visuales crearon obras que reflejaban sus vivencias y el horror generalizado del conflicto. Algunas de estas obras adquieren mayor significado por la muerte de los artistas en combate, mientras que un cuerpo de trabajo en particular ha emergido como un misterio persistente, ya que su creador no ha sido identificado.
La Universidad de Victoria, en Columbia Británica, posee dos hermosos diarios ilustrados de guerra cuya procedencia es incierta. Se cree que han formado parte del acervo universitario desde los años 60 y están firmados solo con las iniciales «JM». Repletos de acuarelas y ilustraciones a tinta que reflejan destreza técnica y un agudo ojo artístico, los diarios contienen algunas pistas sobre la identidad del artista, pero no respuestas concluyentes. Se sabe que sirvió en la caballería y artillería en Francia y Bélgica en los últimos años de la guerra, tenía al menos una hija llamada «Adele» y, felizmente, sobrevivió al conflicto: la última entrada data de 1920. A pesar de estos datos y de que la universidad ha digitalizado los cuadernos completos, nadie ha llegado a identificar a este misterioso artista.
¿Fue la Gran Duquesa de Luxemburgo una simpatizante alemana?
Una víctima menos recordada del avance alemán contra Francia en los primeros días de la guerra fue el pequeño país de Luxemburgo. Gobernado por la Gran Duquesa Marie-Adélaide, Luxemburgo pasó el siglo XIX alternando entre diversos esquemas para reorganizar las Low Countries. Finalmente, se convirtió en una nación neutral, desmilitarizada, e independiente, con su propio gran duque (o duquesa) en unión aduanera con Alemania. Los fuertes vínculos económicos, las similitudes culturales y los raíces alemanes familiares colocaron a Marie-Adélaide y su país en una posición complicada al estallar la guerra.
Cuando Alemania ocupó el pequeño ducado en 1914 en su ofensiva contra Francia, la joven Marie-Adélaide y su gobierno protestaron, pero no pudieron hacer mucho más, especialmente al ver la brutalidad con que Alemania reprimió la resistencia en Bélgica. Sin embargo, imprudentemente, Marie-Adélaide recibió al kaiser Guillermo II en Luxemburgo, ya que su hermana se casaría con el príncipe heredero de Baviera. Esto, junto con la propaganda en tiempos de guerra que la acusaba de ser una simpatizante alemana, llevó a que la juventud de la gran duquesa fuera vista como claramente alineada con Alemania.
Tras la guerra, enfrentada a una gran desaprobación pública, Marie-Adélaide abdicó en favor de su hermana Charlotte, quien dirigió el pequeño país durante la Segunda Guerra Mundial. La exgran-duquesa ingresó en un convento y murió joven en 1924. La pregunta de si su cercanía con los alemanes fue una estrategia para proteger su país o simplemente una inclinación personal, nunca puede responderse con certeza.
¿Qué fueron los Ángeles de Mons?
Las primeras semanas de batallas en el Frente Occidental —la Batalla de las Fronteras— vieron a Alemania ocupar casi toda Bélgica y una parte significativa del noreste de Francia antes de ser detenida casi en París, en la Batalla del Marne. Una de estas batallas fue en la ciudad industrial de Mons en Bélgica Occidental, donde las fuerzas británicas enfrentaron por primera vez al ejército alemán. Los británicos, superados en número, tuvieron que retirarse, aunque algunos argumentan que esa demora ayudó a salvar París y, con ello, la guerra.
Soldados británicos que lograron escapar del cerco alemán en Mons reportaron haber visto arqueros fantasma armados con arcos y flechas ayudando en la retirada, con soldados alemanes cayendo muertos sin heridas visibles. Otros vieron apariciones de San Jorge, patrón de Inglaterra, cabalgando en una cabalgadura blanca, y también varias figuras aladas frustrando el avance alemán. Estas apariciones —y muchas otras— fueron llamadas colectivamente los Ángeles de Mons.
La explicación más sencilla es que hombres agotados, deshidratados y aterrados alucinaban o interpretaban mal lo observado, en el momento o en retrospectiva. El escritor sobrenatural Arthur Machen afirmó haber iniciado la leyenda con un cuento publicado poco después de la batalla, en el que narraba a San Jorge ayudando al ejército británico en Mons. Estas explicaciones lógicas, aunque emocionalmente insatisfactorias, nunca lograron eliminar por completo la leyenda, que ha inspirado a artistas, escritores y a la oficina de turismo de la ciudad de Mons, que fue liberada y reconstruida.
¿Qué ocurrió con el 5º Regimiento de Norfolk?
En 1915, los Aliados intentaron un plan optimista para eliminar al Imperio Otomano: Tomar Constantinopla, su capital. La campaña de Gallipoli fue un desastre, con más de 200,000 bajas, muchas de ellas del entonces emergente Imperio Británico, incluyendo India, Australia y Nueva Zelanda. Pero un regimiento de soldados británicos, llegados directamente de Inglaterra, simplemente desapareció: no hubo muertos, ni capturados, solo un sobreviviente herido.
Los hombres del 5º Regimiento de Norfolk eran residentes en la zona de Sandringham, aún usado por la familia real británica. Durante la guerra, vecinos y amigos se enlistaban juntos, creando instantánea camaradería, pero también poniendo en riesgo a pequeñas comunidades si el ejército se destruía. El 10 de agosto de 1915, llegaron a la región de Ottoman Empire y fueron ordenados a avanzar dos días después. Con mapas inexactos, instrucciones vagas y escasez de agua, atacaron esa tarde y nunca más se supo de ellos.
Se han propuesto explicaciones sobrenaturales. La más probable es que la mala suerte y la desconocida dureza del combate hayan acabado con todos ellos, en batalla o por parte de los turcos, que en esa época estaban en medio de un genocidio contra los armenios. El hallazgo de restos con insignias del regimiento cerca de una granja en ruinas, en el lugar donde se perdió el rastro, lo confirmó para muchos, aunque no para todos.
¿El kaiser presentaba trastornos mentales?
El Kaiser Guillermo II fue emperador de Alemania y rey de Prusia desde 1888 hasta 1918, siendo uno de los muchos monarcas europeos que perdieron su trono tras la guerra. Conocido por su figura excéntrica y su comportamiento errático, fue señalado como la causa de muchos conflictos y sospechado de tener problemas mentales. Algunos han sugerido que su posible inestabilidad mental pudo haber contribuido a la catástrofe. Sin embargo, diagnosticar a figuras públicas es complicado y generalmente considerado inapropiado, y evaluar la salud mental de los muertos presenta mayores dificultades. Durante y después de su reinado, Wilhelm fue objeto de numerosas hipótesis, desde trastorno narcisista de personalidad hasta bipolaridad, neurasthenia o incluso locura. Aunque estos diagnósticos no pueden comprobarse, el debate sigue vigente y refleja las debilidades de la autocracia hereditaria: algunas personas no están preparadas para gobernar.
