Hoy en día, casinos repartidos por toda América son la norma, y la mayoría piensa que tienen un buen conocimiento sobre el arte del juego. Sin embargo, durante el siglo XIX, el gambling en el Salvaje Oeste era muy diferente. En particular, durante la fiebre del oro de California en 1849, miles de buscadores de oro llegaban y disfrutaban poniendo a prueba su suerte en juegos de azar en lugares como San Francisco. Rápidamente, salones de juego rudimentarios surgieron en ciudades grandes y pequeños asentamientos mineros. Mucho antes de la construcción de teatros y otras formas de entretenimiento recreativo, las comunidades, mayoritariamente masculinas, participaban en lo que algunos llaman los vicios de las «Triple-W»: beber whisky, prostitución y apuestas.
Lejos de los casinos lujosos que conocemos hoy, estos primeros sitios de juego podían ser tan simples como una tabla colocada entre dos barriles de whisky o edificios de madera o ladrillo decorados con elegantes barras, espejos, papel tapiz costoso y candelabros centelleantes. La afición por el póker en particular ha popularizado mucho este juego en las películas del oeste, generalmente ambientado en un salón de ferias o en una tienda de campaña. Pero en realidad, había muchas otras formas de ganar o perder el dinero duro ganado con esfuerzo. Sigue leyendo para experimentar cómo era realmente jugar en el Salvaje Oeste.
La evolución del juego en Estados Unidos
El primer casino oficial, la Casa Crescent City, abrió en Nueva Orleans en 1827. Los juegos de azar que triunfaban en la llamada «París del Sur» llegaron al oeste en 1849, cuando San Francisco pronto reemplazó a Nueva Orleans como centro de apuestas, según Legends of America. Los primeros casinos ofrecían juegos como «Vingt-et-un» (actual Blackjack), Monte y Faro, traídos desde Nueva Orleans a través de la historia. Entre 1850 y 1910, las apuestas se convirtieron en la forma de entretenimiento más popular en la región. A medida que estos establecimientos generaban más ganancias, sus dueños mejoraron sus instalaciones, transformando los rudimentarios toldos y chozas en salones más grandes y elegantes. Para 1880-81, en Tombstone, Arizona, había aproximadamente 18 salones de juego, incluido el lujosamente decorado Teatro de la Jaula de Pájaros, y prácticamente en cada ciudad del oeste existían lugares donde apostar de alguna forma. Algunos jugadores se convirtieron en profesionales, aunque no eran como los pros de hoy, que ocultan sus expresiones tras gafas de sol, sombreros y otros trucos para no mostrar sus «pistas». Los jugadores podían elegir entre numerosos salones, desde el Bird Cage hasta clubes exclusivos como el Cheyenne Club en Wyoming.
Los juegos de cartas: 21, Faro, Monte y Poker
Los juegos de cartas fueron entre los primeros en popularizarse en el oeste. Uno de los primeros fue el «Vingt-et-un», el nombre francés del actual 21 o Blackjack. La reglas eran similares, donde un jugador buscaba acercarse a 21 sin pasarse, según Peter Arnold en «The Book of Card Games». Faro, también de origen francés, era muy popular; el dealer repartía dos cartas y el jugador apostaba quién sería el perdedor y quién el ganador hasta acabar con todas las cartas. Aunque Faro fue el favorito, también existía Monte, un juego que podía jugarse de varias maneras, y que gozaba de gran aceptación. El poker, también originario de Nueva Orleans, en sus versiones originales solo usaba las cartas de figura y decenas, y todos los jugadores recibían sus manos sin posibilidad de robar cartas. Después, el Draw Poker empleaba las 52 cartas completas y era conocido como Jackpots, que es el juego en el que fue asesinado el legendario Wild Bill Hickok.
Juegos de mesa: Hazard, Keno y Ruleta
¿Has oído hablar de Hazard? Un antecesor de los dados modernos, consistía en que un jugador lanzaba dos dados llamando a un número entre 5 y 9, que si salía, ganaba, pero si salía 2 o 3, perdía, como explica Andrew Steinmetz en «The Gaming Table». También estaba Chuck-a-Luck, en el que se colocaban tres dados en una jaula y los apostantes hacían apuestas sobre qué número saldría, o si serían tres iguales, según Britannica. La ruleta, un juego francés que llegó desde Nueva Orleans, fue modificado por los casinos estadounidenses, que añadieron ceros extras y un símbolo de Águila para favorecer la casa, explica William Brisbane Dick. El Keno era similar a como se conoce hoy en día, con la gente apostando a números que luego se sortearían. En Tombstone, Arizona, había lugares en los que incluso un pregonero anunciaba el próximo juego.
Las apuestas deportivas eran muy populares
Mucho antes del béisbol, baloncesto y fútbol, los apostadores se inclinaban por otros eventos deportivos. Los combates de toros y osos, por ejemplo, eran especialmente brutales, y también se apostaba en peleas de gallos, luchas de perros, carreras humanas y de caballos, además de competencias entre mineros o leñadores. Una de las competencias más salvajes fue una corrida de toros en Gillett, Colorado, considerada un escándalo y una estafa. La lucha libre, que se remonta a cuando los propietarios de haciendas enfrentaban esclavos para apostar, se hizo profesional en los años 80, con figuras como Tommy Burns y Jack Dempsey. Posteriormente, los equipos de béisbol, baloncesto y fútbol también atrajeron a los apostadores, y aparecieron las apuestas a distancia mediante telégrafo y máquinas «pari-mutuel».
El origen de las máquinas tragamonedas
El viejo «caballete de un brazo» llegó bastante tarde en el Salvaje Oeste, pero todavía hoy sigue siendo popular. Britannica explica que el término «máquina tragaperras» venía de «moneda en la ranura» y fueron un entretenimiento en los años 1880, inicialmente como novedad con premios en cigarros o cócteles. La primera máquina de póker apareció en 1891, y en lugar de dinero, premiaba con comida o bebida gratis. A partir de 1894, Charles Fey, mecánico de San Francisco, inventó la primera máquina que pagaba dinero: la Liberty Bell, en 1894, y en 1898 la Card Bell. Estas máquinas fueron muy populares, especialmente después del terremoto de San Francisco en 1906, y luego fueron imitados por otros fabricantes. Hoy en día, muchas máquinas ya no pagan en efectivo y usan «TITO», un recibo que puede canjearse en cajas, aunque algunos empleados de casinos consideran que «la propina es opcional».
Cómo los tramposos engañaban en el juego
No hay duda de que en el Salvaje Oeste, los apostadores llevaban sus armas a la mesa, guiados por un «código del gambler»: disparar primero y preguntar después. Aunque las armas no tenían sitio en los salones cuando se sospechaba un engaño, en aquella época abundaban los tramposos con trucos como cartas marcadas, bolsitas para ocultar cartas, y otras tretas para engañar a los rivales. Con dispositivos inventados por Grandine y otros, era posible manipular las cartas, hacer trampa con el deck y palmear cartas escondidas. Si alguien quería aprender, podía consultar libros como «El experto en la mesa de cartas» de S.W. Erdnase. También existían cajas de trucos que facilitaban el engaño y aumentaban las probabilidades a los propietarios de las casas.
El mayor engañador: Soapy Smith
Jefferson Randolph Smith, apodado «Soapy», fue famoso por su primer engaño en los años 70, cuando vendía barras de jabón envueltas con billetes falsos. A veces, con ayuda de cómplices, aseguraba que en su jabón había dinero real, ganando la confianza de sus víctimas. Smith también disfrutaba de los juegos de azar y aseguraba que cuando apostaba, ganaba siempre. Con trucos y dispositivos, logró acumular un gran botín y llegar a Skagway, Alaska, en 1897. Pero su falta de escrúpulos enfureció a los habitantes, que formaron un comité para detenerlo. Finalmente, en 1898, Smith fue enfrentado por Mike Reid, quien le disparó y le quitó la vida, tras lo cual Smith murió en combate.
Gamblers famosos del Salvaje Oeste
Wild Bill Hickok. Doc Holliday. Bat Masterson. Son algunos de los nombres que destacan en la historia del juego en el oeste. Hickok, veterano de la Guerra Civil, fue reconocido por su participación en múltiples tiroteos y por su mano de póker, conocida como la «mano del muerto», cuando fue asesinado en Deadwood en 1876. Masterson, un antiguo cazador de bisontes, usó sus ganancias para promover peleas de premio y otros intereses, y fue sheriff en varias ocasiones. Su amigo, el famoso Doc Holliday, también era jugador profesional y tenía un temperamento difícil. Tampoco hay que olvidar a Wyatt Earp, con un estilo de juego agresivo que lo hizo famoso en todo el oeste. Otros jugadores menos conocidos incluyen a Charles Cora, un jugador de Faro en Nueva Orleans, y Luke Short, un pistolero y jugador experto en Leadville, Colorado.
Las mujeres en el juego del oeste
No todo fue cosa de hombres. Muchas mujeres notables también fueron jugadoras profesionales. La más temprana fue Doña María Gertrudes Barceló, conocida como Doña Tules, quien en Santa Fe durante los 1840s y 50s dirigió un popular burdel y salón de juegos. Eleanora Dumont, la famosa «Jefa de la Bigote», apostó en toda la región desde los años 40 hasta su suicidio en Bodie en 1879. Carlotta Thompkins, conocida como Lottie Deno, conquistó Texas en los años 60 y se retiró en Nuevo México. También estaban Minnie Smith, que azotó a un tramposo en Colorado, y Kitty Leroy de Texas, que fue asesinada por su quinto esposo en 1877. Por último, destaca Poker Alice, quien empezó después de enviudar y se convirtió en una de las mejores jugadoras de Faro y poker en el oeste, muriendo en South Dakota en 1930.
Si tú o alguien que conoces está pensando en suicidarse, llama a la Línea Nacional contra el Suicidio al 1-800-273-TALK (8255).
La prohibición del juego
Como era de esperarse, en el siglo XIX las autoridades y la buena sociedad comenzaron a rechazar el juego. Desde las iglesias en el este, el rechazo se extendió hacia el oeste, y en los años finales del siglo, varias ciudades y estados comenzaron a aprobar leyes contra el gambling, prohibiendo algunos juegos o todos. Las penas inicialmente eran suaves, pero incrementaron con el tiempo. Para 1896, en Seattle, las ordenanzas contra el juego estaban vigentes, pero aún así se practicaba. En Montana, en 1900, incluso el periódico declare en su portada: «Gambling Must Stop». La moralidad empezó a verse como una amenaza y las leyes en todo el oeste prohibieron el juego, con multas elevadas. Nevada fue la primera en prohibir el juego en 1909, y en 1912 los territorios de Nuevo México y Arizona tenían que cerrar casinos para poder convertirse en estados.
Los años del juego ilegal
Con la prohibición, las leyes contra el gambling se perfeccionaron para evitar malentendidos. En California, las máquinas tragamonedas fueron modificadas para que no aceptaran monedas, pagando por eventos simulados o con otros trucos. Algunas compañías vendieron máquinas para que repartieran chicle o caramelos en lugar de dinero, y las iglesias y loterías estatales jugaron un papel en mantener la apariencia legal en algunos ámbitos. Sin embargo, con la entrada en vigor de la Ley Seca en 1919, las mafias y grupos criminales tomaron control del mercado clandestino, estableciendo salones secretos y speakeasies donde se jugaba de manera ilegal. Figuras como Texas Guinan operaron en ambos lados, en el este y el oeste. Finalmente, tras el crac bursátil de 1929, el gobierno legalizó los juegos en lugares como Nevada, que hoy en día sigue siendo un referente en apuestas y casinos.
Los juegos de hoy en día
Ahora, los jugadores pueden apostar en eventos deportivos, carreras y muchos otros tipos de juego, con una legislación que en 2020 permitía el juego legal en 25 estados, según la American Gaming Association. Los juegos clásicos como Blackjack, Poker y Ruleta siguen siendo los favoritos, junto con las máquinas tragamonedas, que, aunque se han modernizado, siguen siendo muy rentables para las casas de apuestas. Las plataformas en línea ofrecen toda clase de casinos virtuales, aunque la legalidad de estas apuestas todavía genera controversia, según The Daily Gazette. A pesar de ello, jugar en línea nunca será como hacerlo en el Salvaje Oeste, donde el riesgo y la adrenalina estaban siempre presentes.
