El colosal choque de 2025 entre el vuelo 5342 de American Airlines y un helicóptero UH-60 Blackhawk cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan en Washington D.C. ha generado numerosas preguntas que aún esperan respuestas. Mientras las noticias y el público lamentan, expertos y autoridades trabajan arduamente para esclarecer las causas de esta tragedia sin sobrevivientes. Aún en desarrollo, la investigación busca entender qué ocurrió, por qué ocurrió y qué medidas pueden evitar futuros accidentes similares.
Los indicios sobre la causa del accidente sugieren que fue el resultado de una serie de errores humanos y problemas de comunicación. La colisión ocurrió en horario nocturno, exactamente el miércoles 29 de enero de 2025, alrededor de las 8:47 p.m., cuando la visibilidad en la noche aumenta los riesgos de aterrizaje. En ese momento, el Vuelo 5342 ya había comenzado su aproximación final a la pista 33 del aeropuerto, descendiendo a menor altitud que la del crucero. Fue en ese momento que impactó con el Blackhawk, que, por alguna razón, ascendió por encima de los 200 pies permitidos, complicando aún más la situación.
El control de tráfico aéreo intentó alertar y guiar el helicóptero lejos del avión, pero el piloto del Blackhawk no respondió de manera efectiva, desatando la tragedia. La suma de estos factores apunta a un problema de error humano, en el cual las condiciones de baja visibilidad y fallas en la comunicación jugaron un papel decisivo.
Poca visibilidad nocturna y dificultades en la comunicación
Casi todos los expertos coinciden en identificar la mala visibilidad nocturna como el factor principal. Byron Bailey, piloto entrevistado por Sky News Australia, explica que aterrizar de noche siempre es complejo, y en este caso, la aproximación del vuelo 5342 fue en la fase final, con el tren de aterrizaje desplegado, confiando en que la pista estaría libre. Mientras tanto, el piloto del helicóptero tenía poca información en la oscuridad debido a las limitaciones de la iluminación y las condiciones climáticas.
Greg Feith, exinvestigador de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), afirmó que para el helicóptero, el avión casi sería invisible, a excepción de luces verdes en las puntas de las alas y una luz estroboscópica roja en la parte inferior. Darrell Feller, ex piloto de la Guardia Nacional, resaltó que la iluminación de Washington D.C. dificulta la detección visual, y esto pudo haber motivado que el helicóptero ascendiera a casi 400 pies, aunque Elizabeth McCormick, también expiloto de Blackhawk, consideró que esto fue un error del piloto.
Cuando el control de tráfico aéreo alertó al Blackhawk de que debía pasar detrás del avión comercial, este debió reaccionar rápidamente. Sin embargo, hubo un retraso y cierta confusión sobre la maniobra a realizar. Menos de 13 segundos después, ambos aeronaves colisionaron en el aire.
Problemas de personal y recursos en el control de tráfico y en el helicóptero
Muchos expertos resaltan que, además de la mala visibilidad, la escasez de personal agravó la situación. En Estados Unidos, la cantidad de controladores aéreos ha disminuido un 9% desde 2011, mientras que el volumen de vuelos ha aumentado. La Comisión de Comercio del Senado decidió en 2024 mover más vuelos hacia el aeropuerto de D.C., que ya es uno de los más transitados, lo que incrementó la presión en la gestión del control aéreo.
Por si fuera poco, un investigador de la NTSB informó que la noche del accidente solo había un controlador en servicio en el control de tráfico, cuando normalmente deberían ser dos. En el caso del helicóptero, el equipo suele ser de tres personas, pero en zonas congestionadas, lo recomendable es contar con cuatro. Elizabeth McCormick precisó que en espacios aéreos densos, la tripulación de un Blackhawk debe incluir dos pilotos y dos tripulantes en la parte trasera, para garantizar la seguridad y comunicación efectiva.
En definitiva, la tragedia pudo haber sido prevenible si se hubieran gestionado mejor los recursos humanos, la comunicación y las condiciones durante la aproximación nocturna. Los mensajes finales de los comunicados y las investigaciones apuntan a que errores humanos, en un contexto de múltiples fallas, fueron los principales responsables de este lamentable accidente.
