El oeste de Estados Unidos entre 1865 y 1900 era conocido como «salvaje» por una razón muy válida. La región fronteriza carecía de leyes y de infraestructura, lo que provocaba que muchas personas tomaran la justicia por su cuenta, ya sea con armas o sogas. Ser alcanzado por las balas de la época o ser ahorcado eran dos formas extremadamente dolorosas de morir. Además, los nativos americanos que resistían la invasión de tierras por parte de colonos blancos enfrentaban retribuciones brutales, incluyendo el escalpeo, una práctica que causaba un dolor insoportable. Cabe señalar que, desde hace siglos, los angloamericanos también practicaron el escalpeo a los nativos, en ocasiones con mayor frecuencia. En el siglo XVII, Willem Kieft, gobernador de la colonia neerlandesa de Nueva Ámsterdam, ofreció recompensas por escalpes de enemigos nativos.
Otras formas horribles de morir en el Salvaje Oeste incluían fallecer por diversas enfermedades como fiebre tifoidea y cólera, que provocaban síntomas agonizantes y no contaban con tratamientos médicos efectivos en aquel entonces. De manera similar, en el siglo XIX, las mordeduras de serpiente eran mayormente mortales y dolorosas, ya que el antiveneno no se inventó hasta principios del siglo XX y tardó décadas en llegar a Estados Unidos. El Salvaje Oeste ofrecía un montón de maneras desagradables de morir, muy diferente a la visión romántica que Hollywood popularizó de esa época.
Muerte por disparo
La imagen del pistolero del Oeste salvaje se ha convertido en un elemento constante de la mitología de la época. Pero lo que no suele mostrarse en las representaciones son los daños horribles y el dolor que causaba la bala de gran calibre de aquella época. La mayoría de los revólveres eran calibres .44 o .45, que tenían un gran poder y podían matar sin importar dónde impactaran, ya sea en el hombro, la pierna, el pecho o la cabeza. La bala de plomo blando dejaba un rastro grande y de forma irregular, destrozando hueso, desgarrando tendones y cortando arterias.
Si lograste recibir atención médica decente — y en el Oeste salvaje muchos médicos ni tenían títulos oficiales — existía la posibilidad de que te amputaran la extremidad afectada por el disparo. Con anestésicos leves como el cloroformo, el paciente debía soportar el dolor durante la operación. Además, siempre estaba el riesgo de infección por la bala, la herida sin tratar o incluso por el uso de instrumentos contaminados, en una era previa a los antibióticos. Estas infecciones eran tan mortales como la herida misma, rappresentando una muerte lenta y dolorosa.
Muertes por ahorcamiento que podían durar minutos agonizantes
En el Oeste, los jueces eran severos y aplicaban justicia rápida. Esto se ejemplifica en el juez federal Isaac Parker, conocido como el «Juez Ahogado», quien sentenció a 160 personas a ser colgadas. También estaban las ejecuciones extrajudiciales por parte de vigilantes. Durante gran parte del siglo XIX, la muerte por ahorcamiento fue la forma predilecta de ejecución en Estados Unidos, aunque se sabía que era una forma extremadamente dolorosa de morir. Desde 1774, un profesor de anatomía escocés, el Dr. Alexander Monro, describió el proceso como similar a ser asfixiado con una almohada, donde los víctimas estaban conscientes de que se estaban ahogando lentamente. «El hombre que cuelgan sufre mucho», escribió (según «El Árbol de la Horca: La ejecución y el pueblo inglés, 1770-1868»). La muerte podía tardar varios minutos.
Con el tiempo, se implementaron métodos más rápidos como la caída larga o el cuello quebrado, que buscaban fracturar el cuello rápidamente. Sin embargo, incluso estos tenían fallos. Si la ejecución fallaba, el prisionero podía tener la cabeza destrozada o, peor aún, morir lentamente por asfixia.
El escalpeo: un dolor ardiente e insoportable
La tradición de los nativos americanos de escalpar a un enemigo en combate fue una práctica prolongada entre varias tribus en todo Norteamérica desde al menos el siglo XIV. Las tribus de los Indios de las Llanuras solían escalar a guerreros muertos o moribundos, aunque en algunas ocasiones los sobrevivientes experimentaron un dolor insoportable. Así fue el caso de Herman Ganzio, un angloamericano que violó un tratado y invadió tierras sagradas de la Nación Sioux en las Black Hills, en lo que hoy es Dakota del Sur y Wyoming, en busca de oro, lo que desencadenó la Gran Guerra Sioux.
En la primavera de 1876, Ganzio fue atacado por una banda de nativos a unos 110 kilómetros al norte de Fort Laramie. Los guerreros le dispararon dos veces antes de alcanzarlo. Uno de ellos sujetó su cabello y con un cuchillo le cortó el scalp. «Sentí un calor, un ardor rojo en la cabeza; parecía que me estaban arrancando la piel de raíz; era demasiado; no lo soporté; pensé que moría», contó Ganzio a un reportero del Kansas City Times (según la Biblioteca del Distrito de Ann Arbor). Una contraofensiva impidió que el guerrero terminara, y Ganzio sufrió una cirugía dolorosa y meses de recuperación. La mayoría no sobrevivía a un escalpeo.
Las enfermedades transmitidas por el agua que mataban rápido pero con dolor
En el siglo XIX y antes, la falta de avances médicos como los antibióticos significaba que incluso una simple herida o enfermedad común podía ser mortal. Entre esas patologías, estaban las enfermedades transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea y el cólera, que en el Camino de Oregon representaban formas brutales de morir. La fiebre tifoidea y el cólera son causadas por bacterias que atacan el sistema digestivo y se propagaban por alimentos y agua contaminados.
El cólera se transmitía a través de alimentos y agua infectados y podía causar la muerte en pocas horas, provocando shock, fuertes calambres estomacales, diarrea, vómitos y deshidratación extrema, hasta la convulsión y la muerte. La fiebre tifoidea, también causada por alimentos o agua contaminados, generaba síntomas similares junto con dolores de cabeza intensos, vientres inflamados y lesiones rojas, terminando casi siempre en fallecimiento. Otras enfermedades letales de esa época incluían la viruela, el difteria y la tuberculosis. Para los pueblos indígenas, estas enfermedades fueron aún más devastadoras, con un porcentaje estimado de mortalidad del 95% tras el contacto con colonizadores europeos y colonos angloamericanos.
Muertes por mordedura de serpiente
Si lograste evitar una muerte por heridas de bala, ahorcamiento, escalpeo o enfermedades transmitidas por el agua, aún quedaban las serpientes peligrosas. En el oeste, varias especies de serpientes de rattlesnake —desde la cascabel del Oeste hasta la sidewinder y la serpiente coral del Oeste— estaban presentes. Una mordedura de cualquiera de estas podía ser mortal. Albert Calmette, científico francés, desarrolló en 1895 el primer antiveneno, pero no se empezó a producir en Estados Unidos hasta fines de los años veinte. Los tratamientos comunes, como succionar el veneno o cauterizar la herida, a menudo agravaban la situación y provocaban infecciones mortales antes del uso de antibióticos. La mayoría de los venenos de serpiente son hemotóxicos o neurotóxicos, causando destrucción de tejidos, hemorragias internas, dificultades respiratorias y, en casos graves, la muerte en pocos días. Aunque imaginarnos en ese escenario resulta inquietante, la realidad de los peligros del oeste salvaje era mucho más aterradora.
