Tras los últimos años marcados por eventos desagradablemente infortunados, es común leer comentarios como «Estoy listo para volver a tiempos normales» o «No quise vivir en la historia». Estas emociones son fácilmente comprensibles. Las noticias parecen sacadas de guiones de Stephen King o David Lynch, y en ocasiones, varias transmisiones de noticias en vivo rastrean fiascos diferentes compitiendo por atención. La vida moderna tiene realmente poca calma.
Desafortunadamente, para quienes desearían viajar en el tiempo, la experiencia humana rara vez ha sido un camino de rosas. Los tiempos difíciles son simplemente parte de vivir en el mundo, y la historia (y prehistoria, en la medida en que podemos reconstruirla) está marcada por pandemias, hambrunas, guerras, desastres naturales y revueltas interconectadas. Aunque es probable que la década de los 2020 no pase a la historia como un período relajante para las futuras generaciones, tampoco ha sido la peor etapa que los seres humanos hayan tenido que sobrevivir.
Cuello de botella poblacional prehistórico
Cualquier especie necesita una población reproductora base para mantener la diversidad genética, en gran parte porque esta ayuda a que se adapte a los cambios. Con una mayor cantidad de genes disponibles, aumenta la probabilidad de tener alguno que sea útil en una situación nueva. Cuando una población se reduce por cualquier motivo, se pierde parte de esta diversidad potencialmente útil.
Esto aparentemente ocurrió con los ancestros humanos hace casi un millón de años. Utilizando análisis detallados de la genética poblacional que permiten estimar el tamaño de poblaciones pasadas, científicos de la Universidad Normal de China Oriental descubrieron que hace aproximadamente 900,000 años, la población de nuestros ancestros disminuyó a unas 1,280 personas reproductoras, y esta pequeña población persistió durante más de 100,000 años. Aunque no hay evidencia directa de la causa de esta caída, las fechas coinciden con un período conocido de cambio climático que provocó extinciones y cambios en otras especies.
El estudio estima que aproximadamente dos tercios de la diversidad genética actual se perdió cuando la población colapsó a un tamaño comparable al de una escuela secundaria. Este evento no registrado podría ser nuestra llamada más cercana a la extinción hasta ahora.
La Edad de Hielo
Cuando la última gran edad de hielo llegó hace unos 115,000 años, aún convivían en distintas áreas antepasados como Homo erectus, Homo floresiensis, Denisovanos y Neandertales. Solo uno de estos grupos, Homo sapiens (nosotros), sobrevivió al frío hasta la actualidad, con teorías que varían sobre por qué otros desaparecieron y nosotros prevalecimos.
La teoría más aceptada, aunque sombría, es que simplemente superamos a nuestros parientes homínidos, expandiéndonos en su territorio e incluso exterminándolos en un esquema que anticipa las invasiones coloniales de milenios posteriores. También pudieron haberse debilitado por cambios climáticos dentro de la Edad de Hielo, con periodos especialmente fríos y secos en Europa que devastaron a las poblaciones de Neandertales. Homo sapiens se originó en África, en regiones relativamente templadas, protegido de las peores perturbaciones climáticas, y pudo haber estado en el momento y lugar adecuados.
Además, los estudios señalan varias ventajas de Homo sapiens, como una mayor capacidad para formar vínculos sociales mediante el pensamiento simbólico y una anatomía más apta para los aspectos complejos del lenguaje. Nuestra especie creativa y social puede que simplemente haya tenido lo necesario para cooperar y prosperar donde otros grupos fracasaron.
El año sin verano
Aburrida y recluida durante un viaje lluvioso a Ginebra en 1816, Mary Shelley comenzó a escribir «Frankenstein», una obra clave de la ciencia ficción y el horror modernista, inspirada en parte por la incertidumbre de su entorno. Es probable que no imaginara que el clima inusualmente frío y húmedo que experimentaba fue causado por una erupción volcánica en una parte del mundo muy lejana, que había matado a miles y aún no había terminado.
En abril de 1815, el volcán Tambora, en Indonesia, hizo erupción. Devastó la isla de Sumbawa y causó la pérdida de gran parte de su lengua y cultura. Se calcula que unos 10,000 habitantes murieron por deslizamientos, tsunamis y enfermedades. La enorme cantidad de dióxido de azufre liberada por la erupción se dispersó en la atmósfera, enfriando por hasta 3 grados Celsius las temperaturas globales. En muchas partes del mundo, el verano de 1816 nunca llegó realmente, dando origen a su apodo: el Año Sin Verano. Las alteraciones en las lluvias también provocaron fallas en las cosechas en Europa y Norteamérica, incluyendo Suiza, que fue una de las regiones más afectadas.
Se estiman que más de 100,000 personas murieron en todo el mundo debido a esta alteración climática temporal, además de las víctimas cercanas a Tambora. Sin embargo, este evento motivó a los científicos a estudiar más a fondo la atmósfera y el clima, y las investigaciones interdisciplinarias sobre la erupción y sus consecuencias siguen en curso hasta hoy.
Peste Antonina
En el año 165 d.C., soldados romanos regresaron de la conquista de Seleucia, cerca de Bagdad, con una enfermedad devastadora: la peste antonina, probablemente por viruela, que arrasó el imperio romano. La enfermedad causaba erupciones cutáneas, excrementos con sangre y la muerte de aproximadamente un tercio de los aproximadamente 60 millones de habitantes del vasto imperio.
En su punto máximo, se calcula que morían unos 2,000 romanos diarios, y en la segunda oleada, se llegaron a perder 5,000 cada día. Ambos emperadores, Lucio Vero y Marco Aurelio, murieron por la peste. La debilitación de las fuerzas militares y la recaudación de impuestos, sumadas a la presión social, llevaron a que algunos mercados sugirieran que la peste fue una venganza divina, ya sea por algún sacrilegio o por la presencia de cristianos.
Mucho se sabe del mal, principalmente gracias a Galeno, un médico que vivió en Roma cuando estalló la peste y que dejó registros valiosos antes de huir a su ciudad natal. Galeno vivió hasta los 80 años y falleció alrededor del año 217, habiendo escapado de la epidemia que describió con tanto detalle.
Cruces y guerras religiosas
Una serie de guerras religiosas en el caluroso y árido Oriente Medio parecen eternas, pero la realidad puede ser aún peor de lo que imaginamos. Las Cruzadas, que duraron desde 1096 hasta principios del siglo XVI, fueron más duras de lo que muchos suponen. Incluyendo la reconquista de la península ibérica, campañas contra herejes y paganismos, estas guerras impactaron gran parte del Medio Oriente, Norte de África y Europa.
Abusos como la caída de Jerusalén y Constantinopla, así como la masacre en Béziers y Antioquía, eran comunes. Los defensores de las ciudades y los civiles eran masacrados, y los sobrevivientes a menudo eran vendidos en esclavitud. En algunos casos, se atacó a comunidades judías, siendo particularmente brutales en el Rin. Se estima que la cifra total de muertos oscila entre un millón y nueve millones, excluyendo la violencia en Europa. Curiosamente, hoy en día, el cristianismo sigue dividido, y los países musulmanes controlan la mayor parte del Middle East y North Africa. Jerusalén, en tanto, sigue siendo un punto de conflicto… pero al menos, las Cruzadas trajeron la introducción del albaricoque en partes de Europa.
La Guerra de los Treinta Años
El evento conocido como la Defenestración de Praga fue solo el comienzo de uno de los conflictos más devastadores de la historia. En 1618, este incidente llevó a la revuelta bohemia contra los Habsburgo católicos, que derivó en la Guerra de los Treinta Años. Este conflicto afectó toda la región de Alemania, reduciendo su población en un 20%, y en las áreas más afectadas, incluso hasta la mitad.
La guerra no solo fue física. La hambruna, los brotes de enfermedades como el tifus y la peste, y las persecuciones religiosas, hirieron profundamente a Europa. El ejército sueco destruyó más de 20,000 castillos y pueblos desde 1630 en adelante. La guerra dejó una huella que no quedó igualada hasta la Segunda Guerra Mundial, 300 años después.
Rebelión Taiping
Desde 1850 hasta 1864, la Rebelión Taiping en China fue de una magnitud comparable a la Guerra Civil Americana. Causó la muerte de aproximadamente 20 millones de personas y amenazó la existencia misma de la dinastía Qing. El líder, Hong Xiuquan, afirmó ser el hermano mayor de Jesús y se proclamó a sí mismo like líder de la rebelión, que tomó Nanjing como su capital en 1853.
El conflicto conllevó invasiones, masacres y la lucha desesperada por la supervivencia de la nación. La derrota en 1864 marcó el fin de la rebelión, pero dejó cicatrices profundas en China, que tardarían décadas en sanar. La guerra tuvo un impacto duradero, incluso en la política y cultura del país.
La Devastación de William el Conquistador
En 1066, William el Conquistador cruzó el Canal de la Mancha y derrotó a los sajones en Hastings. La resistencia en York fue feroz, y en su tercera campaña en 1069, William devastó el norte de Inglaterra. Las ciudades y monasterios fueron saqueados y destruídos, y la pobreza se extendió por la región, tornando York un páramo.
Se dice que William lamentó en su lecho de muerte esa brutalidad. La destrucción fue tan grande que el Libro de Juicio Final (Domesday Book) reflejó un territorio casi arrasado, con enormes extensiones de tierra desiertas. La estrategia fue tal que, tras los ataques, la población se redujo significativamente.
Epidemia de cocoliztli en México
Uno de los capítulos más aterradores de la historia humana post-contacto fue la epidemia de cocoliztli en México. Desde 1545, esta enfermedad devastó las poblaciones indígenas, que en algunos casos perdieron más del 50% de su gente.
El agente exacto sigue siendo desconocido, pero se cree que pudo ser una variante de salmonella o un virus similar al Ébola. Los síntomas horrorizaban a los afectados, que alucinaban, convulsionaban y sangraban, con la piel amarilla por ictericia. La mortalidad fue de millones, con unas 17 millones de muertes en los brotes de 1545 y 1576, y previamente, en 1519-1520, la enfermedad initial mató entre 5 y 8 millones de nativos por viruela.
El Estado Libre del Congo
El horror colonial en el Congo, en la época del Estado Libre, es difícil de imaginar. En la conferencia de Berlín de 1884-85, las potencias europeas repartieron África, y Leopoldo II de Bélgica obtuvo control del Congo para explotar sus recursos. La brutalidad fue indescriptible: secuestraban familias, mutilaban y mataban a quienes se sublevaran.
Durante sus 23 años de dominio, la población del Congo posiblemente cayó de 20 millones a 8 millones. La exposición a estas atrocidades generó indignación mundial y en Bélgica, que obligó a Leopoldo a ceder el territorio en 1908 a Bélgica, que gobernó hasta 1960.
Colapso de la Edad del Bronce
Hacia el año 1200 a.C., en el Mediterráneo oriental, un colapso misterioso hizo desaparecer ciudades y civilizaciones. La causa exacta sigue siendo discutida, pero probablemente combinó cambio climático, desastres naturales, conflictos internos y ataques de los misteriosos Pueblos del Mar.
Ciudades como Ugarit, la Hettita y Mycenae desaparecieron, y la cultura se redujo, dejando un legado menor. La fragmentación del mundo antiguo marcó el fin de una era, y aunque las civilizaciones continuaron, fueron más pequeñas y menos brillantes.
Guerra de la Triple Alianza
Desde 1864 hasta 1870, Paraguay luchó contra Brasil, Argentina y Uruguay en una guerra brutal, conocida como la Guerra de la Triple Alianza. Paraguay perdió más de la mitad de su población, y cerca del 90% de sus hombres murieron. La guerra dejó heridas profundas en la nación, que aún hoy arrastra cicatrices sociales y territoriales.
Peste de Justiniano
Durante el reinado de Justiniano en el siglo VI, una devastadora peste bubónica azotó el Imperio Bizantino. La enfermedad, que apareció en Egipto, se extendió por Europa y el Medio Oriente, matando a más del 60% de los infectados y dejando ciudades enteras desiertas. Justiniano mismo sobrevivió, pero la peste cambió el curso de la historia.
Las guerras religiosas y las Cruzadas
Desde 1096, una serie de guerras religiosas en Oriente Medio y Europa marcaron la historia. Incluyen la conquista de Jerusalén, la caída de Constantinopla, y masacres en Béziers y Antioquía. La cantidad de muertos oscila entre un millón y nueve millones, y en muchos casos, los conflictos generaron persecuciones y expulsiones de comunidades judías. A día de hoy, estas guerras influyen en la división religiosa y política en la región, aunque también trajeron la introducción del albaricoque en partes de Europa.
Guerra de los Treinta Años
Tras la Defenestración de Praga en 1618, Europa entró en una serie de conflictos que duraron treinta años, devastando Alemania y Europa Central. La guerra provocó la muerte de millones, la destrucción de ciudades, hambrunas y epidemias. El daño fue comparable al de la Segunda Guerra Mundial, dejando heridas profundas en la historia europea.
Rebelión Taiping en China
Entre 1850 y 1864, la Rebelión Taiping dejó cerca de 20 millones de muertos en China. Liderada por Hong Xiuquan, quien afirmó ser hermano mayor de Jesús, la rebelión tomó Nanjing y casi destruye la nación. La derrota final en 1864 dejó profundas secuelas sociales y culturales, que aún se sienten en la política del país.
La devastación de William el Conquistador
En 1066, William cruzó el Canal de la Mancha y conquistó Inglaterra en Hastings. Luego, en 1069, devastó el norte del país, arrasando ciudades y monasterios. La destrucción fue tan severa que el Libro de Juicio Final reflejó vastas tierras arruinadas. La población se redujo dramáticamente, y la región quedó profundamente marcada por la violencia y la opresión.
Epidemia de cocoliztli en México
Desde 1545, la epidemia de cocoliztli asoló México, matando a millones de indígenas. La enfermedad, probablemente viral o bacteriana, provocaba alucinaciones, convulsiones, sangrado y piel amarilla. La mortalidad se estima en unos 17 millones en varias olas, añadiendo otra capa a la trágica historia de la conquista.
El Estado Libre del Congo
El comercio brutal en el Congo, bajo Leopoldo II, fue un ejemplo extremo del colonialismo salvaje. La población, sometida a mutilaciones y asesinatos, cayó de 20 millones a solo 8 millones en 23 años. La alarmante crueldad provocó presión internacional, que llevó a la cesión del territorio a Bélgica en 1908, continuando la explotación colonial.
Colapso de la Edad del Bronce
Alrededor del año 1200 a.C., en el Levante, se produjo un colapso que destruyó muchas civilizaciones, poniendo fin a una gran era. Probablemente causado por clima, conflictos y ataques de pueblos invasores, dejó un legado de fragmentación y decadencia en el antiguo mundo civilizado, que tardó siglos en recuperarse y en el que las nuevas civilizaciones fueron menos grandiosas.
