La cultura occidental tiende a glorificar a sus figuras públicas, exaltando sus logros y elevándolas a un estatus mítico que las hace parecer más grandes que la vida misma. Y ninguna persona del siglo XX fue más mitificada que el presidente John F. Kennedy, quien fue asesinado mientras su automóvil pasaba por Dallas, Texas, el 22 de noviembre de 1963. El asesinatogeneró ondas de shock en todo el mundo, dando lugar a numerosas teorías conspirativas sobre quién fue realmente responsable y elevando a Kennedy a la categoría de mártir en el proceso.
Kennedy, que solo tenía 46 años al ser muerto, había logrado mucho en su corta vida. Reconocido como un héroe de guerra a pesar de sufrir enfermedades y dolores crónicos en su espalda en la juventud, se convirtió en un autor aclamado tras regresar del servicio militar, antes de convertirse en congresista de Estados Unidos con solo 29 años. Posteriormente sirvió tres mandatos en la Cámara de Representantes antes de ser senador en 1952, y ganar la presidencia en 1960 a los 43 años, siendo la persona más joven en alcanzar ese cargo. Tuvo un papel crucial en la resolución de la Crisis de los Misiles en Cuba, considerada por los historiadores como el momento en que el mundo estuvo más cerca de una guerra nuclear.
Tras su muerte prematura, tres años después de asumir el cargo, Kennedy fue visto como un símbolo de valores progresistas, en un momento en que el Movimiento por los Derechos Civiles estaba en su apogeo. Pero, ¿realmente Kennedy fue el aliado entusiasta y valioso que algunos afirman que fue? Los hechos sugieren lo contrario, indicando que Kennedy pudo haber sido obligado a presentar leyes de derechos civiles en el Congreso durante su mandato más por presiones externas que por su deseo genuino de que todos los estadounidenses alcanzaran la igualdad lo antes posible.
Presión para legislar en derechos civiles
El ascenso de Kennedy a la presidencia de Estados Unidos a una edad tan temprana fue posible gracias a la confianza de los votantes afroamericanos, quienes estaban convencidos de que el candidato demócrata era el más probable para lograr cambios reales. En 1960, el Movimiento por los Derechos Civiles comenzaba a captar la atención de la opinión pública y estaba a punto de forzar cambios políticos significativos. Bajo la dirección del ministro bautista Martin Luther King Jr., quien había estado luchando contra la segregación racial desde mediados de los años 50, el movimiento había cautivado a millones de afroamericanos que querían ver a Estados Unidos salir del siglo XX como un país de verdadera igualdad.
Antes de la victoria de Kennedy, la familia Kennedy ya gozaba de cierta prestigio entre los defensores de los derechos civiles por haber ayudado a liberar a Martin Luther King tras su arresto en Atlanta, Georgia, por protestar. Esto llevó a que el padre de King respaldara públicamente a Kennedy durante su campaña, y este obtuvo casi el 70% del voto afroamericano, lo que vinculó a Kennedy con la promesa de avanzar en la lucha por la igualdad, para no perder ese respaldo crucial.
Temor a perder apoyo en el Congreso
Pero la realidad era que la mayoría en el Congreso de Kennedy era sumamente frágil, y él era cauteloso al impulsar leyes por miedo a perder apoyo político, especialmente en los estados del sur, donde la desegregación seguía siendo un tema muy polémico. Según informes, Kennedy planeaba posponer la legislación de derechos civiles hasta su segundo mandato, si lograba conseguirlo, y usar el primero para abordar temas menos conflictivos y que no amenazaran su poder ejecutivo.
No obstante, hechos como las Riding de la Libertad inspiradas en Rosa Parks, la brutalidad policial contra afroamericanos, incluyendo niños, por parte del comisario Eugene “Bull” Connor en Alabama, y el intento del gobernador George Wallace de impedir que estudiantes negros ingresaran a la Universidad de Alabama, obligaron a la administración Kennedy a actuar. A pesar de sus dudas sobre el impacto en su presidencia, en junio de 1963, Kennedy ofreció un discurso histórico en el que anunció que estaba preparando lo que eventualmente se convertiría en la Ley de Derechos Civiles.
Kennedy y la Marcha de Washington
Una vez que el proyecto de ley de derechos civiles fue presentado al Congreso, los líderes del movimiento vieron la oportunidad de acompañar ese proceso —que podía ser largo y arduo— con una manifestación masiva para mostrar apoyo público a los cambios. Inspirados por la marcha planificada en 1941 por A. Philip Randolph para desafiar la discriminación racial en las Fuerzas Armadas, Martin Luther King Jr. y otros activistas organizaron la “Marcha en Washington por Empleos y Libertad,” un evento masivo que culminó con discursos de liderazgo, incluyendo a King, y actuaciones musicales de artistas destacados como Marian Anderson, Joan Baez, Bob Dylan y Mahalia Jackson. La marcha reunió a más de 250,000 manifestantes.
A pesar de su apoyo público a los derechos civiles y de facilitar la desegregación en diferentes ámbitos y estados, Kennedy se mostró incómodo con la marcha. Según la Biblioteca Kennedy, temía que la marcha pudiera dificultar la aprobación de la legislación en el Congreso y no la apoyó públicamente. Sin embargo, la marcha fue pacífica, y culminó con el famoso discurso “Tengo un sueño” de Martin Luther King, que se convirtió en el símbolo principal del movimiento. Kennedy se reunió con los líderes en el Salón Oval horas después del evento.
Lamentablemente, la marcha no logró detener la violencia contra la comunidad negra, y Kennedy fue asesinado tres meses después, sin que su legislación de derechos civiles hubiera sido aprobada. La Ley finalmente fue aprobada al año siguiente, bajo Lyndon B. Johnson, y la Ley de Votación en 1965. La muerte de Kennedy quizá permitió a Johnson obtener un apoyo bipartidista para esa legislación, que Kennedy consideraba difícil de lograr en su mandato corto y trágico.
