Cuando se habla de Blue Öyster Cult en círculos mediáticos, la palabra «poco valorada» suele estar en boca de todos. Es justo, considerando que la banda a menudo es vista como un grupo de nivel medio, a pesar de haber vendido más de 25 millones de discos a lo largo de cincuenta años de historia y más. Entre sus canciones más famosas, se pueden mencionar éxitos como «Burnin’ for You», «Godzilla» y un clásico indiscutible, «(Don’t Fear) The Reaper» (una canción que fue inmortalizada en «Saturday Night Live» gracias a las insistentes súplicas de Christopher Walken por «más cowbell!»).
La historia de la banda se remonta a finales de los años sesenta en el norte de Nueva York, cuando los amigos de la universidad Albert Bouchard y Donald Roeser (quien adoptaría el nombre artístico de Buck Dharma) comenzaron a tocar juntos y decidieron formar un grupo. Tras varias encarnaciones y diferentes integrantes, Blue Öyster Cult emergió, lanzando su álbum debut homónimo en 1972. Aunque no hay duda de que su apogeo fue en los años 70 y principios de los 80, la banda ha logrado mantenerse vigente; en 2020 lanzó su decimocuarto álbum de estudio, el primero en 19 años, «The Symbol Remains», seguido por «Ghost Stories» en 2024. Claramente, esta veterana agrupación de rock sigue en activo.
Hay mucho sobre la banda que incluso sus fans más devotos quizás no conozcan. Aquí tienes una profunda exploración de la verdad oculta de Blue Öyster Cult.
La banda pasó por varias encarnaciones antes de convertirse en Blue Oyster Cult
Cuando el guitarrista Donald Roeser y el baterista Albert Bouchard idearon formar un grupo mientras asistían en Clarkson College en el norte de Nueva York, se llamaron a sí mismos The Disciples. Tocando en fiestas universitarias y bares locales, el grupo comenzó a ganar seguidores. Cuando regresaron a la escuela al año siguiente, la banda se reunió con un nuevo nombre: Travesty.
Tras la disolución de Travesty, Roeser regresó a su Long Island natal, mientras Bouchard se unió a una banda en Chicago. Cuando esa banda no tuvo éxito, Bouchard volvió a reunirse con Roeser para formar un nuevo grupo en Long Island. En ese tiempo, conocieron a Sandy Pearlman, un crítico musical que escribía para la revista Crawdaddy!, y bajo su guía, la banda fue llamada Soft White Underbelly. Soft White Underbelly firmó con Elektra Records y grabó un álbum que nunca fue lanzado.
Luego, el cantante y guitarrista Eric Bloom se unió a la banda, asumiendo el papel de vocalista principal. Bloom llevó al grupo hacia una dirección más dura, alejándose de su sonido psicodélico, y en ese momento la banda fue renombrada Oaxaca. Se grabó otro álbum para Elektra, hasta que la discográfica los dejó. Entonces, el grupo resurgió como la Stalk-Forrest Group, con Joe Bouchard, hermano de Albert, uniéndose en el bajo. Finalmente, Pearlman renombró a la banda como Blue Öyster Cult, nombre que permaneció durante más de medio siglo.
El logo de la banda tiene raíces en la antigua Grecia
Cuando Blue Öyster Cult lanzó su primer álbum, la portada fue diseñada por el artista Bill Gawlik. Inspirado por el manager de la banda, Sandy Pearlman, el imagery de Gawlik estaba impregnado de un ocultismo inquietante; también diseñó la portada del segundo álbum de la banda, «Tyranny of Mutation». Ambas portadas presentaban un símbolo extraño, que parecía una combinación de una cruz y un anzuelo. Ese logotipo comparte muchas similitudes con el símbolo del dios mitológico griego Cronos (también conocido como Kronos), si se volteara hacia abajo. «Se nos identificó inmediatamente con el símbolo de Cronos/Saturno», recordó Albert Bouchard en una entrevista con Record Collector. «Sandy vio ese símbolo primero, así que lo contrató a Gawlik en ese momento. Creo que cobró 500 dólares por cada uno de los primeros dos discos.»
Después de completar la portada de «Tyranny of Mutation», Gawlik desapareció, aparentemente desapareciendo del radar. Nadie en la banda volvió a saber de él, y no tienen idea de dónde fue. «Era una especie de excéntrico, por decir lo menos», comentó Pearlman sobre Gawlik a Martin Popoff en su libro «Blue Oyster Cult: Secrets Revealed». En ese libro, Albert Bouchard recordó que el manager describía a Gawlik como «un estudiante de arquitectura loco» con una pasión por crear diseños arquitectónicos futuristas en enormes rollos de papel que se desenrollaban a lo largo de yardas.
Blue Öyster Cult innovó con su espectáculo láser en vivo
Entre las muchas bandas de rock que en los años 70 introdujeron haces de láser en sus conciertos en vivo, Blue Öyster Cult fue pionera, añadiendo un espectáculo láser en su gira de 1976 para promocionar el álbum «Agents of Fortune». Aunque los efectos láser impresionaban a la audiencia, el equipo voluminoso y delicado resultaba costoso —se gastaron más de 100.000 dólares en la producción— y también era un gran problema, ya que requería su propio tráiler y personal especializado (incluyendo un físico óptico) para operarlo. Además, debido a que la tecnología aún estaba en desarrollo, los láseres no siempre funcionaban como se esperaba.
Estos efectos eran de una ambición notable. Eric Bloom, el vocalista, usaba un prisma especial para proyectar un cono láser giratorio en la multitud, mientras que Albert Bouchard utilizaba un rifle láser personalizado que lanzaba confeti de Mylar en explosión, reflejando la luz láser. Según el manager de la banda, Sandy Pearlman, los asistentes a esa gira vivieron un espectáculo realmente espectacular. «El sistema láser cumple todas las normativas de la EPA y, sin duda, supera a los aviones que emiten humo cuando quieres escribir en el cielo», comentó en un antiguo informe de noticias (a través del sitio web de la banda).
El espectáculo láser de Blue Öyster Cult fue considerado peligroso por la FDA
Los espectáculos láser de Blue Öyster Cult no solo llamaron la atención en los medios, sino que también captaron la atención de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). Según un informe de la agencia de 1978 (a través de The Daily News), los láseres de la banda fueron señalados por la Oficina de Radiación de Salud, que se encargaba de hacer cumplir las leyes sobre radiación. «Pero los láseres producen una radiación luminosa potencialmente peligrosa. Como cualquier otra luz, hay riesgo de quemaduras. Es como sostener una lupa frente a la luz del sol», dijo un portavoz de la FDA. Aunque no se denunciaron incidentes graves, el portavoz planteó un escenario hipotético en el que un haz láser podría reflejarse involuntariamente en la superficie de un reloj o cualquier otro objeto y entrar en el ojo de un asistente.
Como informó The Washington Post, la FDA emitió una advertencia a Blue Öyster Cult pidiéndoles que rediseñaran su sistema láser para que los asistentes no entraran en contacto con los haces. La banda aceptó realizar estos cambios, probablemente por que la alternativa era ser prohibidos. «Han hablado con las autoridades y han arreglado las cosas», dijo un portavoz de la FDA a Post. «La mayoría de los grupos son bastante cooperativos cuando ven que podemos cancelar uno de sus conciertos».
El mayor éxito de la banda fue adoptado por Stephen King en su obra maestra The Stand
The New York Times. «Es cinematográfica en todo momento».
Tras su inclusión en el sketch de «Saturday Night Live» con la campana de vaca, la canción vivió una segunda vida en la comedia. «Había sido utilizada como una constante en escenas aterradoras, pero Will Ferrell prácticamente la destrozó», contó Buck Dharma a The Times. También observó que había una tendencia a usarla en escenas oscuras, como en «Gone Girl». «Ha sobrevivido a la campana de vaca y conserva su esencia original», añadió. Sobre el significado real de «(Don’t Fear) The Reaper», Dharma afirmó: «Quiero que la toquen en mi funeral cuando me vaya».
Uno de los fundadores está distantemente relacionado con Howard Stern
Mientras muchos famosos no soportan a Howard Stern, el vocalista principal de Blue Öyster Cult, Eric Bloom, no está entre ellos. Esto es porque en realidad están relacionados. Stern se refirió a Bloom como su «primo» cuando Bloom y Buck Dharma aparecieron en «The Howard Stern Show». «Tenemos una relación extraña», le dijo Stern a sus oyentes. «En realidad, no soy ni siquiera su primo», aclaró Stern, explicando que Bloom entró en su familia casándose con una prima lejana de Stern a quien este afirmó nunca haber conocido.
Curiosamente, Stern tiene otra conexión con BÖC. Se puede escuchar su barítono en una introducción spoken-word al comienzo de la canción «When the War Comes», del álbum «Club Ninja» de 1985. En una entrevista, el bajista Joe Bouchard explicó en su sitio web cómo Stern terminó prestando su voz para la canción. «Me encantaba escuchar a Howard Stern en la mañana. Era muy entretenido», dijo Bouchard.
Recordando que la esposa de Bloom era prima de Stern, Bouchard pidió al manager Sandy Pearlman que lo contactara para grabar algo. El momento fue perfecto, ya que Stern acababa de despedirse de su trabajo en WNBC. «Pensé que sería genial que hiciera lo que hacía en la radio», dijo Bouchard. «Lo habían despedido así que quizás tendría algo de filo en su voz, y así fue. Lo aportó al proyecto».
Un juez de American Idol terminó en las canciones de Blue Oyster Cult
Howard Stern no es la única figura inesperada que aparece en una canción de Blue Öyster Cult. Otro famoso que participó en una canción del grupo fue Randy Jackson, quien estuvo más de una década en la jurado de «American Idol», un programa que muchas veces ha sido acusado de ser falso. Jackson tocó el bajo en la pegajosa canción «Shooting Shark», incluida en su álbum «The Revölution by Night» de 1987.
En ese entonces, Jackson todavía no formaba parte de la televisión de realidad, ya que aún era bajista de Journey, una banda que ha pasado por momentos trágicos. En su sitio web, el bajista Joe Bouchard contó cómo Jackson terminó tocando en esa canción en lugar de él. Según Bouchard, Buck Dharma quería incluir un bajo slap en la canción, técnica en la que Bouchard no era experto. «Randy Jackson entró y hizo un bajo increíble», explicó. «Sí, esa misma persona que tocó con Journey y estuvo en American Idol. Es el tipo más amable del mundo y un bajista fantástico».
Según Bouchard, Jackson enseñó generosamente a Bouchard a hacer slap durante unas horas, para que pudiera replicar esa línea en vivo. «Me enseñó todos los trucos y ejercicios para poder hacerlo», reveló Bouchard.
Poe punk Patti Smith escribió varias canciones para la banda y casi se convierte en su vocalista principal
Entre los datos más curiosos sobre Blue Öyster Cult está la presencia de la cantante y escritora Patti Smith en varios álbumes del grupo. Smith, quien surgió como poeta punk en la década de 1970, famosa por temas como «Gloria», «Redondo Beach» y «Dancing Barefoot», también escribió varias canciones para BÖC. Las que contribuyó aparecen en algunos de sus álbumes más importantes, como «Tyranny and Mutation», «Secret Treaties» y «Agents of Fortune».
¿Pero cómo fue que Smith terminó colaborando con Blue Öyster Cult? Resulta que ella salió con el tecladista de la banda, Allen Lanier, en los primeros años 70 y colaboró musicalmente con él. Entre las canciones en que Smith aparece como escritora están «Career of Evil», «Debbie Denise» y la mencionada «Shooting Shark», que Buck Dharma resucitó años después, basándose en uno de los poemas vintage de Smith de sus primeros días en la banda.
Lanier la animó a lanzarse por su cuenta, lo que llevó a formar The Patti Smith Group y, eventualmente, a su consolidado éxito como artista en solitario. Como ella misma escribió en su memoria «Just Kids» (2010), estar de gira con su banda mientras Lanier hacía lo propio con BÖC no era ideal para la estabilidad, y esto terminó por destruir su romance. «Finalmente destruyó nuestra relación», escribió, «pero no el respeto que le tengo». Lanier falleció en 2013.
Uno de los fundadores fue despedido tras 14 años tocando la batería
El baterista Albert Bouchard estuvo en las primeras etapas de Blue Öyster Cult, incluso antes de que la banda existiera, ya que tocaba con Buck Dharma cuando eran estudiantes universitarios. Permaneció en la batería durante más de una década, participando en los temas más populares de la banda, incluso usando una máscara de Godzilla en el solo extendido de «Godzilla».
Sin embargo, todo se derrumbó durante la gira de apoyo al álbum «Fire of Unknown Origin» en 1981, cuando su comportamiento se salió de control. Cuando llegó tarde a dos shows consecutivos, lo que obligó al director de luces a cubrir su lugar en la batería, la banda decidió despedirlo. «Creo que estaba atravesando algunos problemas personales. Estaba separado de mi esposa y tenía una novia, y quería llevarla de gira», explicó Bouchard en una entrevista con Rock History Music. «Y ellos dijeron, ‘No, pensamos que sería una mala idea, estás actuando de manera loca'».
En retrospectiva, Bouchard también se dio cuenta de que su perfeccionismo, que ahora percibía como una forma de ser muy exigente, en realidad se interpretaba como acoso por parte de sus compañeros. «No sé cómo decir esto sin parecer egocéntrico, pero no entendía cuánto estaba intimidando a los demás…», añadió.
Blue Öyster Cult popularizó la figura de los «hombres de negro» en la cultura pop
Las descripciones de misteriosos «hombres de negro» que acompañan avistamientos ovni han formado parte del folclore conspirativo durante años, llegando a la cultura mainstream gracias a programas de televisión como «The X-Files» y, por supuesto, las películas «Men in Black» con Tommy Lee Jones y Will Smith (quien, entre otros, arruinó su carrera en televisión en vivo). Sin embargo, hay un argumento para decir que la introducción del término en el entretenimiento popular no vino del cine o la televisión, sino de Blue Öyster Cult.
Esa mención data de 1976 con la canción «E.T.I. (Extra Terrestrial Intelligence)» que incluye la línea «Three men in black said, ‘Don’t report this'». Años después, los «hombres de negro» fueron referenciados en la canción «Take Me Away» de 1983, con la letra «The men in black, their lips are sealed». Aunque todavía se debate qué tan influyentes fueron esas canciones en difundir la mitología de los hombres de negro, no hay duda que Blue Öyster Cult estuvo en el origen de toda esa historia.
Los fundadores usaron IA para completar el álbum «Ghost Stories» en 2024
En 2024, Blue Öyster Cult presentó su decimoquinto álbum de estudio, «Ghost Stories«. Aunque parezca un material nuevo, no toda la música es reciente; las canciones provienen de una etapa creativa extraordinaria a finales de los 70 y principios de los 80, pero no llegaron a ningún álbum y fueron olvidadas por mucho tiempo. Hasta que Buck Dharma y Eric Bloom encontraron las cintas y quedaron impresionados. Dharma expresó en una entrevista en Gold Mine: «Fue una gran sorpresa que Ghost Stories suene como un disco perdido de BÖC de esa época». El motivo por el que esas canciones no entraron en los álbumes fue que cada lado del vinilo solo podía contener cierta cantidad. Con los CDs, Dharma confiaba que esas canciones sí habrían sido incluidas. Ambos decidieron liberar esas viejas grabaciones como un álbum nuevo, pero enfrentaban un problema: las cintas estaban en mal estado. Por ello, recurrieron a la tecnología, usando inteligencia artificial para limpiar el sonido. «Donde había multitracks, los usamos, y donde no, empleamos las mezclas estéreo y las descompusimos con IA», agregó Dharma.
