El presidente James K. Polk no quería dejar la Casa Blanca con demasiado entusiasmo. En 1848, cuando su primer mandato llegaba a su fin, reiteró que no tenía intención de buscar un segundo término. Sin embargo, si lo hubiera hecho, habría contado con el apoyo del Partido Democrático, según el Centro Miller de la Universidad de Virginia. Polk escribió en su diario que se sentía «extremadamente aliviado» de liberarse de las responsabilidades de ser presidente, dice la Asociación Histórica de la Casa Blanca. Él tenía toda la intención de terminar su mandato a mediodía del 4 de marzo de 1849 —esto fue antes de que el Día de Inauguración se moviera al 20 de enero en 1937— y no un minuto más tarde. Esa mañana, Polk firmó la última legislación en su escritorio en la Casa Blanca, y a las 6:30 a.m. registró en su diario: «Así terminó mi mandato oficial como presidente».
Ese mismo año, sin embargo, el Día de Inauguración cayó en domingo, y el presidente entrante, Zachary Taylor, era un hombre profundamente religioso, que se negó a ser juramentado en el Sabbath, según nos cuenta la Biblioteca del Congreso. En su lugar, Taylor y su vicepresidente, Millard Fillmore, tomarían el juramente 24 horas después, al mediodía del lunes 5 de marzo. Pero la urgencia de Polk por abandonar el cargo y las devotas costumbres de Taylor plantearon una nueva pregunta: ¿quién sería presidente en esa diferencia de 24 horas? La respuesta está en un senador de Missouri que sirvió dos mandatos, llamado David Rice Atchison.
David Rice Atchison se convierte en presidente por un día (más o menos)
Durante su carrera en el Senado, Atchison fue muy popular entre sus colegas, quienes lo eligieron 13 veces para desempeñar el cargo de presidente pro tempore, el segundo en rango en el Senado. Es un puesto que está contemplado en el Artículo Uno, Sección Tres de la Constitución, que establece que el vicepresidente de los Estados Unidos es el presidente del Senado, aunque no sea senador, y manda que el Senado debe escoger un presidente pro tempore para actuar en ausencia del vicepresidente. Era una norma de gran importancia en los primeros días de la república, cuando el vicepresidente presidía frecuentemente las sesiones del Senado, según National Geographic.
El 2 de marzo de 1849, el vicepresidente George M. Dallas (en la imagen arriba) tomó licencia del Senado para el resto de la sesión, y el Senado volvió a elegir a Atchison como presidente pro tempore. Esa designación, junto con un imprevisto en el calendario, permitió que Atchison argumentara que fue presidente por un día apenas dos días después. «Era evidente que había un interregno [período sin gobierno] o yo era el presidente de los Estados Unidos siendo presidente del Senado… Muchas preguntas similares pueden surgir en nuestro sistema de gobierno,» afirmó Atchison al Plattsburg Lever, según Libro de listas presidenciales. Sin embargo, añadió que «no pretendía ocupar el cargo».
Atchison se divierte con la presidencia ambigua
Eso quizás no haya sido del todo cierto. Según algunos informes, Atchison tomó el papel tan en serio que «envió a la Casa Blanca el sello del gran cargo y firmó uno o dos documentos oficiales como presidente,» según la historia del Senado. Algunos colegas demócratas incluso bromeaban diciendo que podía convocar al ejército para impedir que Taylor (en la imagen arriba), miembro del Partido Whig, asumiera al día siguiente. Algunos estudiosos argumentan que Atchison no fue presidente y que en realidad el país estuvo sin uno durante 24 horas. En general, Atchison no se tomó demasiado en serio su breve mandato, y afirmó que nunca fue juramentado y más tarde escribió: «Nunca actué como presidente de los Estados Unidos». Aun así, solía bromear diciendo que tuvo «la administración más honesta que ha tenido este país», según History.com.
La vida de Atchison se volvió mucho menos humorística cuando dejó el Senado en 1855 y tomó las armas para defender la esclavitud. Lideró a los «Border Ruffians» de Missouri en incursiones en Kansas, y luchó por la Confederación al inicio de la Guerra Civil, reportó The New York Times.
El 26 de enero de 1886, a los 78 años, Atchison falleció en su hogar en Missouri. En su lápida queda registrada su última palabra sobre el asunto: «Presidente de los Estados Unidos por un día», en la página Find a Grave.
