Al conducir por el extenso y hermoso pero austero horizonte de Nebraska, sería comprensible pensar que el estado está compuesto principalmente por campos de maíz. Además de soja y trigo. Después de todo, Nebraska ocupa el octavo lugar en densidad de población, con aproximadamente 2 millones de habitantes, de los cuales casi 780,000 viven en Omaha y en la capital, Lincoln. El resto de la población está dispersa en pequeños pueblos y comunidades, rodeados de interminables campos cultivados. Entre estos espacios, se encuentran pequeños cementerios conocidos como los cementerios de pioneros, que albergan unos pocos tumbas. Muchos de estos lugares fueron utilizados en los días de expansión hacia el oeste del siglo XIX, y sirvieron para honrar a quienes ayudaron a poblar y construir el estado.
Es fácil imaginar la situación de los colonos y pioneros en aquellos días. La vida era difícil, las personas morían, y ¿dónde serían enterradas? Quizá algunos fueron sepultados en diferentes lugares, o en grupos en un mismo sitio. Las familias podían mudarse o permanecer en un lugar durante un tiempo antes de reubicarse. Poco a poco, se compraba tierra, se trazaban límites, surgían ciudades, se creaban distritos y se consolidaban leyes. En ese proceso, llegaba la modernidad, como cuando algunos en la zona lograban tener su primer televisor en blanco y negro.
¿Pero qué pasa con esos pequeños cementerios dispersos, los de pioneros? ¿Dónde están? Algunos de ellos quedaron convertidos en propiedades privadas, y sus restos podrían estar en riesgo. ¿Deben los familiares de estos pioneros mantenerse al borde de los campos y saludar a las tumbas lejanas de sus antepasados? Nebraska tiene una solución sencilla para este dilema, según la Estatuto Legislativo 12-808.01. Los transeúntes pueden simplemente entrar y visitar estos lugares, ya sea en propiedad privada o no.
La ley de Nebraska garantiza el acceso a los cementerios de pioneros
Al pensar en el Estatuto 12-808.01, probablemente sea más realista imaginar vastas extensiones de tierra salpicadas de pequeños cementerios de pioneros en lugar de un patio trasero suburbano cercado con simples lápidas desgastadas por el tiempo. Sin embargo, la ley de Nebraska es clara en cuanto a los derechos de los visitantes: estos tienen preferencia sobre los propietarios. Cualquier persona puede visitar un cementerio de pioneros sin necesidad de ser familiar, con algunas pocas recomendaciones.
El texto del Estatuto 12-808.01, que data de 1996, es directo y refleja el carácter y paisaje de Nebraska: «Un propietario de una propiedad en la que se localice un cementerio de pioneros afectado por las secciones 12-807 a 12-810 no podrá negar el acceso peatonal a dicho cementerio según lo establecido en esta sección.» Las secciones 12-807 a 12-810 tratan sobre el cuidado y mantenimiento de estos cementerios. Por ejemplo, el Estatuto 12-807 establece que si 35 residentes de un condado solicitan su protección, la autoridad local debe garantizar su preservación y mantenimiento, incluido el servicio de corte de césped. Además, el Estatuto 12-810 permite, después de cinco años, colocar señalización que indique la dirección del cementerio desde la vía principal cercana y agregar un marcador histórico.
En cuanto a los visitantes, lo ideal sería que informaran al propietario con antelación, aunque no es obligatorio. En el propio terreno, el propietario puede ayudar a dirigir la visita poniendo un camino señalizado hacia el cementerio. Sin complicaciones innecesarias.
¿Por qué Nebraska? La razón está en su historia. Antes de convertirse en estado en 1867, Nebraska fue una vasta territorio que se extendía desde Canadá hasta Kansas (actual Oklahoma). Los colonizadores españoles y franceses llegaron en el siglo XVII, y luego la región tuvo diversas funciones vitales en la expansión de Estados Unidos: destino de colonos, zona agrícola y ruta de viajeros hacia el oeste. Además, formó parte de la famosa Ruta de Oregon, que llevó entre 300,000 y 500,000 personas desde 1841 hasta 1884. En esas condiciones duras, no es de extrañar que muchas tumbas hayan sido sepultadas de manera apresurada o en sitios sin marcar, siendo recuerdos olvidados.
Otros estados también tienen leyes respecto a los cementerios de pioneros. En Iowa, por ejemplo, se considera cementerio de pioneros a aquel que tiene 12 o menos tumbas excavadas hace por lo menos 50 años. Según el Diario de Des Moines, cada uno de los 99 condados de Iowa contiene varias de estas tumbas, alrededor de 60 a 80 en total. En 1998, en California, la Oficina del Fiscal General discutió si estos cementerios tenían carácter público o privado, pero esas dudas ya están resueltas en Nebraska, permitiendo que las personas los visiten libremente.
