Hoy en día, la vida de Martin Luther King Jr. se relata con tanta frecuencia y en tantos estilos diferentes que podría empezar a parecer una figura mítica distante. Sin embargo, no era así. King fue, ante todo, un ser humano—uno que emprendió una labor histórica, sin duda, pero también que reaccionó a las tensiones de su posición de manera claramente humana. Esto se refleja especialmente en el último año de su vida, desde la primavera de 1967 hasta su asesinato en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968.
Durante esos 12 meses, King continuó con su trabajo en los derechos civiles, mientras incorporaba metas más amplias que vinculaba a su famoso esfuerzo por lograr la igualdad racial. Entre ellas, comenzó a hablar abiertamente contra la Guerra de Vietnam y dio sus primeros pasos para organizar una campaña de apoyo a los estadounidenses de bajos ingresos. Aunque algunos aplaudieron estos nuevos esfuerzos, otros permanecieron escépticos. Algunos incluso empezaron a cuestionar si la adhesión de King a la no violencia y su disposición a colaborar con figuras establecidas como el presidente Lyndon B. Johnson estaban debilitando el movimiento.
Con el ascenso de oradores separatistas negros como Malcolm X y del movimiento más militante del Poder Negro, parecía que así era para muchos. Para 1967, con el país todavía inmerso en conflictos civiles y participando en una guerra sangrienta y controvertida, King se convirtió en una figura compleja para gran parte de la opinión pública estadounidense. Su último año enfatizó aún más la intensidad de su postura.
Se convirtió abiertamente en un opositor a la guerra
Aunque la mayor parte del trabajo y el legado de Martin Luther King Jr. estaban centrados en el activismo por los derechos civiles, su último año estuvo marcado por declaraciones más evidentes en contra de la guerra. Es posible que no debió ser tan sorprendente, ya que era ampliamente conocido por su postura de no violencia y había recibido el Premio Nobel de la Paz en 1964. Sin embargo, su crítica frontal a la Guerra de Vietnam tomó por sorpresa a algunos. Aunque muchos aplaudieron su postura, otros se sintieron incómodos, incluyendo algunos de sus apoyos más antiguos. Este cambio fue evidente en su discurso «Más allá de Vietnam — Un tiempo para romper el silencio,» pronunciado en la iglesia Riverside de Nueva York el 4 de abril de 1967, un año antes de su asesinato. A la multitud, King afirmó que su conciencia ya no le permitía permanecer en silencio, pese a la resistencia que enfrentaba por alejarse de su enfoque en los derechos civiles.
Reconociendo la complejidad del conflicto, también afirmó que debería haber hablado claramente a la mayor propagadora de violencia del mundo: su propio gobierno. Luego, afirmó que «si el alma de América se vuelve completamente podrida, parte de la autopsia debe decir: Vietnam.» Describió los efectos de la guerra, y del miedo y el odio crecientes en todos los lados, llamando a un alto el fuego. «Todavía tenemos una elección hoy: coexistencia pacífica o aniquilación violenta,» concluyó. «Debemos pasar de la indecisión a la acción.»
Conflicto con Lyndon B. Johnson
Un aliado particularmente molesto por la postura anti bélica de King fue Lyndon B. Johnson. Inicialmente, el presidente apoyó mucho a King, colaborando en la aprobación de leyes clave como la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Voto de 1965. Personalmente, Johnson dijo que la legislación civil era una de las mejores formas de honrar al presidente asesinado John F. Kennedy. Pero, en privado, Johnson mantenía comunicación con King, aunque ambos lados veían con cierto recelo a la otra parte. Además, el director del FBI, J. Edgar Hoover, trabajaba activamente para desacreditar a King bajo la sospecha de que era un comunista encubierto.
La postura pública más firme de King contra la guerra, sin embargo, dificultó mucho más su relación con Johnson. La última vez que hablaron fue en 1966, en una llamada telefónica donde trataron el tema de Vietnam. Luego, King evitó al presidente, cancelando al menos dos reuniones antes de su discurso «Más allá de Vietnam», sin dar explicaciones.
Johnson se sorprendió y permitió que el FBI revelara información sobre los lazos de King con el abogado Stanley Levison, vinculado por la agencia con el Partido Comunista de EE.UU. Aunque nunca se probó que King fuera comunista, el FBI recopiló documentación que sugería que había sido infiel a su esposa, Coretta. La misión parecía ser desacreditarlo y desmoralizarlo, incluso enviándole una carta anónima instándolo a suicidarse. La intención, seguramente, era hacerlo menos atractivo para reclutar comunistas, pero eso sigue siendo especulación. Aunque los registros de escuchas cesaron en 1965, Hoover y el FBI nunca dejaron de vigilar a King, quien, a estas alturas, sabía que estaba siendo espiado, confiando en que la carta anónima provenía de alguien en la agencia.
Sus ideas sobre el comunismo se volvieron más complejas
Independientemente de lo que pensara el director del FBI, J. Edgar Hoover, King no fue jamás comunista. Incluso, declaró que el comunismo era incompatible con su fe cristiana. Desde los 1950, habló en contra del sistema, y en un discurso de 1962, «¿Puede un cristiano ser comunista?», expresó claramente su escepticismo, llamándolo «el único rival serio del cristianismo,» y considerando que era, en esencia, una forma de maldad.
Eso no significa que King fuera un capitalista declarado. Algunos argumentan que sería más correcto considerarlo un socialista cristiano, ya que abogaba porque la riqueza y el poder se compartieran equitativamente. Sin embargo, en sus últimos años, empezó a hablar de socialismo, y en privado, admitió simpatías hacia el marxismo y otras corrientes similares.
A medida que avanzaba el tiempo, su visión sobre el tema se volvió más parcial y ambigua. Aunque nunca apoyó el comunismo, sí afirmó que Estados Unidos y los estadounidenses, en general, tenían un miedo excesivo a esa ideología, y en su discurso «Más allá de Vietnam» mencionó que ese temor afectaba la posibilidad de avanzar en justicia racial y social.
Su esfuerzo no violento en conflicto con el movimiento del Poder Negro
La no violencia fue durante mucho tiempo un principio esencial en el activismo de King. Su compromiso se basaba en oponerse a ideas que consideraba malvadas, pero no a las personas que las sostenían. King creía que estas aún merecían compasión.
Pero en los años 60, otros activistas comenzaron a reaccionar diferente. En 1964, Malcolm X criticó abiertamente el principio de no violencia, en un discurso llamado «Una declaración de independencia», promoviendo la emigración de negros a África y condenando la idea de que King sostenía. «Respecto a la no violencia: es un crimen enseñar a un hombre a no defenderse cuando es víctima constante de ataques brutales,» dijo. «Es legal y legítimo poseer un escopeta o un rifle. Creemos en obedecer la ley.» En 1966, Stokely Carmichael, quien en su juventud apoyaba la no violencia, empezó a defender el aumento del poder negro y se acercó más a la idea de separatismo de Malcolm X. La lucha por la Black Power, en definitiva, se asoció (correcta o incorrectamente) con la violencia armada y con grupos como los Panteras Negras.
King criticó este cambio, diciendo que reflejaba una pérdida de esperanza en el futuro y en los métodos pacíficos que él promovía. Aunque en privado expresó sus preocupaciones, nunca criticó públicamente al movimiento.
Otra reunión con Thich Nhat Hanh
King colaboró estrechamente con Thich Nhat Hanh, un monje budista y activista por la paz. En los años 60, Thich Nhat Hanh participó activamente en ayudas a Vietnam del Sur y en discursos en oposición a la guerra en ese país. Aunque fue exiliado en 1973 por ser considerado comunista, regresó en 2005. En ese tiempo, fue reconocido mundialmente por su labor pacifista y su enseñanza budista.
En 1965, Thich Nhat Hanh buscó la ayuda de King para oponerse a la guerra de Vietnam. Se encontraron en Chicago en junio de 1966. En enero de 1967, King nominó a Thich Nhat Hanh para el Premio Nobel de Paz, destacando su trabajo y coraje en la denuncia pacifista. Se volvieron a reunir en la conferencia Pacem in Terris en Ginebra en 1967, compartiendo desayuno, donde Nhat Hanh explicó que en Vietnam era considerado «un bodhisattva,» un ser iluminado que ayuda a otros a despertar a la compasión y la comprensión.
Problemas de salud mental
Tras años de activismo y resistencia, King se encontraba cansado. En sus últimos meses, algunos notaron que sus discursos reflejaban fatiga. Cansado de las amenazas y de un camino que parecía largo y difícil, estuvo al borde del desgaste. Declaró estar «cansado de marchar, cansado de ir a la cárcel,» aunque afirmaba que su fe le daba fuerzas para seguir adelante.
¿Podrían también influir problemas de salud mental? Probablemente, si King hubiera sido diagnosticado formalmente, Hoover y el FBI habrían hallado algo. Aunque no se evidenció nada concreto, existen indicios de que en ciertos momentos pudo haber padecido episodios de depresión severa, incluso intentos de suicidio en su infancia tras la muerte de su abuela. Sin embargo, algunos advierten que patologizar a King sería simplificar demasiado su vida y misión.
Una marcha en 1968 que salió mal
En los primeros meses de 1968, una marcha organizada por King en Memphis, Tennessee, derivó en caos. La protesta respondía a una huelga de trabajadores de la limpieza que había comenzado en febrero, tras la trágica muerte de dos empleados aplastados por compactadores de basura. King apoyó la manifestación, pero algunos activistas y líderes locales no querían desviar recursos del programa Poor People’s Campaign. La marcha comenzó bien, con un discurso en el que abordó la problemática laboral, pero el 28 de marzo, otro evento plagado de incidentes se tornó violento: algunos manifestantes rompieron ventanas, hubo saqueos, las fuerzas policiales usaron gases lacrimógenos y hubo heridos. King fue evacuado apresuradamente y se le acusó de que futuras marchas podrían derivar en violencia similar. Menos de una semana después, regresó para liderar otra marcha, intentando mantener los principios de protesta pacífica. Mientras, las autoridades buscaban una orden judicial para detener otras movilizaciones.
Respuesta a protestas violentas en su último discurso
La última conferencia de King, conocida como «He estado en la cima de la montaña,» mostró claramente la esperanza y el cansancio que lo acompañaban. Se dirigió a una multitud en Memphis un día antes de su asesinato, en el templo Bishop Charles Mason. Aunque tuvo que ser persuadido por Ralph Abernathy, su discurso fue poderoso y aún se recuerda. Habló de los cambios sociales y políticos que había vivido, diciendo: «Ya no hay opción entre violencia y no violencia en este mundo; es no violencia o inexistencia. Esa es nuestra realidad hoy.» También abordó las peleas internas del movimiento y el disturbio que precedió a la marcha. «Debemos mantenernos unidos y en paz,» afirmó. «Cada vez que el faraón quería prolongar la esclavitud en Egipto, mantenía a los esclavos peleando entre sí. Pero cuando los esclavos se unen, algo sucede en la corte del faraón y no puede mantener la esclavitud.»
De manera franca, habló sobre la orden judicial que Memphis quería imponer, pero declaró que no le importaba: «He leído sobre la libertad de reunión» y «la libertad de expresión». Se preparaba para su muerte, y expresó claramente una visión profética. La referencia al monte Sinaí y a la tierra prometida, tomada de Moisés, indicaba su esperanza en un futuro más justo. En sus últimas palabras, afirmó: «He visto la tierra prometida, pero no llegaré allí con ustedes.» La noche anterior a su asesinato, en la balanza de su hotel, dijo: «Como cualquiera, me gustaría vivir mucho tiempo… pero eso no es lo importante ahora.
Estoy feliz y en paz. No temo a ningún hombre. He visto la gloria del Señor.» La trágica muerte ocurrió al día siguiente mientras estaba en su balcón, y las amenazas violentas seguían acechando su camino, como sombras que marcaron esa noche y su discurso final.
