Rosa Parks terminó un largo día de trabajo como costurera el 1 de diciembre de 1955, y tras terminar su jornada a las 5 p.m., se dirigió a la parada de autobús. Aunque estaba física y mentalmente cansada, la multitud en la parada ya era numerosa, por lo que decidió esperar unos minutos a que disminuyera. Caminó hasta una farmacia cercana para comprar una almohadilla térmica, pero su precio era demasiado alto, así que optó por aspirinas y otros productos antes de volver a la parada del autobús para esperar su transporte de regreso a casa.
Según «Mine Eyes Have Seen the Glory: La Vida de Rosa Parks», cuando la mujer de 42 años se subió al autobús, se dirigió a una sección llamada «neutral en cuanto a raza». Aunque se encontraba tras un cartel portátil marcado como «colored», estaba lo suficientemente cerca del frente como para que, si los pasajeros blancos necesitaban un asiento, las leyes de Jim Crow obligaran a los afroamericanos a desplazarse aún más atrás.
Al principio, Parks y otras tres personas afroamericanas se sentaron en esa sección sin problemas, pero después de varias paradas, más pasajeros blancos abordaron el autobús hasta que sólo quedaron asientos libres en la parte trasera. Cuando un hombre blanco necesitó un asiento, el conductor James F. Blake ordenó a los cuatro afroamericanos que se levantaran, ya que la ley dictaba que no podían sentarse junto a los blancos en un autobús. Dos mujeres y un hombre aceptaron con molestias, pero Parks permaneció sentada, firme en su postura. Blake se acercó y le preguntó: «¿Vas a levantarte?», a lo que ella respondió simplemente: «No».
Más tarde, Rosa Parks afirmó: «Cuando tomé esa decisión, supe que tenía la fuerza de mis antepasados conmigo». A diferencia de lo que algunos han querido hacer creer, Rosa Parks no era simplemente una mujer cansada o agotada, sino una activista de derechos civiles que creció con un abuelo que vigilaba en la noche con un escopeta, por si el Ku Klux Klan aparecía. Conocía sus historias, sus heridas y había sido inspirada a luchar contra las desigualdades que enfrentaban los negros cada día. Cuando el conductor amenazó con arrestarla, ella respondió tranquilamente: «Puedes hacerlo».
Rosa Parks nació en 1913 en Tuskegee, Alabama, y pasó su vida marcada por la opresión del racismo y la segregación. Se mudó a Montgomery, donde conoció y se casó con Raymond Parks, un barbero, cuando tenía 19 años. Raymond ya era activista en la lucha por la justicia racial, y la pareja, que nunca tuvo hijos, dedicó su vida a la igualdad racial. En 1943, Rosa fue elegida Secretaria de la Sección de Montgomery de la NAACP.
Para el 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks lideraba la división juvenil de la NAACP. La absolución de los dos hombres blancos que brutalmente asesinaron a la adolescente de 14 años Emmett Till aún estaba fresca en su recuerdo. Además, se sintió inspirada por las acciones de Claudette Colvin, una joven de 15 años que en marzo de ese mismo año se negó a ceder su asiento en el autobús a una mujer blanca, y por ello fue arrestada.
Rosa Parks no abordó el autobús aquel día pensando en hacer una protesta masiva. Sin embargo, cuando llegó el momento, una larga historia de opresión y las injusticias recientes pesaron sobre ella, y supo que debía actuar. Su simple negativa a ceder su asiento a una persona blanca provocó el inicio del boicot a los autobuses de Montgomery. Esto llamó la atención nacional sobre el problema y llevó a que un caso judicial desafiará las leyes de segregación en los autobuses, que luego fue considerado inconstitucional por la Suprema Corte. Pero nada de esto habría ocurrido si Parks solo hubiera sentido cansancio ese día.
«Siempre dicen que no cedí mi asiento porque estaba cansada, pero eso no es cierto», afirmó Parks (a través del Museo de Historia de la Mujer). «No estaba cansada físicamente, ni más que al final de un día de trabajo. No era vieja, aunque algunas personas piensan eso de mí en ese entonces. Tenía 42 años. Lo único que me cansaba era ceder ante la injusticia».
