Entre las narrativas históricas más conocidas de Estados Unidos figura la expedición de 1804 a 1806 dirigida por Meriwether Lewis y William Clark. En el centro de esa historia aparece la mujer indígena Sacagawea, celebrada por su participación en la travesía de unas 8.000 millas desde lo que hoy es Misuri hasta el Océano Pacífico en Oregón y de regreso.
Ha aparecido en una moneda estadounidense y existen más estatuas en su honor que de cualquier otra mujer nacida en territorio estadounidense. Sin embargo, lo que realmente sabemos sobre Sacagawea es limitado: ni siquiera hay consenso sobre la ortografía o la pronunciación de su nombre, que aparece escrito de distintas formas en los diarios de la expedición. Quizá el mayor error común respecto a Sacagawea tiene que ver con la nación tribal a la que pertenecía. Tradicionalmente se la presenta como una Shoshone que fue secuestrada por los Hidatsa, pero pruebas recientes apuntan a que pudo haber nacido Hidatsa y haber sido tomada como rehén por los Shoshone.
El papel de Sacagawea en la expedición de Lewis y Clark
En 1803, el presidente Thomas Jefferson lanzó los planes para lo que sería el Corps of Discovery. En el invierno de 1804–1805, Meriwether Lewis, William Clark y más de cuarenta hombres alcanzaron la zona del actual Dakota del Norte, donde construyeron un fuerte junto a asentamientos mandan e hidatsa en el río Misuri. Allí conocieron a un comerciante de pieles franco-canadiense llamado Toussaint Charbonneau y a su joven esposa, Sacagawea. Tenía entre 15 y 17 años y estaba embarazada cuando Charbonneau persuadió a Lewis y Clark para que los incorporaran a la expedición hacia el oeste.
Antes del largo viaje dio a luz a un hijo, Jean Baptiste, a quien llevó consigo mientras actuaba como intérprete y guía. Sacagawea demostró su valor en varias ocasiones, entre ellas al salvar instrumentos y papeles valiosos cuando una de las embarcaciones casi se volcó en mayo de 1805. La información sobre Sacagawea proviene principalmente de los diarios de Lewis y Clark y de lo que Charbonneau contó, pero su testimonio es poco fiable: Charbonneau hablaba poco inglés y se comunicaba con los exploradores por medio de intérpretes, lo que introduce incertidumbres, incluida la historia del supuesto secuestro de Sacagawea por los Hidatsa.
La versión tradicional de la vida de Sacagawea
La versión tradicional sostiene que Sacagawea nació Shoshone y creció en las Montañas Rocosas, en lo que hoy es Idaho. Según esa narración, los Hidatsa la secuestraron a los 12 años y luego la vendieron a Toussaint Charbonneau. Sin embargo, al igual que las dudas sobre el nombre de Sacagawea —su ortografía, pronunciación y significado— existen incertidumbres sobre sus orígenes. Toda la información sobre su infancia procede de Charbonneau, cuya habilidad para transmitir datos fiables era limitada: su hidatsa y su inglés eran escasos, por lo que a menudo dependía de intermediarios para comunicarse con Lewis y Clark.
Durante la expedición, el Corps visitó a los Shoshone y, según la versión publicada de los diarios, Sacagawea bailó y celebró al reunirse con su pueblo, incluido su hermano. No obstante, esa escena no aparece en las notas originales de Lewis o Clark; solo figura en la edición oficial de 1814, casi una década después de la expedición. Además, Lewis anotó en su diario que no percibió emoción en Sacagawea durante ese supuesto regreso a casa. Tras la expedición, ella volvió a la aldea hidatsa donde Lewis y Clark la habían conocido.
La versión de los Hidatsa sobre su vida
El pueblo Hidatsa ofrece una versión muy distinta de la vida de Sacagawea. En el libro «Our Story of Eagle Woman, Sacagawea: They Got It Wrong», del Sacagawea Project Board de la Nación Mandan, Hidatsa y Arikara, se la describe como nacida Hidatsa y conocida como Eagle Woman. Según esta tradición oral, fueron los Shoshone quienes la secuestraron, no los Hidatsa. Vivió con sus captores hasta que logró escapar y regresar a lo que hoy es Dakota del Norte y a su pueblo. En relatos relacionados se explica que su padre la llevó a visitar a los Shoshone, donde estrechó vínculos con miembros de esa nación.
En la versión Hidatsa, Sacagawea no murió en 1812 a causa de una enfermedad —la interpretación más extendida—, sino que sobrevivió hasta la vejez y falleció a los 82 años en 1869 durante una incursión siux. Además de la tradición oral, el libro cita pruebas de ADN que la vinculan con personas Hidatsa vivas para respaldar su reclamo. Sea cual sea la verdad sobre la vida de Sacagawea, ella se ha convertido en un símbolo de fortaleza, maternidad y unidad, y en una figura imborrable de la historia del país.
