Cosas que no tienen sentido sobre la Batalla de Dunkirk

Reino Unido, Alemania, Bélgica

En 2010, The Guardian publicó un hilo abierto, invitando a sus lectores a responder: ¿Todavía existe en los británicos el ‘espíritu de Dunkirk’? La Segunda Guerra Mundial ha sido un conflicto definitorio para el Reino Unido, y la Batalla de Dunkirk fue un momento crucial en la guerra. Una evacuación que se esperaba salvase a 45,000 hombres terminó llevando a 338,000 soldados aliados con seguridad a suelo británico. El heroísmo de los Aliados, incluso en retirada, y el valor demostrado por miles de civiles que contribuyeron a la evacuación aún se celebran ampliamente en la prensa, la política y el cine. La película Dunkerque de 2017, dirigida por Christopher Nolan, sigue siendo la más taquillera sobre la Segunda Guerra Mundial y fue un proyecto que el director había cuidado por décadas.

El ‘espíritu de Dunkirk’ podría resumirse en la descripción de Winston Churchill sobre la evacuación: «Un milagro de rescate, logrado por valor, perseverancia, disciplina absoluta, servicio impecable, ingenio, habilidad y fidelidad inconquistable». Aunque el Reino Unido podría no ser capaz de lograr tal hazaña en el siglo XXI, el ideal que Dunkirk representa continúa cautivando a Gran Bretaña y Occidente. Sin embargo, en algunos aspectos, la batalla es un punto de inflexión curioso en la historia de la Segunda Guerra Mundial. El ‘Milagro de Dunkirk’, como se le suele llamar, tuvo tanto de casualidad como de coraje. Que se convirtiera en un impulso para la moral es más que un poco contradictorio con la escala de derrota que representó para los aliados. Algunas decisiones del alto mando alemán aún se cuestionan hoy en día. A continuación, se presentan los giros extraños en la Batalla de Dunkirk.

Los aliados cometieron errores previos a Dunkirk

Quizá fue imposible que los aliados derrotaran a la Alemania nazi antes de la Batalla de Dunkirk. Pero esta batalla y la evacuación fueron, en parte, el resultado de una serie de errores y descuidos cometidos por las fuerzas británicas, francesas y belgas. Tras la caída de Polonia, Gran Bretaña y Francia se mostraron reacios a enfrentarse directamente a los alemanes, lo que llevó a varios meses de una llamada ‘guerra de fachada’ antes de que los blitzkrieg atacaran Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos. Unos 400,000 soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica (FEB), una fracción de lo que en realidad sería necesario, estaban desplegados en Bélgica para ayudar a repeler el ataque, y los franceses tenían el mando general.

Pero los aliados estaban anclados en ideas obsoletas, con liderazgo aferrado a métodos de guerra anticuados y agotados por conflictos internos. También asumieron que el ataque alemán vendría a lo largo de la Línea Maginot. En su lugar, los alemanes atravesaron Bélgica por el Bosque de Ardenas, algo que los aliados consideraban imposible para los tanques.

Tras derrotar a los franceses, los alemanes lograron cortar la retirada de la FEB y desorganizar las ya precarias líneas de comunicación entre los ejércitos. Según el Instituto Naval de EE. UU., los aliados no tenían reservas de tropas tras las líneas frontales, algo que el primer ministro Winston Churchill solo fue informado con retraso. Cuando finalmente lo supo, la situación era desesperada. Las refuerzos enviados por los británicos no alcanzaron y la FEB no tuvo más opción que luchar para volver a Dunkirk y aguantar hasta que llegara la rescate.

En la prisa por retratar Dunkirk como una huida milagrosa lograda por la audacia y el valor de los británicos, se pasó por alto un factor clave para el éxito de la evacuación. Los aliados tuvieron tiempo de evacuar porque el avance alemán en Dunkirk se detuvo el 22 de mayo, una decisión que hoy se considera uno de los mayores errores de la Segunda Guerra Mundial. Y esa decisión provino del propio Adolf Hitler.

¿Por qué el Führer ordenó tal parada aún es un enigma para los historiadores. Una teoría sugiere que tenía cierta simpatía por los aliados o, al menos, por los británicos. Según Louis C. Kilzer en «Hitler’s Traitor», el general Hans Jeschonnek afirmó que Hitler consideraba a los ingleses y alemanes parientes, no quería humillar a los británicos y resentía que Winston Churchill no reconociera su moderación. Pero muchos documentos muestran dudas sobre estas afirmaciones.

Otros sostienen que Hitler, con poca visión militar, se volvió paranoico ante la cadena de éxitos militares alemanes. Temía que la fortuna se volviera en su contra y Hermann Göring aprovechó su paranoia para influir en detener el avance. Para Göring, esto era la oportunidad para que la Luftwaffe se luciera eliminando a los aliados por sí sola. Otra hipótesis propone que un contraataque aliado, aunque condenado, tuvo un impacto psicológico en Hitler y sus comandantes, quienes sintieron la necesidad de enfrentar la resistencia en su camino a Dunkirk.

Sea cual sea la razón de Hitler para ordenar la detención alemana, puede que no creyera que fuera urgente mantener la ofensiva. Mientras los aliados retrocedían a Dunkirk, la resistencia de Gran Bretaña contra los nazis parecía en duda. Churchill acababa de asumir como primer ministro y su autoridad era frágil. Por su parte, el alto mando nazi sabía que algunos sectores de la aristocracia y la política británica creían que su país no podría resistir mucho y era mejor hacer las paces con Alemania.

Los comandantes británicos en el campo, si no inclinados a la capitulación, compartían un pesimismo similar. Lord Gort, líder de la FEB, consideraba inevitable que la mayor parte de su ejército y su artillería se perdiesen y confesó a un capitán que sentía que había llevado a los británicos a su mayor desastre militar. Según Ronald Atkin, Churchill reportó más tarde sobre el ánimo pensativo en la Abadía de Westminster para el 26 de mayo.

La actitud autodestructiva de Gran Bretaña fue reflejada por la confianza alemana. William L. Shirer, que viajaba con el ejército alemán y escribió en The Atlantic, describía el ambiente en Berlín antes de la pausa como festivo. «El destino del gran ejército aliado acorralado en Flandes está sellado», escribió. También informó sobre una apuesta de soldados que sostenían que el ejército avanzaría más allá de la resistencia hasta Londres en unas semanas. Churchill luego reflexionó que esa sobreconfianza influyó en la decisión de Hitler sobre Dunkirk.

Al retroceder ante la avance alemán, los británicos y franceses se llevaron una sorpresa con el comportamiento de uno de sus aliados. Justo cuando lograron retirarse detrás del ejército belga, el rey Leopoldo III de Bélgica se rindió a la Alemania nazi el 28 de mayo. Contrario a algunas afirmaciones posteriores, Leopoldo no tomó la decisión sin aviso. Había comunicado a través de enlaces que podría tener que rendirse si la situación belga parecía sin esperanza. Pero Leopoldo era mala en comunicarse y su decisión dejó a los británicos y franceses en shock y enojados. Además, actuó en contra del consejo unánime de su gobierno. Éstos huyeron a Londres y Leopoldo quedó prisionero hasta el final de la guerra.

Antes de su rendición, Leopoldo ya había sido un aliado problemático y frustrante para los aliados. Él y sus mandos belgas confundieron las comunicaciones con los británicos y los franceses durante la ‘guerra de fachada’, confundiéndolos respecto a las acciones de Bélgica. Las tensiones con Francia alcanzaron un punto en que se interceptaron las conversaciones telefónicas de la embajada belga. Pero hasta la rendición, el ejército de Leopoldo luchó valientemente contra los nazis. Ser odiado por las élites británicas y francesas, fue obligado a abdicar en favor de su hijo tras la guerra. Él mismo se sintió injustamente acusado de traición y permaneció alejado de la familia real británica por el resto de su vida.

La decisión de detener el avance alemán hacia Dunkirk fue tomada por el alto mando nazi, específicamente por Adolf Hitler. Su elección ha sido objeto de amplio análisis y se considera uno de los errores mayores que le costaron la guerra. Sin embargo, los alemanes también tuvieron retrasos extraños en su persecución a los aliados. El general Erwin Rommel, todavía con meses para ganar su apodo de Zorro del Desierto, comandó la 7ª División Panzer durante la Batalla de Dunkirk y fue tomado por sorpresa por la resistencia británica. La poca cantidad de tanques y su baja capacidad para resistir la artillería alemana lo sorprendieron, por lo que ayudó a persuadir al mariscal Gerd von Rundstedt a desviar las divisiones blindadas contra contraataques aliados en lugar de seguir avanzando hacia Dunkirk.

En una escala aún menor, según Julian Thompson en Dunkirk: Retreat to Victory, la división Panzer 6ª y la 29ª División motorizada tuvieron la oportunidad de cercar a la 44ª División británica, que había que atravesar o rodear para llegar a Dunkirk. Thompson llama ‘asombrosa’ a su incapacidad de lograrlo y atribuye el error a la sobreconfianza alemana. La 44ª prácticamente quedó reducida a pie, y la división motorizada no tuvo prisa en perseguirla. La mala coordinación de las divisiones blindadas también permitió que los británicos, con menor armamento, infligieran daños inesperados, un preludio a enfrentamientos similares en el desierto y en la Batalla de Goodwood.

Como última línea de defensa, es comprensible que la prensa británica centrara su atención en el valor británico. Sin embargo, la historia omite el papel fundamental de las tropas francesas en mantener la costa segura, y su aportación continúa siendo subestimada. Pero también persiste el mito de que los franceses fueron abandonados por los británicos en Dunkirk. Según History, unos 140,000 soldados franceses fueron rescatados durante la evacuación, y a instancias de Churchill, la mayor parte de la retaguardia francesa fue evacuada a principios de junio de 1940.

Una de las razones por las que perdura el mito de abandono francés es la pobre comunicación entre los aliados durante la batalla. Según The National Archives, los comandantes británicos asumieron que, en cuanto la retirada y escape fuera la estrategia, serían rescatados por sus barcos y los franceses por los suyos, pero los franceses no planearon evacuar. Incluso después de que sus fuerzas quedaron atrapadas en Dunkirk, su marina estaba en el Mediterráneo, en virtud de un acuerdo previo con los británicos. Además, Lord Gort, comandante de los británicos, fue grosero y hostil con sus aliados galos.

Pese a esto, Inglaterra se comprometió informalmente a ayudar a la mayor cantidad posible de soldados franceses a escapar. Para el final de la evacuación, se movilizaron en número igual tropas francesas y británicas. Sin embargo, muchos franceses regresaron a su país poco después, justo a tiempo para su derrota final ante los nazis.

La evacuación de Dunkirk duró nueve días, del 26 de mayo al 4 de junio de 1940. La avanzada alemana reapareció en el primer día y, para el 31 de mayo, el mariscal Georg von Küchler recibía información sobre los movimientos aliados. Según Walter Lord en The Miracle of Dunkirk, varias sugerencias basadas en la posición de los aliados fueron transmitidas a Küchler por el Estado Mayor alemán. Una proponía sacar tropas alemanas al mar y desembarcar detrás de los británicos, otra reubicar unidades para facilitar el bombardeo de la Luftwaffe sobre Dunkirk. El propio Hitler, molesto por la arena, quería usar temporizadores en las bombas.

Pero Küchler rechazó todas las recomendaciones. Ya tenía sus planes: bombardear para desgastar a los aliados y lanzar un ataque total el 1 de junio. La información interceptada sobre los movimientos británicos, ya en retirada y vulnerables, no alteraron sus decisiones. El mal tiempo, con nubes y niebla, también dificultó los vuelos planeados de la Luftwaffe. Así, las operaciones siguieron sin cambios, sin que en el cuartel general alemán dudaran de seguir el guion.

Al mismo tiempo que los británicos y franceses intentaban escapar de Dunkirk para seguir luchando, algunos sectores del gobierno británico estaban dispuestos a cesar la resistencia. La paz con Alemania estuvo sobre la mesa en el Gabinete de Guerra, pese a la negativa de Churchill a considerarla. Entre los que pensaban en un acuerdo estaba Edward Wood, conocido como Lord Halifax. Este había visto fracasar los esfuerzos de Chamberlain y no era simpatizante de los nazis, pero creía que la victoria sobre ellos era imposible.

Según Foreign Policy, la opción preferida de Halifax hubiera sido solicitar paz mientras Francia aún resistía y el ejército británico mantenía poca destrucción. Con algo de capacidad de combate todavía, Halifax pensaba que Gran Bretaña podría negociar para proteger la mayor parte del Imperio Británico y mantener una coexistencia estable, aunque insatisfactoria, con Alemania. Él y Chamberlain aún gozaban de respeto en el Partido Conservador. Churchill, en cambio, debía enfrentarse a esas ideas sin herir los sentimientos que pudieran llevar a ladesintegración del gobierno, mientras se rescataban a los hombres en Dunkirk.

Si Halifax hubiese tenido éxito, Gran Bretaña exploraría opciones de paz a través de la Italia fascista. Pero Churchill logró un doble movimiento diplomático interno, calmando a Halifax el 27 de mayo y pronunció su célebre promesa: «Si esta historia de nuestra isla debe terminar, que sea solo cuando cada uno de nosotros esté ahogado en su propia sangre en el suelo».

Al revisar la historia de la Batalla de Dunkirk, un hecho innegable domina la operación: fue una derrota masiva para los aliados. La táctica de blitzkrieg de los nazis arrasó con las fuerzas británicas y francesas en semanas. Miles murieron. Por toda la esperanza salvada, aún quedaron unos 90,000 hombres atrás, junto con casi toda la artillería pesada que la FEB llevó consigo. Fue quizás la mayor derrota militar de Gran Bretaña, y Winston Churchill reconoció públicamente que fue un «desastre militar colosal» (BBC).

Y, sin embargo, Dunkirk causó una recuperación casi instantánea de la moral británica. La atmósfera en el Reino Unido, casi funérea al inicio de la evacuación, se volvió eufórica cuando la FEB regresó. La transformación se debió en parte a la comunicación de la época, considerando la gravedad del mensaje del rey George VI, quien sugirió que las probabilidades eran sombrías, y que la supervivencia de tantos hombres fue un verdadero milagro.

La prensa británica también se volcó en presentar Dunkirk como un milagro divino, una victoria guiada por la providencia que había sido arrebatada de las garras de la derrota. Enfatizaron el papel de las ‘pequeñas embarcaciones’, esas embarcaciones civiles con tripulación que dieron apoyo crucial, aunque no tan decisivo como se decía. La valoración sobria de las pérdidas fue ignorada, incluso por el propio primer ministro. Gran Bretaña necesitaba esa visión heroica para fortalecerse ante lo que venía.