La imagen de una criptógrafa intentando descifrar una cadena aparentemente sin sentido de números y letras bajo la tenue luz de un búnker proviene de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, durante y después del conflicto, esas personas que ahora reconocemos como algunos de los héroes más importantes en la sombra de la guerra eran tan secretas como los cifrados que trataban de romper. Solo recientemente hemos comenzado a descubrir cómo era realmente ser un codebreaker en la Segunda Guerra Mundial.
En términos técnicos, para cuando estalló la guerra, las personas que trabajaban en descifrar mensajes enviados por otros países no se llamaban aún codebreakers. Para entonces, las principales potencias habían abandonado los códigos que simplemente reemplazaban una palabra por otra, y optaron por cifrados multifacéticos que requerían claves, máquinas y mucho tiempo para ser descifrados. Estados Unidos también empezó a evolucionar su sistema de creación y ruptura de códigos en una operación mayor. Pero aún enfrentaba grandes desafíos, como encontrar, entrenar y atraer nuevos reclutas, además de colaborar entre diferentes ramas militares.
Mejoras en la descryptación de códigos durante la Segunda Guerra Mundial
La operación de descifrado de códigos estadounidense durante la Primera Guerra Mundial fue dirigida por dos civiles: la pareja de criptólogos pioneros William Friedman y Elizebeth Smith Friedman. En 1929, el ejército decidió fortalecer esta operación improvisada: el Cuerpo de Señales del Ejército creó el Servicio de Inteligencia de Señales (SIS) y nombró a William como criptoanalista jefe. (Elizebeth pronto se dedicó al trabajo en la Guardia Costera, enfrentando a contrabandistas y luego a Nazis en Sudamérica). William reclutó a seis ayudantes, incluidos tres criptoanalistas novatos: Frank B. Rowlett, Abraham Sinkov y Solomon Kullback.
El trabajo inicial del SIS era entrenar criptólogos para futuros conflictos bélicos. Como explica la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), el propósito original del SIS era crear nuevos cifrados para la utilidad del ejército estadounidense, pero William insistió en entrenar a su personal en análisis criptográfico también. Esto resultó útil cuando empezó la Segunda Guerra Mundial, pues el departamento ya participaba en tareas de descifrado. La mayoría de estos criptólogos trabajaba en cifrados diplomáticos, principalmente de Japón.
El SIS tenía su sede en Arlington, Virginia, en una escuela para niñas requisada por el ejército. Bernard A. Weisberger, traductor del SIS, recordó que dormían en barracas de madera improvisadas, aún en construcción para acoger al creciente personal. Para el 7 de diciembre de 1941, la departamental se había ampliado a 336 miembros; para el Día de V-J, en 1945, ya eran 10,000. En 1943, el SIS fue renombrado como Agencia de Seguridad de Señales y, en 1945, como Agencia de Seguridad del Ejército.
Operaciones de ruptura de códigos en la Armada
Mientras que el SIS era el centro de las operaciones de la Agencia del Ejército, la Armada contaba con varias unidades dedicadas a la criptología. Había tres centros principales donde trabajaban criptólogos navales: la unidad Cast en una isla de Filipinas llamada Corregidor, la Estación HYPO en Hawái, y la base principal en Washington D.C., en Nebraska Avenue. Este último lugar había sido un seminario para niñas antes de convertirse en sede del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) hasta 2019. Según la NSA, a finales de 1941, la unidad Cast contaba con 76 personas, HYPO con unos 80 a 90, y OP-20-G, en Washington, con 300.
Durante la década de 1930, hubo una rivalidad poco productiva entre la Armada y el Ejército respecto a quién se encargaba de descifrar los mensajes. Interceptaban comunicaciones navales y militares respectivamente, pero a finales del decenio, el volumen de mensajes diplomáticos japoneses interceptados hizo necesario compartir recursos. En agosto de 1940, se decidió que la Armada descifraría los mensajes diplomáticos en días impares, mientras que el ejército lo haría en días pares.
Según la Biblioteca del Congreso, a diferencia de los criptólogos del ejército, los de la Armada debían asistir a un entrenamiento básico tras completar un curso de descifrado y ser reclutados en las fuerzas armadas. Desde 1942, esto incluía a mujeres. La mayor parte del trabajo se centraba en Japón, ya que era el idioma principal de los mensajes.
Los códigos con los que trabajaron
Los criptólogos militares estadounidenses trabajaban principalmente en códigos japoneses, ya que estaban mejor posicionados para interceptar ese tráfico. La Armada y el ejército utilizaban numerosos cifrados diferentes. Por ejemplo, ya en 1942, la Marina utilizaba unas 14 variantes para mensajes de menor importancia.
Los cifrados japoneses eran nombrados según colores. El primer cifrado diplomático japonés, llamado Red, se producía con una máquina llamada A. En 1939, las embajadas japonesas migraron a una máquina más compleja, B, que generaba el cifra Purple. También existía Coral, usado por agentes navales.
A partir de 1939, la Marina japonesa comenzó a usar un cifrado para mensajes militares, llamado JN-25 por los estadounidenses. Los criptólogos en HYPO lograron descifrar en 1942 la mayor parte de dicho código, ayudados por máquinas de tarjetas perforadas de IBM que aceleraron el proceso de búsqueda de patrones en miles de mensajes.
Estados Unidos también trabajó en uno de los códigos más famosos de la Segunda Guerra: Enigma, de Alemania. En 1942, la Marina construyó su propia máquina bomba, que ayudó a los criptólogos británicos a descifrar el cifrado. En 1944, OP-20-G operaba 96 bombas en rotación continua, rompiendo las comunicaciones de los submarinos alemanes.
La mayoría de los codebreakers eran mujeres
Gracias a las historias de los codebreakers durante la Segunda Guerra que salvaron muchas vidas, hoy se piensa en ellos como genios. Pero en ese tiempo, romper códigos se consideraba un trabajo aburrido, de menor importancia, reservado para mujeres. Según el Post de Denver, basado en el libro _Code Girls_ de Liza Mundy, 11,000 mujeres trabajaron como codebreakers en las fuerzas militares de EE.UU., llegando a ser el 70% en el Ejército y el 80% en la Marina.
Algunas mujeres comenzaron en criptología desde el inicio en EE.UU. Además de Elizebeth Friedman, Agnes Driscoll fue fundamental en descifrar cifrados japoneses, incluyendo JN-25. La incorporación de mujeres aumentó drásticamente justo antes y después de Pearl Harbor, cuando Roosevelt creó las WAVES, que muchas de ellas integraron y gestionaron máquinas bombe para el ejército.
Para muchas, la criptografía también era una forma de hacer algo interesante, ya que muchas tenían alta educación pero pocas oportunidades laborales. Como dice Mundy, la esperanza era que su labor probara a universidades como MIT y Columbia que las aceptaran como estudiantes de posgrado.
La pasión por resolver puzzles, clave en un codebreaker
Al buscar reclutar a los mejores, el ejército y la marina buscaban personas con aptitud natural para resolver rompecabezas complejos. Antes del ataque a Pearl Harbor en 1941, ya estaban reclutando. Ese mismo año, varias estudiantes de colegios elitistas fueron llamadas a entrevistas secretas, donde les preguntaban si les gustaban los crucigramas y si estaban comprometidas en matrimonio. Además, buscaban candidatos altamente calificadas en matemáticas y lenguas, dispuestas a reubicarse y guardar el secreto a toda costa.
El reclutamiento se centró especialmente en maestras, ya que era uno de los pocos trabajos para mujeres con estudios universitarios. Muchos hombres también dejaron sus empleos de enseñanza para convertirse en criptólogos. Algunos de los primeros empleados del SIS, como Rowlett, Sinkov y Kullback, también lo hicieron.
Curiosamente, no todos los criptólogos tenían antecedentes en idiomas o matemáticas. Por ejemplo, Elizebeth Friedman estudió literatura inglesa, y Ann Caracristi, quien después sería la subdirectora de la NSA, trabajó en historia y lengua inglesa. Ella comentó que no requerían mucho en matemáticas, solo ingenio.
El trabajo de descifrar era monótono y emocionalmente desafiante
Muchos que consideraban el descifrado como una tarea aburrida y frustrante estaban en lo cierto. La realidad es que en la Segunda Guerra, los cifrados se habían vuelto multilayered y casi imposibles de resolver sin ayuda mecánica. La mayoría de los criptólogos pasaba el día revisando secuencias, buscando patrones. A veces los mensajes ya estaban desactualizados, pero descifrarlos podía significar un avance para las operaciones en curso. El trabajo era muy caluroso y agobiante, y los días y noches se volvían largos, trabajando en turnos continuos. Frecuentemente, no lograban romper los cifrados en su turno, por lo que la tolerancia al fracaso era esencial. Mundy señala en _Code Girls_ que la tarea podía ser emocionalmente pesada, especialmente cuando descifraban mensajes personales, como el de un capitán de submarino alemán que acababa de enterarse de que su esposa estaba embarazada, y días después fue hundido.
El trabajo también requería la coordinación de múltiples departamentos. Además de los criptólogos, había interceptores y personal encargado de clasificar y alimentar la información en las máquinas IBM. La mayoría de los que traducían los mensajes—especialmente en japonés, idioma clave—trabajaban en condiciones difíciles. Ironicamente, muchos de los que hablaban japonés eran sospechosos y acabaron en campos de internamiento.
Bernard A. Weisberger, estudiante en Columbia, tomó un curso intensivo de japonés tras el inicio de la guerra. Recuerda que estudiaba siete horas diarias y hacía tareas adicionales. Fue reclutado por el SIS para traducir mensajes parcialmente cifrados en Purple. Relata que no podía creer que un joven del barrio de Queens pudiera traducir material confidencial y de alto secreto.
Los militares también enviaban oficiales a obtener cifrados del consulado japonés, y en 1942 dos marineros murieron en una misión de recuperación de documentos en un U-boat hundido, un logro que llevó a un avance en Enigma.
Las mujeres enfrentaron discriminación
A pesar de ser la mayoría en el trabajo, las mujeres enfrentaron sexismo. Ganaban entre un 25% y 30% menos que los hombres, y se pensaba que eran menos capaces de guardar secretos. Además, se esperaba que realizaran tareas aburridas y se las vetaba hablar sobre problemas mensuales. La Marina, en particular, tuvo problemas con las WAVES, y muchas fueron obligadas a renunciar si quedaban embarazadas, pues no se permitía esa situación. Igualmente, abortar podía ser motivo de despido. Todo esto generó una atmósfera de discriminación y limitaciones. Después de la guerra, muchas dejaron la criptología pensando que era un deber patriótico, pero pronto descubrieron que era más emocionante que cualquier trabajo convencional. La mayoría terminaría en la NSA o en otras agencias.
Las unidades de descifrado estaban segregadas racialmente. La Infantería de Marina y el Ejército emplearon a algunos afroamericanos y judíos; entre estos últimos, Friedman. La experiencia de los afroamericanos, mayormente mujeres en departamentos segregados, es menos conocida, pero se cree que también trabajaron en mensajes entre gobiernos y empresas japonesas, y que en muchos casos venían de instituciones educativas prestigiosas, como Howard University. Mundy afirma que en Washington había muchas mujeres afroamericanas inteligentes y formadas, muchas de las cuales pudieron haber participado en tareas de descifrado.
Grandes victorias en el descifrado de códigos
Algunas sesiones frustrantes de descifrado desembocaron en victorias militares decisivas. La más famosa fue en Midway, donde lograron descifrar los mensajes de JN-25, lo que permitió anticipar y derrotar a la Armada japonesa. Para abril de 1942, los criptólogos en HYPO lograron descifrar en horas los mensajes, dándole información clave para planear la estrategia que llevó a la victoria en la batalla. La inteligencia permitió sorprender a los japoneses y destruir gran parte de su flota. Sin embargo, los críticos intentaron quitarles reconocimiento, pero en 1986 Rochefort fue finalmente galardonado con la Medalla por Servicios Distinguibles, 44 años después de la batalla y tras su fallecimiento.
Además, los criptólogos estadounidenses trabajaron en estrecha colaboración con los británicos—aunque antes de la guerra existieron ciertos roces. Ambos compartían información, y en 1941 algunos representantes de ambos países visitaron Bletchley Park. La colaboración se intensificó con la entrada en guerra de EE.UU., a pesar de algunos obstáculos en el intercambio. Sin embargo, sentó las bases para la estrecha relación en la actualidad.
El secreto incluso de los codebreakers
Desde su primer día de entrenamiento, los codebreakers fueron informados de forma muy clara: revelar detalles de su trabajo — incluso a sus familias — sería considerado traición, penalizada con la muerte. Esto se aplicaba a todos, sin distinción de género. La NSA señala que las WAVES que ingresaron a OP-20-G recibieron instrucciones de no hablar, bajo amenaza de asesinato. Incluso compañeros de diferentes departamentos no podían discutir sus tareas con otros en distintas unidades. Mundy recuerda que algunos veteranos aún no estaban dispuestos a hablar sobre sus experiencias. En su opinión, muchas mujeres se hicieron pasar por secretarias, creyendo que así evitaban problemas, y sus propias familias ni siquiera sabían lo que habían hecho por la guerra.
