En un mundo que a menudo parece caótico, es natural intentar aislarse de las malas noticias que están constantemente disponibles en todas las plataformas y feeds. Si pudieras hacer algo respecto a un terremoto, una guerra, una retirada de productos o una invasión de robots espaciales, lo harías, pero, en realidad, no hay mucho beneficio en simplemente conocer estadísticas sombrías.
Evitar algunas de las peores informaciones es, en cierta medida, una forma de cuidado personal: la mente humana no está diseñada para absorber cada terrible acontecimiento que sucede en todo un planeta. En un parpadeo evolutivo, hemos pasado de simplemente vivir en aldeas a tener más información de la que podemos internalizar de manera significativa. Está bien descansar. El inconveniente de esta estrategia de autopreservación es que, a veces, te darás cuenta de que un evento histórico o una noticia que pasaste por alto fue realmente muy, muy malo, como un recordatorio en un concierto benéfico o una cinta con la que se ilustra la conciencia histórica, obligándote a investigar la catástrofe para poder asentir con el tono correcto de reflexión si surge en una conversación.
Asedio de Waco
Los años Clinton ahora parecen un sueño distante: una época de estabilidad y hombreras, antes del caos del 11 de septiembre, las guerras en Afganistán e Irak y la Gran Recesión. Desde esta distancia, es fácil olvidar algunas de las noticias más relevantes de los noventa, como el asedio al complejo de los Branch Davidian en Waco, Texas, y su final en llamas.
Los Branch Davidians eran un grupo disidente de los Adventistas del Séptimo Día que, bajo la dirección de David Koresh (nacido Vernon Howell), comenzaron a acumular armas. Esto, no las alegadas relaciones de Koresh con menores, fue lo que llamó la atención de las autoridades federales. La ATF creía que el grupo tenía un arsenal de más de 100 armas de fuego, 200,000 cartuchos de munición, granadas y lanzacohetes, una acumulación preocupante incluso en Texas, amante de las armas. Un intento inicial de arrestar a Koresh y ejecutar una orden de allanamiento derivó en un intercambio de disparos que mató a cuatro agentes federales y, probablemente, a seis residentes del complejo.
Las fuerzas federales rodearon Waco para sitiar el asentamiento y forzar a Koresh y sus seguidores a rendirse. Algunos seguidores fueron permitidos salir, pero la mayoría se mantuvo desafiante incluso cuando la ATF intentó agobiarlos con luces intensas, cantos tibetanos y cortes de energía. Tras 51 días, la fiscal general Janet Reno ordenó asaltar el complejo y, en respuesta, los agentes comenzaron a lanzar gas lacrimógeno. Los seguidores comenzaron a dispararse entre ellos y a incendiar el lugar para evitar ser capturados con vida. Más de 70 personas murieron en la última resistencia de Koresh, incluidos 25 niños. Reno y la ATF recibieron fuertes críticas, y el fiasco alimentó una mayor extremismo anti-gubernamental en EE.UU.
Desastre del transbordador Challenger
A finales de enero de 1986, una ola de frío azotó Florida, congelando la parte central del estado. Esto, aunque molesto, parecía un problema más para turistas y agricultores cítricos que para astronautas que estaban a punto de lanzar su misión. Sin embargo, este frío inusual dañó una junta de caucho en el transbordador Challenger, lo que provocó una fuga en un tanque de combustible, seguido de una falla en cadena y una explosión 73 segundos después del despegue, que cobró la vida de los siete miembros de la tripulación.
El objetivo principal de la misión Challenger era desplegar un satélite. El lanzamiento fue muy publicitado por la presencia de Christa McAuliffe, una docente que había ganado un concurso para entrenarse como astronauta en un programa educativo. Tras un lanzamiento exitoso, McAuliffe debía recorrer el país enseñando a los niños sobre el espacio y el programa espacial. No estuvo sola, ya que Gregory B. Jarvis, investigador de Hughes Aircraft, también participaba con otros cinco astronautas de la NASA: el comandante Francis R. Scobee, el piloto Michael J. Smith y los especialistas Judith Resnik, Ronald McNair y Ellison Onizuka. La tripulación probablemente perdió conciencia poco después del inicio del desastre, y la muerte por asfixia los salvó del incendio en el Atlántico, ya que los fragmentos tardaron más de una hora en caer. Una investigación posterior culpó parcialmente a la NASA por una agenda demasiado ambiciosa y recursos limitados.
Fuga de gas químico en Bhopal
Antes de 1984, Bhopal, una ciudad mediana en India central, era conocida por sus sitios históricos, palacios, fortalezas y un lago artificial del siglo XI. Sin embargo, el 3 de diciembre de 1984, se convirtió en símbolo del peor accidente industrial de la historia. Una fuga en una planta de pesticidas gestionada por Union Carbide liberó 45 toneladas de gases tóxicos, principalmente isocianato de metilo, que cubrieron la ciudad. La niebla tóxica causó quemaduras, irritación en pulmones, ojos y piel, y provocó pánico entre quienes trataban de huir. Se estima que más de 7,000 personas murieron inicialmente, y al menos 15,000 más por efectos posteriores, sin contar los mínimos 100,000 con lesiones permanentes, según un informe de 2004. La empresa estadounidense no asumió toda la responsabilidad y pagó sumas ínfimas a las víctimas, argumentando que un sabotaje limitado limitaba su responsabilidad. La planta continuó filtrando veneno, y en 2004 se ordenó proporcionar agua potable a los residentes, ya que el acuífero seguía contaminado.
La reputación de la monja albanesa Madre Teresa, conocida y discutida por su legado, también sufrió tras el desastre cuando visitó día después y dijo que había visto peores sufrimientos y que lo más importante era que las víctimas perdonaran, minimizando el daño y sin exigir justicia.
Sitio de Leningrado
El asedio de Leningrado fue uno de los pilares de la guerra Nazi contra la Unión Soviética y una de las batallas más importantes de la Segunda Guerra Mundial. La ciudad, uno de los mayores centros culturales y portuarios soviéticos, fue cercada en septiembre de 1941 y rodeada por las fuerzas alemanas y finlandesas durante 872 días de terror, hambre, canibalismo y destrucción.
Para fines de 1941, el ejército soviético y la población estaban rodeados, con escasas rutas de suministro. La única opción era cruzar el Lago Ládoga en balsas o en trineos en invierno. Durante el sitio, los ataques alemanes no cesaron, las fábricas continuaron produciendo, y las autoridades soviéticas arrestaron a 2,000 personas por canibalismo en los primeros seis meses de 1942, incluso comiendo papel tapiz, maquillaje, o mascotas en situaciones extremas. La población, que originalmente era de 2.5 millones, se redujo a 600,000 tras la liberación, tras morir de frío, hambre y los constantes bombardeos. Un símbolo de resistencia fue la sinfonía número 7 de Dmitri Shostakovich, interpretada y transmitida en medio del asedio como símbolo de lucha.
Gran Salto Adelante
Para muchos, controlar China tras la guerra civil sería una victoria, pero Mao Zedong decidió que el país necesitaba modernización industrial a toda costa. Inspirándose en el modelo soviético y con un enfoque de control total, implementó un plan que fracasó en todos los frentes. La colectivización forzada provocó hambrunas de millones, con estimados que van de 23 a 55 millones de muertos, tras una serie de políticas que arrasaron cultivos y recursos naturales y que produjeron hierro de baja calidad con chatarra, en lugar de acero útil. Las cuotas imposibles y las políticas ideológicas empeoraron la situación, llegando al extremo de que en 1960 empezó una hambruna masiva, con muertes en cantidad colosal. La versión oficial atribuye la crisis a condiciones climáticas y a préstamos soviéticos, pero las cifras reales permanecen ocultas.
Desastre del lago Nyos
El 21 de agosto de 1986, un evento natural casi desconocido ocurrió en el África occidental, en Camerún. Lake Nyos, un lago tranquilo, liberó una gigantesca nube de dióxido de carbono. La explosión silenciosa mató a aproximadamente 1,700 personas y muchos animales, dejando a supervivientes inconscientes por hasta 36 horas y con lesiones similares a quemaduras químicas. La causa fue que el dióxido de carbono, acumulado en el fondo de un lago cercano por un volcán, fue liberado de forma repentina al romperse el equilibrio. Desde entonces, se han instalado estructuras para liberar el gas de manera controlada, y se monitorea otro lago, Kivu, en la frontera entre Ruanda y Congo, con intentos de extraer metano y generar energía.
Encefalitis letárgica
La pandemia de gripe española de 1918 acaparó la atención, pero no fue la primera ni la más espeluznante: esa fue la encefalitis letárgica, una enfermedad misteriosa que se propagó entre 1916 y 1928. Sus orígenes son confusos, pero afectó inicialmente a Rumania, llegó a Viena en 1917 y se extendió por Europa, alcanzando Norteamérica y Asia. Se caracterizaba por un sueño excesivo, afectando el cerebro y los nervios, con síntomas variables: algunos morían en días, otros tenían episodios maníacos o recuperaciones parciales. Muchos años después, algunos pacientes desarrollaron síntomas similares al Parkinson, como temblores y dificultad para hablar. La causa exacta nunca se descubrió, y la letalidad fue incierta. Oliver Sacks documentó su trabajo con sobrevivientes en su libro «Despertares» (1973), pero el misterio persistió.
Partición de la India
Cuando el Reino Unido decidió abandonar la India en 1947, lo hizo apresuradamente. La tensión entre hindúes y musulmanes ya había causado muertes, y el último virrey, Lord Mountbatten, tuvo menos de un mes para dibujar las fronteras. El resultado fue una división terrible: Punjab y Bengala fueron cortados de manera descuidada, los sikhs terminaron en ambos lados y muchas aldeas divididas discutían sobre si estaban en India o Pakistán. La separación desencadenó violencia sectaria brutal, desplazando a 15 millones de personas y causando 2 millones de muertes inmediatas. Las guerras entre ambos países continúan, sobre Kashmir y otros conflictos, con ambas potencias nucleares, aumentando el riesgo de una catástrofe.
Cárcel de huracán Camille
En agosto de 1969, Camille azotó la costa de Mississippi con vientos de más de 200 millas por hora y marejadas de 24 pies en el Golfo, causando inundaciones y deslaves en las montañas Apalaches, dejando un saldo de aproximadamente 150 muertos en la Costa del Golfo y más de 100 en Virginia, en uno de los peores desastres naturales en EE.UU.
La guerra sucia
Tras la muerte de Juan Domingo Perón en 1974, Argentina quedó en manos de su esposa Isabel, quien enfrentó una dictadura brutal. Se denunció la tortura, desapariciones, asesinatos y robo de bebés. Entre 10,000 y 30,000 argentinos murieron en la represión. Para distraer y desviar la atención, el gobierno invadió las Malvinas en 1982, pero fue derrotado. La dictadura terminó en 1983 con la recuperación de la democracia.
Segunda guerra de Boer
Tras la lucha por el control de Sudáfrica en 1899, los bóers resistieron durante años a los británicos, que lograron vencer en 1902 tras brutalidades y quema de tierras. Lord Kitchener ordenó quemar gran parte del territorio bóer y detener a civiles en campos de concentración donde murieron miles. Las condiciones inhumanas y las epidemias provocaron más de 50,000 muertes civiles adicionales, además de destruir granjas y pueblos.
Guerra filipina
Cuando en 1898 Estados Unidos intervino en la guerra hispano-estadounidense, tomó control de Puerto Rico, Guam y Filipinas, tras luchar contra España. Los filipinos, que querían independencia, enfrentaron una guerra brutal, con miles de muertos en ambos lados. Aproximadamente 20,000 combatientes filipinos murieron, junto a más de 200,000 civiles; Estados Unidos perdió 4,000 soldados. Filipinas permaneció bajo control estadounidense hasta la invasión japonesa en la Segunda Guerra Mundial, logrando su independencia en 1946.
Brotes de sarampión en el Pacífico
A finales de 2019, justo antes de que otro brote global hiciera temblar el mundo, el sarampión se extendió por varias naciones del Pacífico. Samoa fue la más afectada por su baja cobertura vacunatoria, reforzada por errores médicos como mezclar vacunas con relajantes musculares vencidos, que causaron la muerte de dos niños. El brote dejó más de 80 muertes, principalmente menores de 4 años, y afectó a una población de unos 200,000. Los afectados sufrieron la pérdida de memoria inmunológica, lo que puede hacerles más vulnerables a futuras enfermedades.
La gran extinción
Hace unos 252 millones de años, se produjo la mayor extinción de especies en la historia, llamada la Extinción del Pérmico-Triásico. Eliminó casi el 90% de las especies, incluyendo a los ancestros de los mamíferos, y casi borró toda vida en la Tierra. Los causantes pudieron ser megaerupciones volcánicas en Siberia, impactos de meteoritos o una acumulación de gases en los océanos. La catástrofe duró aproximadamente 100,000 años y dejó pocas especies sobrevivientes, entre ellas hongos que se alimentaban de los restos.
Hambruna de Irlanda
La enfermedad de Phytophthora infestans, que provoca la roya de la papa, arrasó Irlanda en los años 40 del siglo XIX. La plaga llevó a una hambruna que provocó aproximadamente un millón de muertes y la inmigración de casi 2 millones. La población actual de Irlanda es de unos 5.2 millones, mucho menor que los más de 8 millones que tenía antes de la crisis.
Revolución Francesa
Louis XVI y María Antonieta son los íconos de la Revolución Francesa, pero hubo muchas más víctimas. La Revolución fue un proceso sangriento con levantamientos, batallas y un Terror que dejó más de 16,000 ejecuciones por la guillotina en 1793. El estado de guerra y las revueltas se prolongaron hasta la caída de Napoleón en 1815, dejando un saldo de destrucción y muerte en toda Europa.
Terremoto de Lisboa 1755
El 1 de noviembre de 1755, un seísmo devastó Lisboa, con una magnitud estimada de 9 en la escala Richter. La destrucción fue inmensa, con unas 12,000 a 40,000 muertes y pérdida de miles de edificios, iglesias y hospitales. Un tsunami posterior agravó aún más la catástrofe. El desastre se extendió por España, Marruecos y el Caribe, y en Portugal se conmemora con un museo y un simulador de terremotos. La magnitud del impacto hizo que las estimaciones variaran ampliamente, pero el daño fue devastador para la ciudad y el país.
