Antes de que la industria del fitness, la salud y el desarrollo personal se convirtieran en un negocio lucrativo y en un estilo de vida para millones, existió un hombre que simbolizaba todo ello: Richard Simmons. Él realmente, sinceramente, quería ayudar a la humanidad, aunque comprendía que un poco de espectáculo y entretenimiento podía marcar la diferencia. Durante décadas, Simmons, con su personalidad aparentemente eterna e incansable, gritaba, bailaba y motivaba en clases en su famoso estudio, en su programa propio «El Show de Richard Simmons» y en su línea de populares videos de ejercicio «Sweatin’ to the Oldies». Sin duda, Simmons ayudó a muchas personas y, aunque fue objeto de críticas por su carácter exagerado, su vestimenta llamativa y sobre todo por sus camisetas sin mangas y shorts cortos, fue casi universalmente querido.
Estaba siempre presente, durante tanto tiempo y para tantísima gente, que sorprendió su repentina retirada en 2014, y aún más su fallecimiento en 2024, siendo un ícono de la salud. Simmons se centraba tanto en los demás que su vida personal permaneció en gran medida desconocida, salvo por una emergencia médica aterradora en el set del programa de David Letterman y una disputa por un posible biopic. Tras su muerte, quienes lo conocían bien compartieron algunos detalles sobre la verdadera persona que fue: una historia llena de altibajos, a veces trágica.
No era tan recluso como parecía
Durante unos 40 años, Richard Simmons fue una figura pública destacada, apareciendo en programas de televisión, en infomerciales y dirigiendo clases en sus propios centros y en sus populares videos. Todo eso terminó abruptamente en 2014, cuando decidió retirarse para pasar más tiempo en su gran casa en Los Ángeles. Este retiro lo definió como su forma de alejarse del escenario, pero nunca abandonó su pasión por ayudar a quienes buscaban mejorar su salud física y mental.
En una entrevista final, Simmons admitió que en realidad era una persona tímida y algo introvertida. «La gente no lo sabe, pero soy muy tímido, y un poco introvertido», dijo a People. «En casa, me levanto cada día y ayudo a la gente. Porque mi trabajo es muy serio». Explicó que diariamente respondía al menos a 100 correos electrónicos y llamadas, en la medida de sus posibilidades, manteniendo siempre contacto cercano con sus seguidores.
Por otro lado, Simmons no se aislaba de la sociedad de forma definitiva. «A veces salgo de casa, pero enmascarado», confesó. La administradora de su casa, Teresa Reveles, confirmó que Simmons evitaba ser reconocido públicamente al no hablar y usar una máscara, peluca y gafas para ocultar su identidad.
¿Por qué se retiró Richard Simmons?
Durante los años 2010 y 2020, apenas se supo de él. La razón principal fue que ya no podía realizar físicamente su labor de enseñar clases en público por problemas de salud derivados del envejecimiento. Su cuerpo, que en sus 60 y 70 años experimentó la deterioración natural de la edad, le impidió seguir con su rutina y enseñando en directo. «Él no podía hacer ejercicio, no podía enseñar su clase», afirmó Teresa Reveles tras su fallecimiento en 2024.
Intentó seguir adelante todo lo posible, pero el dolor en las rodillas y su pérdida de movilidad se hicieron insuperables. Se sometió a una cirugía de reemplazo de rodilla, y consideró otra cuando la primera no alivió por completo el problema. En 2014, al no poder saltar más, decidió retirarse definitivamente.
Además, la influencia de su apariencia cambiante debido a la edad lo hacía sentirse inseguro. “Pensaba que parecía demasiado viejo”, comentó Reveles, quien agregó que Simmons solía decirle: «No quiero que la gente me vea. Ya no me veo tan hermoso».
Sufrió una caída potencialmente fatal
El 11 de julio de 2024, Simmons se preparaba para dormir, pero en ese momento sufrió una caída en su baño. Durante esa misma jornada, terminó en cama y expresó a su asistente que sus piernas le dolían mucho. Teresa Reveles lo ayudó, pero esa noche Simmons volvió a caer y fue encontrado al día siguiente en el suelo de su habitación. La mañana de su cumpleaños, dijo: «Teresa, no puedo bajar, me duelen mucho las piernas». A pesar del dolor, no quiso acudir al hospital por celebrarse sus 76 años.
Al día siguiente, Simmons no pudo levantarse y fue hallado en el suelo, donde murió a causa de las lesiones y un posible infarto, que fue confirmado en la investigación posterior.
Falleció un día después de cumplir 76 años
La mañana del 13 de julio de 2024, su administradora encontró a Simmons sin respuesta en su habitación. Ella explicó que parecía en paz, pero sus manos estaban cerradas en puños, lo que la llevó a deducir un ataque cardíaco. De acuerdo con la policía, Simmons falleció por lesiones traumáticas sufridas en la caída en el baño, aunque la enfermedad arteriosclerótica fue un factor contribuyente.
Reflexiones sobre su legado
Dos días antes de su muerte, Simmons conversó con People. Reflexionó sobre su vida y aportes, y sobre cómo había influido en la cultura del bienestar y la pérdida de peso en Estados Unidos en las décadas de los 70 y 80. Aunque minimizó su trabajo, lamentó no ver suficientes avances en el sector y expresó su deseo de que más lugares surgieran para ayudar a quienes querían perder peso o sentirse mejor.
También criticó las soluciones modernas como cirugías y medicamentos avanzados. «Si alguien se está poniendo una inyección para adelgazar, eso no es asunto mío», declaró. «El peso es muy difícil de perder una vez que se envejece. Yo nunca recomiendo mentiras o soluciones falsas».
¿Un regreso en 2024?
Tras más de una década sin apariciones públicas ni grabaciones, Simmons estaba listo para reemergir en 2024. Tecnología y producción ya estaban en marcha. Poco antes de fallecer, había organizado una entrevista importante con la conocida periodista Diane Sawyer, que nunca se realizó, pero que indicaba su intención de volver a escena.
El 11 de julio, dos días antes de su muerte, Simmons concedió una exclusiva a People. En esa entrevista en la que reveló que había estado preparando un musical biográfico, explicó: «He escrito 14 canciones para un espectáculo de Broadway. Estoy trabajando con Patrick Leonard, quien compone la música, y yo escribo la letra. La obra trata sobre mi vida, desde vender pralines en Nueva Orleans cuando era niño, hasta mi decisión de retirarme».
