Existe un asombroso respeto mutuo entre las culturas popular estadounidense y japonesa, dos mundos que a menudo parecen tener una comprensión algo incompleta, pero amorosamente admirada, del otro. La forma en que estas dos esferas culturales influyen entre sí puede ser sutil o evidente, pero al final, ambas suelen buscar entretener con los espectáculos más completamente locos y sensacionalistas que puedan crear.
Hay un ámbito en el que la cultura japonesa siempre ha destacado sobre la estadounidense en este aspecto: la venerable institución del programa de concursos televisivos. Mientras los estadounidenses generalmente se conforman con series como «Jeopardy!», «Wheel of Fortune» o «The Price is Right», los programas de Japón no suelen ser tan convencionales. Es decir, muchas veces sobrepasan los límites de lo absurdo en formas que pueden dejar atónicos a los espectadores en Estados Unidos, con la mandíbula en el suelo, sorprendidos o quizás envidiosos. Independientemente de la reacción, estos programas dominan como algunos de los más extravagantes producidos por Japón.
Takeshi’s Castle
«Takeshi’s Castle», emitido entre 1986 y 1990 en Japón, fue concebido como una versión en vivo del clásico videojuego «Super Mario Bros.»—y lo lograron en gran medida. En cada episodio, decenas de concursantes enfrentaban desafíos como cruzar una serie de piedras flotantes inestables en un estanque, subir por un estrecho y rocoso tobogán esquivando enormes (falsas) rocas al estilo Indiana Jones, intentar aterrizar encima de plataformas móviles balanceándose sobre un foso de barro, y sujetarse en un potro que se asemeja sospechosamente a Yoshi. Las competencias terminaban con la toma del castillo del título, dirigido por el comentarista Conde Takeshi, mediante intentos de acertar en una serie de blancos con pistolas de agua (y más tarde, con armas de luz).
Gran parte del atractivo del programa — junto con su elenco de personajes caprichosos, canciones populares frecuentes y comentarios sarcásticos— residía en la tendencia de los concursantes a fallar de forma espectacular. La serie fue tan popular que se adaptó para el público extranjero como «Most Extreme Elimination Challenge», con fragmentos de «Takeshi’s Castle» editados en nuevos episodios con diferentes presentadores y personajes. Y en 2023, Prime Video relanzó la serie original, con desafíos aún más ridículos y sorprendentes.
Dero!
«Dero!» es un juego verdaderamente diabólico, si se puede llamar así; su título completo es «Missitsu Nazotoki Variety Dasshutsu Game DERO!» (a través de The Television), que se traduce aproximadamente como «Juego de Escape de Misterios en Sala Cerrada, DERO». La serie presenta habitaciones conectadas que los concursantes deben escapar, llenas de obstáculos y peligros que podrían describirse cortésmente como «totalmente aterradores.» Los rompecabezas que deben resolver son muy difíciles, especialmente bajo presión, y aunque las «muertes» que sufren al fallar son claramente falsas, se puede entender que los participantes puedan sentirse nerviosos por su integridad física.
Entre las preguntas triviales estándar hay rompecabezas como identificación de fotos desordenadas, objetos ocultos y acertijos con kanji. Entre los peligros: una «habitación de arena» donde los concursantes lentamente se hunden en arena (en realidad, pequeñas bolitas sintéticas), una «habitación de haces» donde deben caminar sobre haces que se retiran lentamente sobre un foso sin fondo, una «habitación del techo» en la que deben cooperar usando objetos y herramientas para liberarse estando amarrados al techo, y una «habitación de agua» donde… seguramente ya te imaginas. El programa duró dos años, entre 2009 y 2011, y en 2013, SyFy produjo una versión estadounidense titulada «Exit», que duró solo seis episodios.
Tore!
El formato de cuestionarios ha sido pieza básica de los programas de concursos desde sus inicios, y todavía hoy, la mayoría de estos programas siguen reglas que consisten en «responder muchas preguntas difíciles.» Sin embargo, ¿qué tan complicado sería responder esas preguntas bajo presión extrema? Como, por ejemplo, ¡mientras te están lentamente mummyificando!
Este es el planteamiento de ciertos segmentos de «Tore!», en los que los concursantes deben completar desafíos físicos extraños mientras responden preguntas. En uno de estos desafíos, participan en 60 segundos para responder siete preguntas mientras una máquina los envuelve lentamente en tiras de tela. Si fallan, terminan completamente envueltos, y un sarcófago gigante se cierra sobre ellos con un grito ensordecedor. ¡Sin presiones!
¿Caramelo o no?
En 2022, los espectadores de Netflix vieron uno de los programas de concursos más extraños en la historia de Estados Unidos: «Is It Cake?»; en él, los concursantes tenían que determinar si los objetos cotidianos presentados eran en realidad pasteles o no. Según un perfil en The Hollywood Reporter, la idea fue inspirada por videos virales donde panaderos crean pasteles hiperrealistas que parecen zapatos, rollos de papel higiénico, etc. Pero olvidaron mencionar que los japoneses implementaron un concepto similar mucho antes, y con mejor resultado.
Se trataba de «Candy or Not Candy?» que incluía jueces famosos que intentaban adivinar si los objetos eran de verdad o solo réplicas. En esta versión, los participantes debían no solo adivinar su composición, sino también morderlos, algo que fue claramente omitido en «Is It Cake?». Netflix tuvo éxito con ese programa, pero quizá podrían haber alcanzado aún más popularidad si hubieran mostrado a celebridades como Florence Pugh comiendo una bola de bolos.
La Búsqueda
En EE.UU., existen programas como «Survivor» y «The Amazing Race»; en Japón, su equivalente es «Sekai no Hate Made Itte Q», o más o menos «Vamos hasta el fin del mundo», según Las Vegas Review-Journal. Conocido en Occidente como «The Quest», es uno de los programas más populares en Japón, cuya premisa es sencilla: los participantes viajan a lugares remotos para participar en rituales exóticos, desafíos peligrosos, y situaciones bizarras (a veces en peligro físico), todo para entretener a la audiencia. En uno de sus segmentos más famosos, un concursante entra en un cubo de plexiglás con una cámara para acercarse a un enorme oso grizzly, que golpea el cubo como si fuera un juguete.
El programa ha recibido críticas por algunos segmentos, en particular uno donde se sospecha que ciertos festivales son montados. En 2018, la revista japonesa Shukan Bunshun publicó que algunos festivales eran en realidad grabados con actores para la cámara, lo que llevó a una investigación y una disculpa oficial de Nippon TV, cuyo presidente afirmó que el programa «no debe desviarse de los estándares éticos de la sociedad». Aunque parezca increíble, el contenido de algunos acontecimientos sigue siendo controvertido.
AKBingo!
Decir que AKB48 es un «grupo de chicas» es técnicamente correcto; su éxito radica en que son un grupo de pop con más de 90 integrantes que venden más discos que cualquier otro en la historia japonesa. La realidad es que no son como las Spice Girls o Destiny’s Child; en lugar de hacer giras, suelen presentarse en su teatro en Tokio varias veces por semana. Creado por el productor Yasushi Akimoto como un grupo de «ídols» accesibles para los fans, las integrantes también protagonizaron el popular programa de variedades «AKBingo!»—que se convirtió en un fenómeno y uno de los más duraderos en su género.
En este programa, las chicas participaban en segmentos similares a concursos, realizando tareas locas, como doblar origami en segundos, dibujar a toda velocidad, o comer ensaladas en maratón. En uno de sus segmentos más famosos (mostrado arriba), dos chicas deben soplar en extremos opuestos de un tubo de plástico para hacer que una cigarra muerta entre en la boca de la otra. Sinceramente, sería genial ver a Netflix expandir este segmento en una serie completa. ¡Vamos, Netflix, entréganos «Dead Bug Derby»!
¡Corre por el dinero!
¿Qué tal un programa en el que un grupo de concursantes se libera en un área grande y contenida, con misiones que deben completar en un tiempo límite, mientras son perseguidos por cazadores que quieren capturarlos? Suena genial, ¿verdad? Esto recuerda a la novela de Stephen King «The Running Man» y su adaptación con Arnold Schwarzenegger. Pero en la realidad, es «Run for the Money»: con desafíos en el mismo estilo, pero menos mortal.
Las misiones y recompensas o castigos se centran en el área de juego en formas diabólicas; fallar en abandonar una sección en tiempo puede inundarla con cazadores, o que expandan el espacio si logran escapar. Se intentó adaptar en EE.UU. como «Chase» en 2008, pero no tuvo éxito. Desde 2004, el programa ha tenido más de 30 episodios, y Netflix Japón ha relanzado la serie en 2022 con un tono aún más intenso y感.
Zam Gaman
«Zam Gaman», o «Resistencia» en inglés, podría parecer una leyenda urbana, pero en realidad fue un programa que se transmitió en 1984 en Fuji TV. Es quizás uno de los concursos más brutales de todos los tiempos, con desafíos que incluyen tener ratas en el abdomen, soportar bloques de hielo en los pies, o arrastrarse en un campo árido con los glúteos. La serie fue descrita como «una especie de Cámara de Torturas Móvil» por «60 Minutes Australia», y sus retos serían envidiados por la Inquisición Española. Otros desafíos incluían correr por el desierto en ropa interior, ser arrastrado por terrenos ásperos, y someterse a inmersiones repetidas en agua en un spit gigante.
Encuentra el Wasabi
Un reality de desafíos físicos, un globo viajero con lugares únicos, una búsqueda del tesoro, y un toque de programa de cocina con mucho wasabi, dan paso a «Find the Wasabi». Los famosos participantes compiten para superar obstáculos, ganar la aprobación de jueces y encontrar la especia secreta. La tercera temporada tuvo a Boyz and Men en Nagoya, famosa por su comida y su wasabi. El ganador fue Khalil Ramos, artista filipino, que pudo cantar con el grupo en el Nippon Dome ante miles de fans.
Pared Cerebral
Los creadores de «Tunnels» lanzaron un programa popular junto con segmentos locos, incluyendo «Nakabe» o «Pared Cerebral»: una versión llamada «Human Tetris» entre los occidentales. Los concursantes, con protecciones, deben atravesar formas cortadas en una pared de Styrofoam para pasar al otro lado, sin caer en el agua o dañar la pared. En EE.UU., intentaron adaptar esta idea como «Hole in the Wall» en 2008, pero no funcionó.
¿Imbatible Banzuke?
Mientras en EE.UU., «Ninja Warrior» ha sido muy popular, en Japón existió «Kinniku Banzuke» o «Imbatible Banzuke», que probaba la fuerza, agilidad y resistencia en desafíos más extremos, como «Hand Walk» o «Caminar en las manos» sobre plataformas y barras. La serie terminó en 2002 tras un incidente grave: dos concursantes resultaron con lesiones serias en la médula espinal. Después de eso, fue cancelada por motivos de seguridad.
