Probablemente nunca ha existido y nunca existirá un vocalista como David Lee Roth. Un avatar del espíritu rebelde y emocionante del propio rock ‘n’ roll, Roth hizo que el hard rock fuera divertido en los años 70 y 80 como el cantante principal de Van Halen, gritando, chillando y gruñendo en clásicos atemporales como «Runnin’ with the Devil», «Dance the Night Away», «Jamie’s Cryin'», «Panama» y «Jump». A lo largo de todo, Roth aportó impresionantes habilidades vocales además de una actitud lasciva, humor, peligro y una guiñada. Y, si estaba en el escenario o frente a una cámara, saltaba, pateaba y hacía muecas. Roth siempre estuvo presente en la fiesta, y sus legionarios fans de Van Halen también.
Una de las rupturas más desordenadas de Van Halen ocurrió en 1985 cuando Roth dejó la banda para emprender una carrera en solitario. Aunque exitosa, nunca alcanzó los mismos niveles que el cantante logró con su grupo. Sin embargo, finalmente demostró que la personalidad loca, tonta y amante de la vida que encarnaba en el escenario y en sus videos musicales era auténtica — Roth ha vivido una vida llena de aventuras y logros que parecen imposibles. Aquí un vistazo al mundo único y singular de David Lee Roth.
La idea de Roth de ponerle ese nombre a la banda Van Halen
Por lo general, cuando una banda de rock se nombra por el apellido de un miembro, elige al vocalista o frontman. Van Halen es la rara excepción que toma su nombre del guitarrista Eddie Van Halen y el baterista Alex Van Halen. Pero el cantante principal en Van Halen, al menos en la primera década, fue David Lee Roth.
El trío se conoció en Pasadena City College en 1974. La banda de Roth, los Red Ball Jets, prestó un sistema de sonido PA a los Van Halen, que en aquel entonces se llamaban Mammoth. Eventualmente, Roth convenció a los hermanos para que lo dejaran unirse a su banda, que quedó sin nombre cuando descubrieron que otra banda ya había registrado los derechos sobre Mammoth. Roth se dio cuenta de que el nombre perfecto estaba justo ahí: Van Halen. «Queríamos algo que tuviera longevidad, que tuviera sombra y un poco de misterio», recordó Roth en una aparición en «The Howard Stern Show» (vía American Songwriter). «No sabes qué es un Van Halen. Es como Santana. Puede ser el nombre de un lugar o el de una persona.» No pensó que «Roth» fuera un buen nombre: «Las sílabas cortas nunca arrastran».
Sus profundos lazos con Sammy Hagar
En 1985, Van Halen enfrentó la salida del cantante David Lee Roth con la incorporación del nuevo frontman Sammy Hagar. Trajo una sensibilidad y un sonido muy diferentes a la banda, pero todos tenían en común muchas cosas. En los 70, Hagar fue el vocalista de la banda de hard rock Montrose. Roth y el guitarrista Eddie Van Halen disfrutaban tanto de Montrose que copiaran algunas canciones en los primeros shows de Van Halen.
Van Halen grabó su primer álbum homónimo en 1977, y el proceso frustró al productor Ted Templeman. «Algunas de sus interpretaciones vocales, para ser franco, simplemente no fueron aceptables», escribió Templeman en «Ted Templeman: A Platinum Producer’s Life in Music» (vía Van Halen News Desk). «Cada vez que lo escuchaba desafinar o fallar completamente en una nota, me preocupaba que el público pudiera rechazarnos por sus limitaciones.» Durante un tiempo, Templeman y el ingeniero Donn Landee consideraron despedir a Roth y contratar a Hagar.
Roth aseguraba una parte de su cuerpo
Van Halen, liderada por el vocalista original David Lee Roth, es considerada una de las bandas más desenfrenadas en la historia del rock, con sus antics tras los conciertos y en los hoteles tan importantes y divertidos como la música misma. «Duré con todas las chicas lindas que tenían dos piernas en sus pantalones», explicó Roth al Brisbane Times.
Sus apetitos insaciables probablemente tengan que ver con un rumor que dice que aseguraba toda su anatomía por una suma importante. Pero no fue así; solo la parte que ayudaba a entretener a los fans de Van Halen, no sus cuerdas vocales. Antes de su primera gira con la alineación clásica, la banda ordenó varias pólizas. «Teníamos que asegurar los dedos de Edward, ya que los usaba mucho en la carretera, y los codos de Alex Van Halen. Entonces dije: ‘¿Qué tal Little Elvis? Lo usaremos mucho, muchas gracias’», contó Roth a «HuffPost Live» (a través de NoiseCreep). La póliza que aseguraba su órgano reproductor fue aprobada. «Es uno de esos casos en los que te apartas del camino de un rumor bueno», añadió.
Por qué no permitían M&Ms marrones en el camerino
Durante más de 40 años, una leyenda urbana ha perseguido a Van Halen, asegurando que la banda no actuaba — ni traspasaba sus camerinos — si su tazón de M&Ms backstage incluía marrones. Resulta que la historia es cierta, pero surgió por la actuación pensada de Roth. La lista de requisitos y exigencias técnicas para los conciertos de Van Halen en 1982 incluía claramente la exclusión de M&Ms marrones. Era una prueba. Roth temía que las tripulaciones locales contratadas en cada parada no tuvieran experiencia en montar los espectáculos audaces del grupo, así que pidió que en el rider del contrato la línea sobre M&Ms marrones estuviera en el fondo, rodeada de instrucciones precisas para montar la iluminación y el equipo de forma segura. Si Roth llegaba y encontraba M&Ms marrones en el tazón, eso señalaba que el promotor no había leído el contrato a fondo, lo que significaba que la banda tendría que hacer una revisión rigurosa del escenario, explicó en un video de 2012 en YouTube.
Antes de un concierto en Pueblo, Colorado, en 1980, Roth destruyó un camerino tras ver unos M&Ms marrones. La lección fue que los promotores habían omitido varios detalles en el rider, como que la estructura del escenario no soportaba el peso del equipo de Van Halen. La banda siguió con el concierto y generó unos daños valuados en aproximadamente 80,000 dólares, según Snopes.
Los sintetizadores sacaron a Roth de Van Halen
En 1984, Van Halen lanzó su sexto álbum, «1984». Hasta esa fecha, el LP más vendido del grupo, y también marcó su separación, pues fue el primer disco en el que incorporaron sintetizadores, tocados por el virtuoso guitarrista Eddie Van Halen, quien en su infancia fue un prodigio del piano. La pista de apertura, el tema principal de «1984», es una interpretación en solitario de sintetizador; el sencillo «Jump» presenta sintetizadores a lo largo de toda la canción y se convirtió en el único éxito número uno de Van Halen.
Era un período de gran triunfo artístico y comercial para la banda, pero Roth no estaba feliz con ello. «Dijo que yo era un héroe de la guitarra y no debía tocar teclados», contó Eddie Van Halen a Guitar World. Van Halen pudo integrar tantos sintetizadores en el álbum porque fue grabado en su estudio casero, lo que le permitió cierto control. Esto aumentó las tensiones creativas y de personal dentro de la banda, y para 1985 Roth ya no estaba en el grupo.
Podría haber sido una estrella de cine
Los videos musicales de los sencillos de Van Halen en la primera mitad de los 80 mostraban al frontman Roth sonriendo y haciendo comedia ante la cámara. Su humor, sus frases memorables, y sus apariciones en vivo lo convirtieron en la estrella emergente del grupo. Antes de abandonar Van Halen en 1985, Roth expresó su deseo de actuar, y esa meta tomó prioridad en su carrera en solitario.
CBS Films firmó para producir y financiar al menos 10 millones de dólares en un guion titulado «Crazy from the Heat», el mismo nombre de un EP que Roth lanzó en 1985. Roth interpretaría a un rockero llamado David Lee Roth que, junto a su manager y un grupo de mujeres en trajes de baño diminutos, viaja a un lugar extraño llamado Islas Dongo, donde vive absurdas aventuras. «El jeep se avería en territorio caníbal, pero escapamos y somos rescatados por Madame Dugay y su esposo senil. Son realeza que vive en una arquitectura del sur profundo del siglo XIX en la otra esquina de la isla», escribió Roth en su autobiografía, también titulada «Crazy from the Heat» (ver aquí). Planificaba dirigirla y contratar un equipo, pero antes de comenzar a filmar, la compañía quebró. Roth logró demandar y obtener su honorario por dirección.
La autobiografía de Roth, una tarea titánica
David Lee Roth, que nunca es de pocas palabras ni carente de historias que contar, decidió narrar su vida y compartir sus observaciones tras más de 40 años en la Tierra, la mayor parte como una estrella mundial de rock. En 1997, Hyperion Books publicó «Crazy from the Heat», pero no fue otra típica autobiografía superficial. Roth contrató a un estudiante de Princeton para que lo acompañara, grabara todo lo que decía y transcribiera el material. Roth entregó 1,200 páginas de reflexiones (sobre 100 horas de grabaciones) a editor Paul Scanlon, quien las compactó en 359 páginas.
Un gran momento del libro fue la publicación de poemas inéditos escritos por Roth, uno de ellos sobre las alegrías de tener un Maserati, que Roth calificó como «un poema zen, porque no rima» (ver aquí).
Una pausa en la música para ser paramédico
Hasta 2003, Roth lanzó su último álbum de estudio. Aunque continuó actuando y haciendo giras, en 2004 se convirtió en paramédico en Nueva York, tras completar una extensa capacitación y obtener la certificación oficial. «Es parte de mi familia: ser de valor, tener un trabajo», afirmó Roth en Vogue. Durante su trabajo en Manhattan, Queens y el Bronx, participó en cientos de emergencias, incluso usando un desfibrilador para reanimar a una persona en paro cardíaco. Su actitud divertida y su humor fueron una ventaja, sin que su pasado de estrella de rock interfiriera.
Un locutor de radio fallido
Muchas estrellas no soportan a Howard Stern, pero su programa fue un éxito durante años. En 2004, Stern anunció que mudaría su show a Sirius Satellite Radio con un contrato de 500 millones de dólares. La transición ocurrió en 2006, y Roth fue seleccionado para conducir su propio programa, «The David Lee Roth Show». Firmó por 4 millones de dólares, pero en marzo de ese año, CBS Radio ordenó cambios en el formato y en abril cancelaron el programa tras solo tres meses. Roth se manifestó insultado y acusó a la emisora por su salida, insinuando un posible juicio.
El ejecutivo Rob Barnett afirmó en 2010 que Roth fue responsable de su propio fracaso, señalando que no escuchó las instrucciones y causó la caída del programa (ver más).
Le gustan los tatuajes y preservarlos
Hoy en día, no es raro que estrellas de rock tengan tatuajes, pero Roth pertenece a otra era donde no eran tan comunes. En 2018, dijo a Vogue que se hizo su primer tatuaje hace 40 años, una caballito de mar en su tobillo, y que esperó hasta cumplir 60 para hacerse muchos más. Pasó 300 horas creando un conjunto de tatuajes que representan caras kabuki y estilos tradicionales en Edo, con esa estética de grabado en madera.
También encontró una forma de monetizar su interés: con la ayuda de Ami James, creó Ink The Original, que producía productos para cuidar y mantener los tatuajes en buen estado. Aunque la empresa cerró en 2022, Roth sigue ligado al mundo del arte corporal.
Es pintor
Roth, conocido por sus gritos y celebraciones en el escenario, también se dedica a la pintura desde hace tiempo. Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, empezó a pintar como extensión de su interés artístico. «Mi mano siempre ha estado involucrada en vestuarios, decorados, portadas de discos y dirección de videos. Esto también forma parte de mí», declaró en The New York Times. Pintó más de 100 obras, que comparte en su sitio web dedicado.
Tuvo que abandonar las giras
En 2015, Van Halen, con Roth de regreso, realizó su última gira. Tras la muerte de Eddie Van Halen en 2020, la banda se disolvió. Roth no ha podido volver a la escena en vivo; en 2020, en plena pandemia, Kiss, con Roth abriendo algunos conciertos, reprogramó shows sin él. Roth mostró su desdén en su Instagram, y en 2021, canceló una residencia en Las Vegas. También rechazó participar en un homenaje a Van Halen en medio de una reunión con los miembros restantes.
