Grant Imahara, célèbre pour sa participation de 13 ans en tant qu’animateur et testeur dans le très populaire programme « MythBusters » sur Discovery Channel, était l’une des figures les plus renommées et appréciées du monde scientifique du 21ème siècle. Sa célébrité et son rayonnement reposaient en grande partie sur ses travaux sur des projets innovants et captivants, qui séduisaient le grand public. Outre les expérimentations éducatives, impressionnantes et parfois dangereuses réalisées dans « MythBusters », Imahara a également œuvré dans la série « White Rabbit Project » et a apporté son expertise en ingénierie et en animatronique aux technologies de pointe pour Disney et la franchise « Star Wars ».
Malheureusement, l’un des événements les plus tragiques ayant touché l’équipe de « MythBusters » fut le décès de Grant Imahara en 2020 à l’âge de 49 ans, suite à une rupture d’anévrisme. Il a laissé derrière lui une œuvre télévisée riche, ayant même joué dans un épisode de « Star Trek » et contribué à l’émission « Drunk History » pour ne citer que quelques exemples. Plus que son parcours télévisé, Imahara a marqué le domaine scientifique par sa créativité et ses inventions. Voici quelques-uns des gadgets, robots et technologies culture pop qu’il a concrétisés au cours de sa carrière.
Baby Yoda
En 2019, la série à succès « The Mandalorian » sur Disney+ a introduit un nouveau personnage instantanément populaire dans l’univers « Star Wars » : L’Enfant, alias Grogu ou Baby Yoda. Dans les mois suivant la diffusion du petit, adorable Baby Yoda en marionnette améliorée par effets spéciaux, Grant Imahara a consacré ses heures à développer une version réaliste, ultra-vivante, de cet alien fictif.
Employant ses compétences en ingénierie dans un rôle de consultant pour Disney Research (possédant les droits de « Star Wars »), Imahara a conçu et construit une maquette fonctionnelle presque entièrement de sa propre initiative, ne comptant que sur d’autres pour fabriquer la peau et les cheveux de Yoda. « Ce fut trois mois de travail acharné et de nombreuses révisions, » expliqua-t-il lors du lancement de son Baby Yoda sur Instagram en mars 2020. « J’ai réalisé toute la conception mécanique, la programmation, et j’ai imprimé en 3D les moules. Il fonctionne actuellement en séquence continue, mais bientôt je pourrai déclencher des expressions spécifiques et des réactions, ainsi qu’intégrer des sons. »
Au-delà de la passion pour son travail, Imahara avait une motivation personnelle. « Je devais faire mon propre Baby Yoda, » confia-t-il à CNET. « Et je voulais pouvoir le présenter dans des hôpitaux pour enfants en tant qu’outil de solidarité, ce à quoi je me suis engagé. » Après des retards dus à la pandémie de COVID-19 et après le décès d’Imahara, Baby Yoda a été utilisé pour rendre visite à des enfants hospitalisés.
Geoff Peterson
« The Late Late Show with Craig Ferguson », diffusé sur CBS de 2005 à 2015, adoptait une approche irrévérencieuse de la télévision après minuit. Le présentateur Craig Ferguson improvisait ses monologues, souvent déchirant ses notes pour converser de manière authentique, et était assisté par un robot squelette fixe nommé Geoff Peterson. Après cinq ans d’émission, le show n’avait plus de compagnon mécanique, jusqu’à ce que Ferguson demande à Grant Imahara de lui en fabriquer un.
« Craig est un grand fan de ‘MythBusters’ et sait que je construis des robots, » confia Imahara à Popular Mechanics en 2010. « Lorsqu’il a lancé ses followers sur Twitter, il les a appelés l’Armée des Skeletons Robots. Puis il a fait le lien avec ma participation comme co-créateur. »
Il décida alors que Geoff Peterson pourrait parler via une radio commandée et être manipulé à distance. Son design comprenait une structure en plastique avec deux moteurs, des cartes de contrôle et des batteries, notamment pour faire mouvoir son « bras bionique » pouvant atteindre 90 degrés de mouvement, contrôlé par un opérateur invisible.
Un stuntronic Spider-Man
En 2018, le Bureau américain des brevets a reçu deux demandes pour une technologie baptisée « Système de robot balistique avec rotation et autres mouvements contrôlés en vol ». Quatre brevets ont été finalement accordés à une équipe incluant Grant Imahara et d’autres ingénieurs de Disney. Ces technologies pointues, inventées pour des attractions Disney, consistaient à créer des robots extrêmement réalistes ou à améliorer des mécanismes existants. Avant cela, Imahara avait rejoint Disney en 2017 pour travailler sur un projet nommé mystérieusement « Stickman — Vers un robot acrobatique à l’échelle humaine ».
En janvier 2020, les résultats de ce travail furent dévoilés : il s’agissait d’un Spider-Man animatronique capable de lancer des toiles, de voler et de sauter entre les bâtiments du complexe Disney California Adventure. Ressemblant à un cascadeur déguisé en Spider-Man, ce robot pouvait effectuer des cascades aériennes à 20 mètres de hauteur. Ce « Stuntronic » ultra-vivant fit ses premières apparitions au « Avengers Campus » en 2021, devenant un spectacle régulièrement présenté dès 2024.
Un R2-D2 amélioré
Grant Imahara, intégré au studio d’effets spéciaux « Industrial Light and Magic » à la fin des années 1990, a participé à la production de « Star Wars : Episode I – La Menace Fantôme ». Les robots R2-D2 conçus deux décennies plus tôt présentaient des dysfonctionnements. Il dirigea une équipe pour développer de nouveaux modèles, notamment en installant des roues plus grandes pour éviter de bloquer, une rotation plus agile et un moteur électrique pour la locomotion. « J’ai géré l’électronique de puissance et le système de contrôle radio, » expliqua-t-il à Make Magazine.
Pour « Star Wars : Episode II – L’Attaque des Clones », il améliora l’électronique et notamment les lumières spécifiques dans la dôme, remplacées par des LEDs contrôlées par microcontrôleur, ce qui lui valut de devenir un opérateur officiel des deux modèles principaux.
The Energizer Bunny
En 2008, alors qu’il travaillait chez Industrial Light and Magic, Imahara a participé à la création d’une version remaniée du célèbre lapin mascotte d’Energizer, après une rupture entre Eveready, le fabricant de batteries, et le créateur original de la mascotte. Il a conçu l’électronique dans le tambour ainsi que les bras et les oreilles du lapin robotisé, contrôlés par des circuits électroniques et une programmation radio. Chaque robot nécessitait 44 batteries Energizer, logées dans la cavité du tambour. »
« Je m’occupais de la partie électronique, » déclarait Imahara lors d’une conférence à l’Université d’Huntsville en 2011. « J’ai aussi conçu et installé un circuit pour faire fonctionner les bras et les oreilles du robot, permettant au lapin d’effectuer ses mouvements programmés avec précision. »
