El exorcismo es un término que proviene del latín «Exorcizo te», que significa «Te ordeno». Es una frase comúnmente utilizada durante un ritual para expulsar demonios. La Iglesia Católica ha practicado exorcismos durante más de 2.000 años, basándose en la creencia de que Jesucristo mismo realizó exorcismos y que los sacerdotes continúan esta tradición. En la fe católica, existen dos tipos de exorcismo. En esencia, un exorcismo pide protección contra el Maligno; una oración de exorcismo forma parte del Rito del Bautismo. Por otro lado, un exorcismo mayor —como se representa en la cultura popular— solo puede ser realizado por un sacerdote con la autorización de su obispo.
Los exorcismos pueden parecer escenas de películas de terror, pero cada diócesis católica cuenta con un exorcista designado, aunque su identidad debe ser un secreto muy bien guardado. Aunque parezca que los exorcistas no realizan muchas prácticas, según una investigación publicada en The Atlantic, aproximadamente el 70% de los estadounidenses creen en la existencia del diablo, y el 50% piensa que la posesión demoníaca no solo sucede en las películas.
Las cifras son impactantes. Según BBC, más de medio millón de personas solicitan un exorcismo cada año en Italia. Las solicitudes también aumentan en Estados Unidos. Por ejemplo, en 2018, la Arquidiócesis de Indianápolis recibió 1.700 peticiones de exorcismo, según The Atlantic.
¿Pero cómo se solicita exactamente un exorcismo? En los tiempos modernos, puede ser tan sencillo como visitar la página web de la diócesis católica local. La Arquidiócesis de Washington explica los pasos para solicitar un exorcismo, que incluyen contactar a un sacerdote, quien decidirá si se debe remitir al solicitante al «equipo de exorcistas de la arquidiócesis» para un proceso de evaluación más exhaustivo.
En 1999, el Vaticano publicó el manual «De Exorcismis et supplicationibus quibusdam», un nuevo y actualizado texto de 90 páginas. Hasta entonces, los exorcistas utilizaban las mismas directrices desde 1614. Aunque el manual no modifica el procedimiento del ritual, establece reglas básicas. Como señala The Guardian, el libro describe los signos de posesión demoníaca, que no han cambiado en 2.000 años e incluyen fuerza sobrehumana, habla en lenguas extrañas y conocimientos secretos o detalles sobre otras personas. Sin embargo, añade una advertencia: estos signos también podrían ser síntomas de enfermedades mentales, por lo que los sacerdotes deben descartarlas cuidadosamente y, si es necesario, consultar con expertos en medicina y psiquiatría que tengan una comprensión espiritual.
¿En qué consiste exactamente un exorcismo? Se puede consultar el rito en línea en Catholic.org, donde se describen muchas de las prácticas: oración, agua bendita y lectura de la Biblia. Es un proceso que combina elementos devocionales y rituales sagrados para liberar al poseído.
El Vaticano cuenta con una escuela especializada para exorcistas 
. Algunas sesiones son más sencillas y pueden durar solo una o dos visitas, pero otras requieren más tiempo. En 1982, el propio Papa Juan Pablo II —que fue canonizado en 2014— realizó un exorcismo que requirió varias sesiones antes de que la mujer recobrara la normalidad, según The Guardian.
No existen estadísticas oficiales que muestren el número de exorcistas «certificados» en EE.UU. o en otros países, aunque se estima que hay al menos 100 en Estados Unidos. La iglesia ha formado exorcistas en diferentes lugares como Chicago, Roma y Manila, pero la única escuela formal está dentro del Vaticano. Según BBC, en 2018 asistieron al curso anual 250 sacerdotes de más de 50 países. El curso cubre el rito del exorcismo y también temas de psicología, sociología, medicina y derecho. Aunque inicialmente dirigido solo a sacerdotes católicos romanos, desde 2019 es abierto también a miembros de iglesias anglicanas, luteranas, ortodoxas griegas y pentecostales, en una semana de formación que cuesta alrededor de 400 dólares. Para los líderes cristianos de otras denominaciones, es fundamental en la lucha contra Satanás, razón por la cual muchos acuden a la formación en el Vaticano.
