La noche después de que Ronnie Van Zant y el resto de Lynyrd Skynyrd actuaran en el Greenville Memorial Auditorium en Carolina del Sur, abordaron su avión privado rumbo a Baton Rouge, Louisiana. Estaban de gira promocionando su nuevo álbum, «Street Survivors», y se les veía con buen ánimo. Pero no todo era normal la noche del 20 de octubre de 1977. El guitarrista Allen Collins tuvo un mal presentimiento acerca del avión Convair 240 de doble motor. Dos días antes, había visto una gran columna de fuego salir del motor derecho mientras estaban en vuelo. No quería subir a ese avión esa noche. Tampoco la vocalista suplente de la banda, Cassie Gaines.
«Había muchas personas en el avión que sabían que algo no estaba bien», contó Artemis Pyle, el baterista de la banda, a The Orlando Sentinel en 1988. «Pero todos nos seguíamos unos a otros, y ahí fue donde cometimos nuestro error.» La única miembro de la banda que no parecía estar nerviosa era Van Zant. «Oye, si el Señor quiere que mueras en este avión, cuando sea tu momento, es tu momento», recordaba Gary Rossington, uno de los guitarristas, que Van Zant solía decir. «Vamos, amigo. Tenemos un concierto que hacer.» Unas horas después, el avión de Lynyrd Skynyrd se quedó sin combustible y se estrelló en los bosques del Mississippi cerca de Gillsburg, matando a Van Zant, a Cassie Gaines y a su hermano Steve — otro guitarrista de la banda — así como a su asistente de gestión y a los pilotos.
Recuerdos diferentes sobre los últimos momentos de Van Zant
Justo antes de que el motor derecho se apagara y muriera, varios miembros de la banda estaban jugando póker en la parte trasera del avión, mientras Ronnie Van Zant yacía en el suelo cerca de la parte delantera, con dolor de espalda. Luego, el motor izquierdo también dejó de funcionar. El piloto, Walter McCreary, salió y les informó a las 24 personas a bordo que se habían quedado sin gasolina y que se sujetaran con cinturones y se agacharan. Artemis Pyle vio a Van Zant levantarse y dirigirse hacia la parte trasera del avión para tomar una almohada y volver al frente. Se miraron y se estrecharon las manos sin decir palabra. «Sabía que iba a morir», recordó Pyle. Van Zant se sentó y se abrochó el cinturón.
Gene Odom, director de seguridad de Lynyrd Skynyrd, tenía una versión diferente. Despertó a Van Zant, que se había quedado dormido en el suelo, y lo ayudó a sentarse. «Solo déjame dormir», decía Van Zant, según recuerda Odom (a través de «Lynyrd Skynyrd: Remembering the Free Birds of Southern Rock»). En la memoria de Odom, esas habrían sido las últimas palabras del cantante antes de su trágico fallecimiento. «El avión va a estrellarse; agacha la cabeza», gritó justo antes de que el avión impactara en los árboles. El oficial de seguridad fue, según se dice, el único que no llevaba cinturón de seguridad.
«Rodado por una colina en una basura»
El avión de Lynyrd Skynyrd dejó una ruta de 500 pies de largo en medio del bosque. La colisión rompió las alas y abrió la fuselaje. «La caída solo duró unos 15 segundos… Se sintió como rodar por una colina en una basura y ser golpeado por unos cientos de bates de béisbol al mismo tiempo», contó Billy Powell, tecladista de la banda, a The Orlando Sentinel. Van Zant murió instantáneamente por trauma craneal, junto con Steve Gaines, el asistente de gestión Dean Kilpatrick, el piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray Jr. Por su parte, Cassie Gaines sobrevivió al impacto, pero falleció debido a una pérdida de sangre por sus heridas graves. El resto de los ocupantes resultó herido, tres de ellos en estado crítico. La familia de Van Zant llevó su cuerpo de regreso a Jacksonville, Florida, donde fue sepultado en la ciudad donde fue fundamental en la formación de Lynyrd Skynyrd en los años 60.
Aún no se sabe con certeza si las últimas palabras dramáticas de Van Zant fueron la fatalista «Oye, si el Señor quiere que mueras en este avión, cuando sea tu tiempo, es tu tiempo» o la mucho más sencilla y terrenal «Amigo, déjame dormir». Sea cual sea, la voz de Van Zant sigue viviendo en la música de la banda que ayudó a fundar.
