Jonestown fue concebido como un santuario, un escape de la persecución y la esclavitud. Así lo vendió Jim Jones a sus seguidores. Fundó su iglesia en Indiana en 1954 y en 1965 trasladó el Templo del Pueblo a California, donde afirmó que estaría protegido de la profetizada guerra nuclear, proclamándose profeta de Dios. Sus delirios crecían y en 1974 comenzó a desarrollar una zona en Guyana para trasladar allí a su congregación.
Según Biografía, la tierra sería transformada en una comunidad utópica progresista. Para Jones, también representaba una escapatoria de California justo cuando los medios comenzaban a Reportar las quejas de desertores del Templo del Pueblo, quienes tenían historias de coerción, control, paranoia creciente, consumo de drogas y abusos sexuales por parte de Jones.
La vida en la jungla no hizo más que aumentar la paranoia de Jones. Los aproximadamente mil seguidores que lo acompañaron a Jonestown fueron sometidos a un condicionamiento psicológico mediante abusos, chantajes y humillaciones, para evitar que conspiraran contra su líder. Jones realizaba simulacros de suicidio y amenazaba con llevar a cabo un suicidio masivo real si el gobierno guyanés no lo dejaba en paz. La visita del preocupado congresista Leo J. Ryan en 1978 fue la gota que colmó el vaso.
La masacre de Jonestown, como se le ha llamado desde entonces, fue la mayor muerte masiva orquestada de ciudadanos estadounidenses antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre (Time). Más de 900 personas murieron ese día, incluido Jones. Los esfuerzos de recuperación dejaron a los rescatistas traumatizados por lo que vieron: los cuerpos, las evidencias de suicidio y asesinato, y los restos de vidas perdidas.
Los cuerpos ya estaban en estado de descomposición cuando llegaron los equipos de rescate
Pasaron varios días desde el 18 de noviembre de 1978, día de la masacre, hasta que llegaron los primeros efectivos para identificar y recuperar los cuerpos. La comunidad, ubicada en la jungla guyanesa, dejó a los cadáveres expuestos al clima caluroso y húmedo. No fueron tocados por carroñeros; algunos especularon que animales como las visitaciones de buitres, que normalmente se esperarían alimentándose de los restos, podrían haber evitado los cuerpos debido a los venenos utilizados por Jones. Pero la descomposición era inevitable.
Cuando el personal militar estadounidense llegó a Jonestown, encontró más de 900 personas en descomposición avanzada. El sargento técnico Wayne Dalton comentó en un informe (Respuesta militar a Jonestown) que casi todos los involucrados en la recuperación necesitaban usar mascarillas solo para soportar el olor. Cuando no había suficientes, improvisaron con ropa de cama. La repulsiva fragancia permaneció en la memoria de la trabajadora civil Patricia Edwards, quien expresó que era imposible olvidarlo incluso décadas después.
Las drogas usadas por Jim Jones para controlar a sus seguidores fueron recuperadas
Es ampliamente sabido que Jim Jones abusaba de drogas, especialmente anfetaminas y pastillas para dormir. Para el final de su vida, ya era adicto. Utilizaba las recetas de sus seguidores para conseguir su dosis o hacía que miembros de su comunidad, que trabajaban como enfermeros, le pasaran droga. Sin embargo, prohibía el consumo recreativo de drogas a su congregación. Stephan Jones, su hijo, comentó a A&E que, entre los habitantes de Jonestown, creía que sólo su padre y el médico de la comunidad consumían drogas en exceso.
Tras la masacre, se recuperó un enorme stock de drogas peligrosas en el almacén de la comunidad. La pila farmacéutica contenía una lista inquietante de posibles efectos secundarios en una población aislada y manipulada: depresión, alucinaciones, deterioro cognitivo, entre otros. The New York Times destacó en su reporte las 11,000 dosis de clorpromazina (Thorazine). No existían registros que indicaran quiénes la estaban recibiendo y en qué dosis.
Los investigadores sabían ya que Jones había utilizado esas drogas para sedar y controlar a quienes intentaron abandonar Jonestown. La magnitud del arsenal les sorprendió por su desproporción con el uso sospechado. Stephan Jones estimó que no más de 15 personas en Jonestown estaban sedadas con drogas antes de la masacre.
Mensajes de despedida perturbadores y sospechosos quedaron atrás
Quizá el registro más inquietante de la masacre de Jonestown es la llamada «grabación de la muerte», donde se escuchan las últimas palabras de Jim Jones a su congregación mientras todos morían a su alrededor. Una copia de esa grabación fue obtenida, transcrita y publicada por The New York Times poco después de la masacre, y desde entonces puede verse en YouTube. En ella, Jones manipula, los esfuerzos de algunos miembros de la comunidad por resistir y la terrible experiencia de morir por cianuro.
La grabación pudo haber sido hecha para ser hallada, como testimonio de lo que Jones llamó «un acto de suicidio revolucionario para protestar las condiciones de un mundo inhumano». Pero pocos de las despedidas personales de las víctimas de Jones quedaron registradas. Según Rolling Stone, solo se recuperaron dos cartas de despedida; una atribuida al maestro de la comunidad, Richard Tropp, quien en ella excusó falsamente a Jones por el asesinato del congresista Leo J. Ryan y trató de presentar la muerte de casi mil personas en un tono idealizado.
No todos los sobrevivientes están convencidos de que Tropp haya escrito esa carta. Tim Carter, uno de los supervivientes, afirmó a Rolling Stone que vio a Tropp discutiendo contra el suicidio planeado por Jones hasta el último minuto. «Estaba muy bien escrito,» comentó, «pero no encajaba con el Dick que vi a eso de las cinco de la tarde».
Hay evidencia de que Jonestown fue un asesinato masivo, no un suicidio masivo
Ya en diciembre de 1978, los investigadores del caso rechazaron la idea de que fuera un suicidio masivo. Autoridades guyanesas dijeron a The New York Times que solo 200 de las 911 víctimas habrían consumido voluntariamente cianuro en la bebida contaminada. Los sobrevivientes han descrito a Jonestown como un asesinato masivo en lugar de un suicidio. Jones sometió a sus seguidores a simulacros de suicidio en masa, que después justificaba como pruebas de lealtad. El día fatal, guardias armados rodearon la comunidad y evitaron la salida. Los niños, que no podían entender o consentir lo que hacían, fueron los primeros en morir.
De todos modos, al menos un sobreviviente, Odell Rhodes, informó a las autoridades que la mayoría tomó voluntariamente el cianuro en un principio, pero que fue solo cuando empezaron a morir que otros fueron obligados a beberlo a punta de pistola. Sin embargo, en la recuperación se encontraron cuerpos con marcas de inyección, y las jeringas halladas sugieren que algunos fueron pinchados con veneno en lugar de beberlo voluntariamente.
Sólo unos pocos sobrevivieron
De las aproximadamente mil personas que Jones llevó a Jonestown, solo 85 sobrevivieron. Algunos, como su hijo Stephan, no estaban allí, ya que estaban en Georgetown en un partido de baloncesto. Otros, como Larry Layton, estaban fuera en misión del propio Jones en la que asesinó a la delegación del congresista Leo J. Ryan. Según el FBI, Layton fue el único procesado y condenado por la masacre de Jonestown.
Pero algunos que estaban en Jonestown cuando ocurrió la tragedia lograron escapar con vida. Un pequeño grupo huyó corriendo, incluido Leslie Wagner-Wilson y su hijo, quienes relataron a la Herald de Nueva Zelanda, que estaban tan asustados que temieron que los mataran por desertar. Jones envió a tres hombres a la embajada de la Unión Soviética en Guyana con millones en efectivo y oro, lo que inadvertidamente salvó sus vidas. Catherine «Hyacinth» Thrash se escondió bajo su cama, y Grover Cleveland Davis durmió durante la masacre (según IndyStar). Abandonaron sus refugios para encontrar a todos muertos o huyendo.
