A medida que avanzamos en la historia del planeta, en un mundo donde el cambio climático todavía genera debate y la reducción de emisiones globales parece demasiado tarde, National Geographic advierte que no solo nos enfrentamos a lo que podría suceder si toda la hielo en la Antártida se derritiera, sino a lo que va a suceder realmente.
Y hay mucho hielo por derretir. Según el Centro de Datos sobre Nieve y Hielo, la capa de hielo antártica cubre aproximadamente 14 millones de millas cuadradas. Para ponerlo en perspectiva, si ese hielo se trasladara y se distribuyera en América del Norte, cubriría toda EE. UU. y México. Además, su profundidad. Cuando se calcula, equivale a alrededor de 7.2 millones de millas cúbicas de hielo.
Todo ese hielo ha tardado miles de años en acumularse y, gracias a las emisiones de un mundo cada vez más industrializado, se estima que sin cambios drásticos, el planeta enfrentará una enorme pérdida de hielo en 2060. Esto implicará una serie de catastróficas consecuencias. Veamos qué nos depara el futuro.
La gravedad hará cosas extrañas
Es evidente que toda el hielo derretido de la Antártida terminará en los océanos, elevando el nivel del mar, pero no todo es tan sencillo. El profesor de matemáticas aplicadas de la Universidad Massey, Robert McLachlan, explica (a través de The Conversation) que existen procesos complicadísimos en juego, pero aquí está lo básico. Cuando el hielo desaparece, la gravedad en la zona cambiará de forma significativa, haciendo que el terreno se expanda y, en algunas áreas, suba, lo que moderará el aumento del nivel del mar en esas zonas. Aunque seguirá siendo un problema, no será en toda la escala global.
En 1875, el científico James Croll explicó esto con cálculos matemáticos. Determinó que, en lugar de elevarse de manera uniforme, los niveles del mar en torno a la Antártida subirían aproximadamente un tercio menos que el promedio global, mientras que en el hemisferio norte esa diferencia se compensaría con aumentos de hasta un tercio por encima del nivel promedio.
Unos años después, otro matemático realizó cálculos adicionales y confirmó que, aunque las variaciones no eran tan exactas, el principio es correcto. La misma lógica aplica en reversa: el derretimiento del hielo en Groenlandia alterará la gravedad en dirección opuesta, provocando menor aumento del nivel del mar en el norte y mayor en el sur.
El planeta pierde estabilidad
La Tierra no solo gira sobre su eje, también tiende a bambolearse, como alguien que acaba de salir de un bar tras una copa de más. Este bamboleo se debe a la distribución de masa en el planeta, y aquí entra en juego el hielo. Entre 1899 y 2018, el eje terrestre se desplazó aproximadamente 34 pies, moviendo los polos en esa cantidad. Según LiveScience, esto ocurrió porque el hielo polar se estaba derritiendo tan rápidamente que alteró el modo en que el planeta se bambolea. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) estiman que dos tercios de ese desplazamiento pueden atribuirse a la desaparición del hielo, al cambio gravitacional y a la expansión del terreno. Quizás.
El derretimiento de hielo y los cambios en el eje terrestre han sido registrados durante mucho tiempo, pero aún no se sabe con exactitud qué porcentaje de estos movimientos se debe al deshielo. Existen otros factores —como el movimiento del manto profundo del interior terrestre— pero la historia no termina allí.
Hoy en día, se piensa que no es necesario que todo el hielo de la Antártida se derrita para que sucedan consecuencias graves. Los paleo climatólogos de la Universidad de Wisconsin sugieren (a través de LiveScience) que es como un efecto dominó. Cuanto más se bambalee el planeta, más los polos estarán expuestos a corrientes de agua cálida en movimiento y más rápido se derretirá el hielo.
Los días serán un poco más largos
Hablar sobre el derretimiento de toda la masa helada de la Antártida implica muchas hipótesis, porque hasta que ocurra, no hay forma de calcular todas las interconexiones en los sistemas que mantienen nuestro planeta flotando por el tiempo y el espacio. Sin embargo, los investigadores saben que cuando el hielo de la Antártida se derrite, cambiará la duración de un día completo.
El profesor de Harvard, Jerry Mitrovica, explicó esto a Reuters. Cuando el hielo se derrite, el agua y su peso cambian. Como una patinadora que gira en el hielo y al levantar o bajar los brazos, cambia su velocidad de giro, el planeta también. Mitrovica dice que ya está ocurriendo y, gracias al derretimiento del hielo y a la desplazamiento polar, un día ya se ha alargado en aproximadamente una milésima de segundo.
No está claro cuánto más se alargará el día si todo el hielo se fundiera, pero el glaciólogo de UC Irvine, Mathieu Morlighem, estima (a través de Inverse) que podría extenderse hasta 20 segundos.
Países y ciudades que desaparecerían
El hielo de la Antártida y Groenlandia son los principales responsables, y su derretimiento provocará que muchas regiones se vuelvan inhabitables. National Geographic analizó cómo quedarían los continentes cuando los niveles del mar dejen de subir, y las imágenes no son alentadoras.
Ciudades costeras como Nueva York, Nueva Orleans, Buenos Aires, El Cairo, Londres, Venecia, Shanghái y Dhaka desaparecerían, junto con vastas áreas de tierra. Cuatro quintas partes de la población australiana viven en la costa, que sería sumergida, igual que una zona de China con unos 600 millones de habitantes. Dinamarca y los Países Bajos quedarían casi completamente inundados, al igual que la mayor parte de la costa este de EE. UU., Florida y el delta del Mississippi, casi toda Paraguay y buena parte de América Central. Algunas áreas importantes se convertirían en islas, como San Francisco y Camboya.
¿Y África? Aunque ese continente podría resistir un poco mejor a la pérdida de tierra, las temperaturas elevadas que acompañarían al derretimiento harían que la mayor parte fuera inhabitable. Considerando que el glaciólogo Mathieu Morlighem estima (a través de Inverse) que cerca del 40% de la población mundial vive en zonas de riesgo, no hay mucho que celebrar.
Una gran cantidad de especies se verían devastadas
La Antártida, aunque parece fría y desolada, acoge una variedad de vida animal, desde aves marinas y pingüinos hasta focas, ballenas y otros animales marinos. La situación no sería para nada positiva. Según la Escuela de Clima de Columbia, el cambio climático será devastador para la mayoría de las especies que habitan allí. Los pingüinos, incluidos los emperadores y Adélie, ya han visto disminuir sus números desde 2015, a medida que el hielo desaparece. Otros, como los pingüinos de barbijo, han reemplazado a los anteriores, pero la desaparición total del hielo sería catastrófica para casi todos. Lo mismo ocurre con focas y ballenas. Muchas especies dependen del hielo para sobrevivir, y cuando este desaparece, ellas también. Sería el fin de las focas leopardo y Ross, además de las ballenas Minke.
Hay otra dimensión: criaturas como el krill y el fitoplancton están en la base de la cadena alimenticia. La pérdida de la capa de hielo impactaría en toda la red trófica, provocando reacciones en cadena en todo el ecosistema.
Problemas con el agua potable
Los habitantes de zonas internas podrían pensar que están inmunes, pero el glaciólogo de UC Irvine, Mathieu Morlighem, advierte que eso no es así. La desaparición del hielo antártico provocará que el agua salada invada acuíferos internos. Aunque uno esté a más de 250 metros sobre el nivel del mar, el agua subterránea puede contaminarse y volverse salina, imposibilitando su uso para consumo o riego.
Según la NASA, en 2020, ya se estaban afectando las reservas de agua dulce a nivel mundial, no solo por el derretimiento en la Antártida y Groenlandia, sino también en glaciares y capas de hielo en la región del Ártico y los Andes. Millones dependen del derretimiento lento de glaciares para su abastecimiento de agua, y el impacto en estos sistemas frágiles solo tendrá un final desastroso.
Adicionalmente, millones de microbios extremadamente resistentes quedarían libres, algunos en estado latente en la capa de hielo. Estudios realizados en 2011 en Chile revelaron que ciertos microbios, adaptados para sobrevivir en condiciones extremas, podrían sobrevivir en ambientes con temperaturas extremadamente altas y concentraciones de sal, incluso soportar radiación 5,000 veces superior a la que cualquier otro organismo en la Tierra ha soportado.
Estas microbios podrían liberar agentes patógenos antiguos, potencialmente peligrosos, que han permanecido en estado de latencia durante siglos, listos para reactivar cuando el hielo se derrite. Científicos aseguran que no hay teoría descartada sobre la supervivencia y posible liberación de virus y bacterias inactivos en el hielo antártico.
Un planeta mucho más verde
A pesar de la apariencia de desolación y frío, el derretimiento del hielo antártico revelaría un paisaje mucho más verde. Gracias a avances tecnológicos, los científicos han cartografiado la superficie debajo del hielo, descubriendo más de 400 lagos con agua líquida, incluido el enorme lago Vostok y una vasta red de ríos y cañones que harían envidia a cualquier paisaje terrestre. Según el investigador Matthew Amesbury, partes de la región se volverían verdes, y ya hay indicios de vegetación resistente como musgos en áreas como la Isla Verde, que ya muestra signos de color.
Este proceso refleja que el derretimiento de la capa de hielo anterior a la era moderna sería un fenómeno que devolvería a la Tierra a un estado mucho más primitivo, similar al Mioceno, hace millones de años, cuando la capa de hielo antártica era mucho más pequeña.
Impactos en la circulación oceánica
La circulación termohalina, el sistema global de corrientes profundas oceánicas, sería profundamente afectada, según la NOAA. La formación de corrientes en la superficie de los océanos depende del hielo en los polos, y la pérdida de la capa de hielo antártica alteraría esta dinámica, afectando la circulación de sal y agua a nivel global. Esto tendría consecuencias potencialmente desastrosas para todo el equilibrio del clima mundial.
En 2021, investigadores del Servicio Meteorológico del Reino Unido y la Universidad de Exeter publicaron un estudio en el que advierten que, con el derretimiento del hielo, los patrones de viento globales cambiarán, provocando aumentos en las precipitaciones y elevando las temperaturas oceánicas. La exposición de tierra antes cubierta por hielo absorbería más calor y aceleraría el calentamiento de los océanos, creando un ciclo que podría hacer que el clima se vuelva aún más inestable y catastrófico, similar a eventos ocurridos en el Mioceno Medio.
El impacto final podría ser el inicio de una nueva Edad de Hielo, ya que el proceso de liberación masiva de agua dulce alteraría el equilibrio climático y oceánico, generando un enfriamiento global repentino. La explicación del Columbia Climate School describe cómo los icebergs que se desprenden del continente antártico en el pasado han desencadenado ciclos de edades de hielo, y que si se repite ese escenario, la Tierra podría experimentar un período glacial adicional.
Una ‘Edad de Hielo’ futurista
¿Y qué pasaría si toda la masa de hielo de la Antártida se derritiera? La cadena de eventos sería apocalíptica y, en cierto modo, irónica. Se originaría un ciclo de enfriamiento global que provocaría una nueva Edad de Hielo. La explicación está en que el gran volumen de agua dulce que se liberaría, en lugar de subir la temperatura del planeta, terminaría enfriándolo, generando un ciclo que retroalimentaría el proceso, con efectos devastadores para la vida en la Tierra.
El Columbia Climate School explica cómo los icebergs, en ocasiones, se desprenden de la Antártida y viajan grandes distancias antes de fundirse en los océanos, lo que en el pasado ya ha provocado ciclos de glaciaciones. Cuando este proceso vuelve a ocurrir, la Tierra podría entrar en una nueva Edad de Hielo, pero con características diferentes a las épocas anteriores.
