Los astronautas son héroes no solo para millones de niños en edad escolar, sino también para millones de adultos, muchos de los cuales crecieron viendo la primera caminata en la Luna, la evolución del transbordador espacial y las explosiones que Elon Musk llama cohetes. Como ocurre con todas las ocupaciones queridas, existen rumores que se convierten en mitos, mitos que se vuelven leyendas y muchas otras cosas que la gente simplemente inventa porque los humanos casi creen cualquier cosa.
El programa espacial ha estado a la vanguardia de la innovación tecnológica durante décadas, por lo que cuando escuchas algo sobre un proyecto, idea o descubrimiento nuevo y fantástico, es difícil no creerlo al pie de la letra. Incluso algunas ideas menos increíbles pueden parecer plausibles, porque, ya sabes, es la NASA, y la NASA ha logrado que cosas poco plausibles sucedan en realidad. Así que, la mayoría de nosotros necesitamos una dosis de realidad cuando se trata de cosas relacionadas con los astronautas, porque no podríamos ser humanos completos sin conocer la verdad sobre temas como defecar en el espacio y otras dudas de menor importancia.
El helado de astronauta fue una cosa
Seguramente sabes del horrible helado liofilizado que fingiste que era increíble porque era el helado de los astronautas, y si le dijeras a todo el mundo lo realmente malo que era, podrían pensar que eres antipatriótico o que no apoyas el programa espacial, o que no eres material para astronauta, o cualquier otra razón no dicha por la cual fingiste que algo que sabe horrible en realidad es delicioso. Bueno, buenas noticias, puedes dejar de fingir porque el helado de astronauta nunca existió.
Según C-Net, el curador del Museo Nacional del Aire y del Espacio dice que el denominado helado de astronauta nunca realmente fue al espacio. La compañía que lo fabrica solo dijo que sí, probablemente porque esa fue la única forma de convencer a alguien de comer esa cosa. Y esto es cierto porque el astronauta Walter Cunningham de la Apollo 7 lo afirmó. «Ellos no saben ni lo que dicen», dijo Cunningham a Vox. «Nunca tuvimos eso». No estamos seguros de quiénes son esos que no saben lo que hacen, pero claramente confiamos en su palabra.
Necesitas muchas cualificaciones para ser astronauta
Hollywood nos ha dicho claramente que necesitas tener lo correcto para convertirte en astronauta: un título universitario avanzado, visión perfecta, una mente como una trampa de acero y ¡valentía como la del oso que se comió su propia pata para salir de la trampa! Estas son las prerrogativas para que NASA te permita subir a una pequeña cápsula sobre más de medio millón de galones de combustible altamente inflamable y enviarte al espacio, donde, seamos sinceros, podrías morir o no.
Pero según NASA, ya no necesitas ser ultra calificado para ser astronauta. Con tener una licenciatura y experiencia relevante en ingeniería, ciencias físicas, matemáticas o ciencias biológicas, y pasar un examen físico, puedes ser astronauta. Si no tienes visión 20/20, no hay problema, solo si la corriges quirúrgicamente. No hay restricción de edad, ni experiencia militar requerida, ni necesitas ser piloto.
Quizá te parezca extraño que las cualificaciones mínimas sean menores a las necesarias para enseñar biología en un colegio comunitario, pero así es.
¿Dónde pusimos la Tierra otra vez?
Ahora que la NASA colocó a un hombre en la Luna, parece lógico que la próxima misión sea visitar nuestro vecino planetario más cercano. Eso es lo que Elon Musk ha estado promoviendo durante años, y como es multimillonario, debe ser un experto. Pero según LiveScience, hay un pequeño problema que nadie ha abordado bien: en un viaje largo a Marte, los astronautas tendrían el cerebro literalmente grillado por la radiación solar y cósmica.
En 2016, el presidente Obama escribió que uno de los objetivos de EE.UU. debería ser «enviar humanos a Marte en los años 2030 y devolverlos sanos y salvos a la Tierra», línea que probablemente copió de Kennedy, solo que reemplazando «Luna» por «Marte». Pero aún así, la idea de ir a Marte es el sueño de los fans de Elon Musk y Matt Damon, y muchos creen que algún día sucederá. Sin embargo, está el problema del «Cerebro Espacial»: un daño cerebral permanente causado por exposición prolongada a radiación solar y cósmica. En otras palabras, podrían llegar a Marte, pero quizás olviden cómo volver a casa, sufriendo una especie de demencia espacial.
Las tortugas espaciales
La mayoría piensa que EE.UU. fue el primer país en enviar humanos a la Luna, pero en realidad, los no estadounidenses no suelen importarle mucho, así que quizás no te sorprenda saber que no fue EE.UU. sino la Unión Soviética quien logró tal hazaña.
Y notarás que hablamos de «seres vivos», incluidos humanos pero no exclusivamente humanos. Según NASA, los primeros seres en viajar a la Luna no fueron humanos, sino tortugas. Bueno, tortugas, moscas de la fruta, gusanos de la harina, bacterias, plantas y semillas, pero ¡a las tortugas en particular las recordamos por su viaje espacial! No aterrizaron en la Luna, solo la orbitaban, volaron alrededor y regresaron sanas y salvas.
Las tortugas estaban en excelente estado después del viaje, solo perdieron aproximadamente un 10% de su peso, sin perder apetito ni vigor. Probablemente las examinaron después, pero al menos tuvieron un buen viaje. Después, Estados Unidos pensó: «No podemos permitir que la Unión Soviética envíe humanos a la Luna también»; así que esas tortugas hicieron el sacrificio máximo para demostrar que los rusos no iban a dominar el espacio.
La NASA ha resuelto el tema de las heces en el espacio
La pregunta número uno que hacen los astronautas no es «¿Cómo se siente estar sin peso?» ni «¿Qué se siente al ver nuestro planeta desde 200 millas de altura?» No, los estadounidenses son más sofisticados; la interrogante más frecuente es: «¿Cómo haces para ir?»
Una historia que no entró en los libros de historia junto a «un pequeño paso para el hombre» y que Obama probablemente robó a Kennedy — es la de la caca flotante en la nave Apollo 10, que los astronautas tuvieron que contener con una servilleta. Sí, los desechos espaciales siempre han sido un desafío para la NASA, y tras más de 50 años, aún no han resuelto completamente el problema. Según Space.com, los inodoros espaciales actuales requieren que los astronautas usen cámaras para alinear sus nalgas con un dispositivo de succión, y si no están bien alineados, ¡pueden arruinar un inodoro de 19 millones de dólares! Pero hay esperanza: algunos científicos piensan que la futura solución será cubrir las paredes de las naves rumbo a Marte con heces espaciales, creando un escudo contra la radiación cósmica. Además, ¡garantiza que los alienígenas hostiles no se acerquen a la nave! La idea es tan increíble que no podemos dejar de mencionarla.
El espacio es totalmente seguro
Si dejamos de lado el problema del «Cerebro Espacial» y las heces flotantes, hay evidencia de que estar en el espacio durante mucho tiempo puede ser perjudicial en otros aspectos. Según Science Alert, la vista perfecta (ya sea natural o reparada quirúrgicamente) puede deteriorarse después de largos períodos en el espacio. Hasta un 80% de los astronautas que deben tener visión perfecta al salir de la Tierra, regresan con visión cercana.
La teoría es que, en la Tierra, el agua en el cuerpo se ve afectada por la gravedad, pero en el espacio, esa agua sube a la cabeza, acumulándose en áreas críticas como el cerebro y los ojos. Hasta 2 litros de líquido pueden acumularse en la cabeza, presionando los ojos y causando daños permanentes en la visión.
Y quizás también terminarás unos centímetros más alto (al menos temporalmente), por lo que si te ves bien con gafas y estás harto de no poder ver por encima de las cabezas en el cine, una carrera como astronauta puede ser para ti—si no te importan la pérdida de masa muscular y otros efectos secundarios. Y sí, también la dificultad para hacer de manera adecuada el «pooping» con ayuda de la cámara.
La Gran Muralla China visible desde el espacio, la más famosa mentira del cosmos
El mito de que se puede ver la Gran Muralla China desde el espacio es uno de los más persistentes. Según The Register, primero se repitió la afirmación de que los astronautas podrían verla desde la Luna, que está a más de 200,000 millas de la Tierra. Neil Armstrong lo negó muchas veces, posiblemente hasta estar cansado de responder esa pregunta.
No es realmente visible desde órbita. El astronauta William Pogue, que escribió un libro titulado «¿Cómo vas al baño en el espacio?», afirmó que pudo ver la Gran Muralla desde Skylab, a 300 millas de la Tierra, con binoculares, pero eso no cuenta. Los astronautas del transbordador espacial, a 180 millas de altura, dijeron que la Gran Muralla es «casi invisible» porque solo mide 20 pies de ancho y tiene un color similar al de los materiales que la rodean. Así que, aunque suena extraño imaginar que una estructura de hace 500 años que representa un logro tecnológico y humano pueda verse desde una nave moderna, en realidad la mayoría de los objetos humanos «visibles desde el espacio» solo se ven con ayuda óptica, a menos que sean ciudades en la noche. Esto sí, no tan mágico como la Muralla china, pero es lo que hay.
La pluma espacial de un millón de dólares
Si eras un niño fan del espacio en los 70, seguramente en tu calcetín navideño había bloques de horrible helado liofilizado, y también una pluma espacial, que era genial porque NASA gastó millones en desarrollarla y podías escribir en gravedad cero. Casi nadie en la Tierra lo ha tenido que hacer, pero esa no es la cuestión.
Tampoco es cierto que NASA gastó millones en desarrollarla. NASA dice que no gastó ni un centavo, sino que un hombre llamado Paul C. Fisher invirtió un millón de dólares de su propio bolsillo para diseñar una pluma que funcionara en ingravidez, bajo el agua y en temperaturas desde -50° hasta 400° F, porque a veces a los humanos les gusta meterse en hornos y escribir poesía.
Al principio, los astronautas usaban lápices mecánicos, pero los problemas con los lápices son que el plomo se rompe y las pequeñas partículas vuelan en ingravidez, dañando el equipo. Además, los astronautas tiraban los lápices y seguían rompiéndose. En 1967, NASA compró 400 plumas por 6 dólares cada una, lo que significó que Fisher tuvo que vender casi un millón de dólares en plumas antes de poder recuperar la inversión. Así que esas plumas terminaron en tus calcetines navideños junto con el horrible helado de astronauta.
Las botas para caminar en la Luna
Uno de los mitos más tontos sobre los astronautas es que flotan por la superficie lunar por usar botas superpesadas. La fuente de este mito parece ser alguna confusión respecto a la gravedad, o la falta de ella en el espacio exterior. Los astronautas flotan en la Estación Espacial, así que en el espacio no hay gravedad, lo que hace que ese mito sea absurdo.
En la Luna, los astronautas tenían que usar botas pesadas para no flotar, pero eso no tiene sentido si la Luna no tiene gravedad. Además, flotar en el aire no es como flotar en el agua: el peso adicional no te hunde. Y por último, eso es simplemente absurdo.
Según la física Stephanie Chasteen, la gente se confunde porque usa sus experiencias en la Tierra para suposiciones sobre el espacio. La mayoría saben que la gravedad en la Luna no es tan fuerte como en la Tierra, pero los efectos de usar botas pesadas en la Luna son un error de lógica.
Los cuerpos en el espacio
Cuando eras niño, el espacio era sinónimo de heroísmo, patriotismo y Tang — nadie te habló del peligro mortal. Eso es porque los desastres espaciales solo les suceden a Sandra Bullock y Matt Damon, no a astronautas reales.
Pero si piensas en ello, aunque no deberías, probablemente te darás cuenta de lo peligroso que en realidad es. Si la tecnología moderna no puede ni crear una batería de teléfono a prueba de explosiones, ¿cómo podrían construir cohetes a prueba de explosiones? Y ahora que piensas en ello, seguramente también recuerdas a todos los astronautas que fueron al espacio y nunca regresaron. De ahí surgen los rumores de que todavía flotan cadáveres humanos en el espacio.
Es una idea horrible, pero no es cierta. Según Space.com, solo en una ocasión los humanos han muerto en el espacio en toda la historia de los viajes espaciales tripulados. (Esto no cuenta a los astronautas en las naves que explotaron durante el despegue, ya que técnicamente no estaban en el espacio). En 1971, tres cosmonautas rusos regresaron a la Tierra, pero murieron en el proceso. La explosión de la nave provocó la ruptura de una válvula que les expuso al vacío del espacio. Sin embargo, gracias a un sistema automático de reentrada, sus cuerpos llegaron sanos y salvos a casa, y el espacio sigue sin cadáveres flotando.
La cigüeña del suicidio
Supongamos que estás a bordo de la nave Apollo y un turd flotante se acerca. ¿Lo persigues con una servilleta, te escondes debajo de una silla o simplemente te tragas la píldora de suicidio? La respuesta a esa pregunta tan importante es simple: los astronautas nunca llevan ni han llevado píldoras de suicidio. Así que no hay escape del turd flotante.
Según RealClear Science, probablemente este rumor lo propagó el astrofísico Carl Sagan, famoso por decir «billones y billones» y por insistir en que los astronautas tenían píldoras de cianuro por si acaso. Pero los astronautas opinan diferente. «Nunca escuché eso en los once años que estuve como astronauta y ejecutivo de la NASA», respondió Jim Lovell en 1975. De hecho, si vas a suicidarte, sería más rápido exponerte al vacío espacial, lo cual, contrariamente a la creencia popular, no saca tus ojos, sino que te deja en un estado de inconsciencia y te mata en minutos. La cianuro tarda el doble y es mucho menos agradable, así que realmente no hay duda.
