Todo amante de la música reconoce la huella inconfundible de Ray Charles en cada canción de soul. Pionero en la década de 1950, fusionó géneros como el gospel, el rhythm and blues e incluso el country, como se señala en Biografía. Fran Sinatra lo calificó alguna vez como «el único verdadero genio en nuestro negocio» (vía The Independent).
Sin embargo, Charles enfrentó múltiples obstáculos en sus comienzos: desde una discapacidad física y trauma emocional, hasta el racismo profundamente arraigado en el sur de mediados del siglo XX. Según Industries for the Blind and Visually Impaired, nada de esto le impidió aprender a leer, escribir y componer música, ni a tocar clarinete, piano, órgano, saxofón y trompeta. Con éxitos como «Georgia on My Mind», «Hit the Road Jack» y «Unchain My Heart», Charles no solo creó y modificó diversos géneros musicales, sino que también revolucionó aspectos empresariales en la industria musical. Falleció en 2004 a causa de una enfermedad hepática, pero ese mismo año fue inmortalizado por la actuación de Jamie Foxx en la película biográfica «Ray» y, al año siguiente, por Foxx en el sencillo de Kanye West «Gold Digger». Aquí exploramos la vida y legado del Padre del Soul.
El Trágico Testimonio de la Muerte de su Hermano
Con solo cinco años, Ray Charles fue testigo de la trágica muerte de su hermano menor, George, quien tenía cuatro. Su hijo, Ray Charles Robinson Jr., relata en la biografía «You Don’t Know Me: Reflections of My Father, Ray Charles», que ambos eran inseparables y disfruaban explorando juntos. Desde temprana edad, George mostró habilidades matemáticas y construía juguetes con materiales reciclados.
Pero un día, mientras George jugaba en un cubo de lavado junto a la cabaña familiar, empezó a luchar por salir del agua. Ray, con solo cinco años, intentó salvarlo tirándole del tobillo, pero no fue suficiente. La madre de ambos lo sacó del cubo, pero ya era demasiado tarde: George había ahogado. En su duelo, culpó a Ray, diciendo que no cuidó a su hermano.
«Llorando y rezando para que Dios salvara a George, mi madre gritó enfadada en mi padre: ‘¡Es tu culpa! ¡Tenías que vigilar a tu hermanito!'» recuerda Ray Jr. «La última imagen que tengo de ese día es a mi madre, con lágrimas en su rostro, cargando el cuerpo sin vida de George. Mi mundo se oscureció y su voz resonó en mi mente sin cesar.»
Perdiendo la Vista a los Siete Años
Tras presenciar la muerte de su hermano, Ray empezó a perder la vista. Según el Orlando Sentinel, sus ojos comenzaron a segregar lágrimas y su madre lo llevó a médicos locales, quienes dijeron que empezaba a quedar ciego sin explicar la causa. La causa principal fue reportada como glaucoma, de acuerdo con Industries for the Blind.
A los siete años, Ray sufría un dolor intenso en el ojo derecho, que llevó a que fuera extirpado, dejándolo completamente ciego. Poco tiempo después, fue enviado a la Escuela de Florida para Sordos y Ciegos. Aunque muchos alumnos también tenían discapacidad visual, la escuela era segregada y las instalaciones para afroamericanos eran inferiores, como explica Smithsonian Music.
En la escuela, Ray aprendió a leer, escribir y componer en Braille. Aprendió a tocar varios instrumentos, pero rechazó aprender guitarra para evitar la imagen estereotipada del bluesero ciego pidiendo limosna. «Parecía que todos los blueseros ciegos que había escuchado tocaban guitarra,» afirmó (vía Smithsonian Music). «Es importante que entiendas que jamás quise tener un perro, una cane o una guitarra. En mi mente, cada uno representaba ceguera e indefensión.»
Vínculo Profundo con su Madre hasta su Muerte a los 14 Años
Partir a un internado a los siete años fue difícil para Ray, quien se separó por primera vez de su madre, Aretha, con quien era muy unido. «Me dio nostalgia en cuanto subí al tren,» recordó Ray de su viaje a la escuela (via Orlando Sentinel). Según Sun Sentinel, Ray dormía en la cama de su madre, muy enfermiza, hasta los 11 o 12 años.
Cuando tenía 14 o 15 años, Aretha murió por un ataque cardíaco. «La muerte de mi madre, Aretha… me dejó irreconocible,» afirmó Ray (via Slate). «Pasé días sin poder hablar, pensar, dormir o comer. Estaba al borde de volverme loco… Sentí que mi mundo había llegado a su fin.»
Tras su muerte, Ray comenzó a adaptar su vida a la música, recordando siempre los principios de su madre. Los vecinos lo apenaban por las tareas que ella le encomendaba. «Es ciego, pero no tonto,» solía decir ella (via Orlando Sentinel). «Perdió la vista, pero nunca la cabeza.» «Hazlo bien o no lo hagas,» repetía Ray inspirado en su madre (via Sun Sentinel). «Si quiero hacer algo, no descanso hasta lograrlo.»
Sus Primeros Pasos como Músico en Florida
Con el duelo, Ray Charles encontró un mango impulso para dedicarse profesionalmente a la música. Se fue a vivir con amigos de su familia en Jacksonville, Florida, la ciudad más cercana a su internado. Según Orlando Sentinel, con 15 años llegó con ropas viejas, un clarinete y menos de dos dólares en el bolsillo. Se unió al sindicato de músicos en Jacksonville y comenzó a tocar en shows, a pesar de ser menor de edad.
Pronto fue a Orlando con un líder de banda a tocar en diversos locales. Pero tras su llegada, las fechas de los conciertos se cancelaron y quedó varado en la ciudad. «No fue por elección,» dijo (vía Orlando Sentinel). «Nos quedamos sin fondos, y el tipo no tenía dinero para volver a Jacksonville.» Con el tiempo, alquilaba una habitación por 3 dólares mensuales y tocaba en clubes afroamericanos por poca paga, juntando su dinero con otros músicos para comprar comida en frijoles. A veces pasaba hasta dos días sin comer.
«A veces tocabas en lugares donde ni te pagaban,» recordó (via Orlando Sentinel). «No pienses que por tocar allá te iban a pagar… Simplemente, no tenías dinero y arriesgabas a que te pagaran o no.»
Quincy Jones y Malcolm X: Drogas y Amistad
Para los 18 años, Ray se había mudado a Seattle, Washington, donde conoció a Quincy Jones, quien entonces tenía 15 años. Según Achievement, crearon una relación y empezaron a tocar en pequeños clubes y bodas. En 2018, Jones reveló que Ray le presentó la heroína en su adolescencia. Recordó que en los ’40, tocaban en improvisados jams de jazz. «Al terminar, se iban a un rincón con la heroína en el pulgar,» dijo. «Yo también probé un poco.» También confesó que compraban drogas a Malcolm X, conocido como «Detroit Red.» Sin embargo, Jones dejó la heroína tras cinco meses, tras una caída que le sirvió de lección. «Los errores te ayudan a crecer,» afirmó, «y ese fue uno bastante grande.»
En una entrevista de 2010 con Reuters, Jones describió a Ray como «un ser humano increíble», destacando que fue «un verdadero innovador que revolucionó la música y la industria musical». «Pasábamos mucho tiempo hablando y soñando con cosas que nadie había hecho antes.»
Control Empresarial para Artistas Negros
En 1959, Ray dejó Atlantic Records y firmó con ABC-Paramount, que le ofreció mayores regalías y derechos sobre sus grabaciones maestras, según The New York Times. Esto le permitió fundar su propio sello, Tangerine, y sus editoriales musicales, Tangerine Music y Racer Music, dándole control creativo y financiero. Smithsonian Music calificó este acuerdo como «un avance legal sin precedentes para un artista, blanco o negro, que le otorgó libertad creativa y control financiero.» Con los años, escribió más de 200 canciones, logró múltiples éxitos y premios Grammy, además de apoyar a nuevos artistas y fundar la Fundación Ray Charles para personas con discapacidad auditiva.
Solomon Burke, cantante de soul, afirmó: «Realmente fue un genio; hacía las cosas a su modo» (vía Reuters).
Adicción a la Heroína: Una Larga Batalla
Ray empezó a usar heroína a los 18 años y permaneció adicto durante 17 años. Según Irish Times, su primera detención por posesión fue en 1956 en Filadelfia. Se le liberó tras pagar una fianza — que su abogado negoció en unos 6,000 dólares y con la suspensión de los cargos. A pesar de ello, siguió usando. Jerry Wexler comentó: «Nunca dejó que su adicción afectara su trabajo. Trabajaba duro y con profesionalismo.»
En 1965, fue arrestado nuevamente por presunta posesión de heroína. Pasó tres meses en tratamiento médico y psiquiátrico en California, y se ausentó un año de los escenarios. Ron Granger afirmó que fue para desintoxicarse. En 1970, un periodista le preguntó si fue inspiración para que otros superaran su adicción, a lo que Ray respondió: «Mentira, todos saben que los cigarrillos causan cáncer, pero nadie deja de fumar por ver que yo lo hice.»
Popularizando la Música Country
Aunque reconocido por su legado en el soul, Ray también impulsó el country. De niño en Georgia, escuchaba en la radio el Grand Ole Opry y soñaba con la música hillbilly, como confesó en su autobiografía «Brother Ray». En 1962, lanzó «Modern Sounds in Country & Western Music» en dos volúmenes, desafiando prejuicios raciales y comerciales, logrando un éxito rotundo.
Para 1983, actuaba en el propio Grand Ole Opry, con ovación de pie, y Willie Nelson afirmó: «Con ‘I Can’t Stop Loving You’, Ray llevó la música country a más personas que nunca, impulsándola unos 50 años adelante.»
Relaciones y Vida Personal
Charles tuvo 12 hijos con 10 mujeres diferentes. En su autobiografía de 1978, admitió: «Las adicciones reales que conocí fueron cigarrillos y heroína… y las mujeres.» Empezó a tener relaciones a los 12 años con una mujer ocho años mayor en un baño público en Tallahassee. La promiscuidad fue una constante, y no usaba protección, por lo que tuvo varias responsabilidades paternas, según Los Angeles Times.
Controversia por Actuar en Sudáfrica durante el Apartheid
En 1981, actuó en Sudáfrica, en plena segregación racial, desafiando el boicot cultural de la ONU. La organización y movimientos como el Congreso Nacional Africano protestaron. La ONU censuró a Charles junto a otros artistas, denominándolos «colaboradores» en un listado que incluía a The Beach Boys, Cher y Frank Sinatra. Charles se negó a disculparse y respondió con arrogancia.
Amor por el Ajedrez
Un médico le enseñó a jugar ajedrez en 1965 mientras trataba su adicción. Según Chess.com, participaba en partidas con otros pacientes, y su tablero era especialmente diseñado para personas con discapacidad visual. Solía desafiar a músicos y amigos, e incluso a Willie Nelson, en una partida que consideraba de iguales. Su tablero estuvo en la Sala de la Fama del Rock desde 1986 hasta 2005.
Su Admirador Billy Joel
«Puede parecer un sacrilegio,» comentó Billy Joel respecto a Ray, «pero creo que Ray Charles fue más importante que Elvis Presley.» Joel, fanático ferviente, incluso le dedicó a su hija, Alexa Ray, quien en 1986 colaboró en la canción «Baby Grand». Ray, al conocer el apodo, le expresó a Joel su deseo de grabar juntos, naciendo así la canción. La grabación fue en Los Ángeles, donde Joel imitó a Ray, y éste aportó su estilo natural, consolidando una colaboración memorable.
