«Kid Nation» fue un programa de telerrealidad de CBS que se emitió durante una sola temporada en 2007. En el show, 40 niños de entre 8 y 15 años fueron lanzados en un pueblo abandonado y obligados a crear su propia sociedad — sin supervisión adulta. Esto significaba que tenían que cocinar sus propias comidas y limpiar sus propios baños, muchas veces por primera vez, además de establecer una comunidad y aprender a coexistir. Sin electricidad, con agua provista únicamente por bombas en las afueras del pueblo, y opciones alimenticias limitadas a conservas y animales vivos, los niños enfrentaron seis semanas extremadamente desafiantes.
No solo la premisa — que evocaba múltiples referencias a «El Señor de las Moscas» — generó controversia, sino que además las prácticas dudosas de la producción derivaron en diversas acusaciones legales tras la emisión. Desde consumo de lejía y butchering de pollos, hasta robo de salarios y negligencia, aquí está la verdad controvertida de «Kid Nation».
Los niños sin supervisión adulta
Después de ser dejados en medio del desierto, los niños conocieron a su anfitrión Jonathan Karsh, quien les explicó que aunque no tendrían adultos que los ayudaran, contarían con un grupo de cuatro líderes llamados el consejo del pueblo. Estos cuatro niños — que eran trasladados en helicóptero en un acto dramático — lideraban sus propios equipos de niños. Cada equipo era responsable tanto de gestionar su grupo como de coordinar con el resto del consejo para mantener en funcionamiento su campamento, una ciudad abandonada llamada Bonanza, en Nuevo México. Estos niños debían actuar como la autoridad más cercana a los adultos que tenían.
Pero en realidad, sí había adultos en el set. Aunque la única figura adulta visible para los espectadores era Karsh, quien participaba en desafíos y reuniones semanales del pueblo, había 12 equipos de cámara presentes para capturar toda la acción. Según Michael, uno de los concursantes, cuya historia fue divulgada en un hilo de Reddit en 2013, cada equipo tenía alrededor de cuatro adultos, por lo que casi siempre estaban vigilantes. Además, Michael afirma haber recibido bocadillos del equipo de cámaras y habla con cariño de ellos, diciendo: «¡Me encantaban esos tipos!». El Los Angeles Times también informa que había un médico, un psicólogo infantil y un encargado de animales para las serpientes de cascabel que se deslizaron por la ciudad. Sin embargo, en algunos momentos parecía que uno de los adultos debería intervenir — como cuando Colton provoca a un toro en las afueras del pueblo — pero, bueno, ¡así es la televisión!
Creo que voy a morir aquí afuera
Sorprendentemente, los niños tenían poca idea de en qué se estaban metiendo. En la primera escena del primer episodio, los concursantes conversan en un autobús escolar que atraviesa el desierto. Saben que van a un lugar sin adultos, pero más allá de eso, tienen muy poca información. La mayoría está emocionada, algunos nerviosos, y todos especulan sobre lo que les va a pasar. «No voy a estar con mis padres, no hay adultos, y creo que voy a morir aquí porque no hay nada,» dice Jimmy, de 8 años, con naturalidad. Otra niña, Mallory, expresa que «es medio difícil de creer que voy a vivir aquí,» pero está contenta de que su hermana la acompañe en la aventura.
En su hilo de Reddit, Michael confirma que los niños no tenían idea de lo que les esperaba al llegar al desierto de Nuevo México. «¡Sí, es cierto! Además, no nos dejaron hablar al principio. Fue muy extraño y, en general, bastante malo.»
Cuando salen del autobús y obtienen más detalles del anfitrión Jonathan Karsh, parecen alimentarse de la emoción mutua. Incluso aplauden mientras corren hacia los suministros que deben transportar durante más de 3 kilómetros por el desierto, apilados en carretas antiguas. Muchos parecen realmente emocionados de forjarse un futuro, aunque esa sensación se va desvaneciendo un poco durante la larga caminata a Bonanza City.
Se vieron forzados a una sociedad basada en clases
Luego de dividirse en cuatro equipos, los niños participaron en desafíos semanales de rompecabezas, que combinaban componentes físicos y mentales típicos en programas de realidad de este estilo, y estaban tematizados según su entorno. Algunos ejemplos incluidos dirigirse a una manguera a través de obstáculos o, en otro caso, manejar ovejas. El objetivo de estos desafíos era determinar su lugar en la sociedad semanal y su pago, establecido por el sistema de clases creado por los productores.
El equipo ganador ocupaba el rango más alto, la clase alta, quienes podían trabajar tanto como quisieran y recibirían 1 dólar por hora. Los segundos eran los comerciantes, encargados de la tienda y pagados 50 centavos por hora. Los cocineros, que alimentaban a la ciudad, recibían 25 centavos, y en última posición estaban los obreros, que ganaban 10 centavos por limpiar letrinas y recoger agua. Aunque los niños no pagaban por las comidas, podían usar sus «monedas de búfalo» para comprar dulces y libros en la tienda del pueblo.
Mientras las clases eran estrictas y los desafíos la única oportunidad para avanzar en la jerarquía social, algunos niños aprovechaban para intercambiar servicios por dinero adicional. En el primer episodio, visible en YouTube, Sophia baila en el centro del pueblo para conseguir suficiente dinero para un bicicleta, que no puede pagar como obrera. ¡Qué ciudad tan bulliciosa!
Oye, niño! ¿TV o letrina?
El premio en cada episodio era aún más importante que unas pocas monedas de búfalo. Si todos los equipos terminaban en tiempo, el consejo podía elegir una recompensa para todo el pueblo. Estas recompensas buscaban enseñar a los niños a valorar la gratificación a corto y largo plazo, dándoles la opción entre algo divertido que les gustaba o algo útil para su creciente sociedad.
En el primer desafío, podían escoger entre siete letrinas más o un televisor que podrían ver en cualquier momento. ¿Sociedad infantil y TV ilimitada? ¡El sueño de cualquier niño! El segundo desafío fue aún más pesado, con la opción de añadir dos bombas de agua más o un tobogán de agua de 45 pies en el centro del pueblo. Vamos, gente.
Según el productor de «Kid Nation» Tom Forman, los premios eran lecciones que mostraban «lo que realmente importa a los niños y les permitían experimentar la toma de decisiones entre gratificación inmediata y consecuencia a largo plazo.» Sin embargo, Tammy Iftody, en su tesis doctoral, señala que la elección «niña» como la más ‘madura’ — como optar por el tobogán de agua en lugar de la letrina — refleja una gran suposición sobre el comportamiento infantil, forzando a los niños a seguir una narrativa que no necesariamente crearon por sí mismos. De hecho, la mayoría suele escoger la opción más «madura».
¿Matar o no matar?
Al segundo episodio, los niños estaban cansados de la comida enlatada y los productores revelaron que si querían carne, tendrían que conseguirla ellos mismos. Tendrían que matar un pollo, como se ve en estos clips de YouTube.
Emocionados por la perspectiva de comer carne fresca pero disgustados por la idea de acabar con la vida de un pollo, el consejo decidió votar públicamente. «Estamos pensando en matar a un pollo,» anunció un miembro del consejo con dificultad durante la reunión. Tras un intenso debate y algunas preguntas sobre cómo manejar la situación para vegetarianos (la respuesta fue «tienen, como, tofu y esas cosas»), se optó por matar al pollo.
Emilie, una amante de los animales que afirma domar caballos salvajes en la granja de sus padres, quedó desconsolada. Sin saber qué más hacer, corre a la cochera de pollos con otras dos niñas y se encierran en protesta. Aunque estaban bastante alteradas (una de las protestantes se pregunta en voz alta, «¿van a colgarlos como Saddam Hussein?») , finalmente otro residente de Bonanza City logra calmarla para mantener una conversación sobre el bien común y comienzan la matanza.
Por suerte, los productores contrataron a un carnicero de 15 años para mostrarles cómo hacer el trabajo. Emilie incluso va a ver la matanza. Quizás no fue la mejor idea, ya que en otro momento la vuelven a encerrar en el gallinero.
Los niños según estereotipos
Desde el primer episodio, Jonathan Karsh anunció que los participantes «son todo tipo de niños imaginables — niños de ciudad, niños del campo, ricos, pobres y todo lo intermedio.» Según Michael en su hilo de Reddit, la diversidad en el casting fue cuidadosamente planificada (pero, en su mayoría, de forma negativa), con concursantes seleccionados para cumplir estereotipos sobre diferentes grupos de estadounidenses. «Greg — un
derrochado chico del campo de Nevada. Alex — un inteligente asiático. Sophia — una neurotica encantadora y sobreeducada. Yo — un chico con pelo largo que dice cosas hippies de Seattle.» Incluso dice que sintió que los productores explotaban imágenes y arquetipos específicos para obtener lo que querían del programa.
Como en muchos reality shows, esto genera cuestionamientos sobre si la audiencia debe navegar entre lo que los productores querían y lo que realmente ocurrió.
La producción evadió leyes laborales infantiles
La decisión de filmar en Nuevo México no fue por la belleza del desierto o el encanto del Viejo Oeste en Bonanza City. La verdadera razón fue la ausencia de leyes que regulen el trabajo infantil en sets de TV y cine en ese estado, lo que permitió a los creadores de «Kid Nation» ser creativos con sus términos legales, evitar pagar a los niños y mantener las cámaras encendidas las 24 horas. El productor Tom Forman afirmó que los niños «no estaban trabajando; estaban participando» y que establecían sus propios horarios. Sin embargo, el experto en comunicación Mark Andrejevic calificó estas afirmaciones de «absurdas» y aseveró que en cualquier otra industria, esto sería considerado explotación.
Además, en la mayoría de los estados los menores deben asistir a la escuela hasta los 18 años, y los sets con niños suelen contar con tutores para cumplir con las leyes educativas. Pero esto no ocurrió en «Kid Nation», que, según The New York Times, no contó con un tutor durante las seis semanas de filmación en abril de 2007, a pesar de que los niños estaban fuera de clase.
Tras detectar posibles violaciones, el departamento laboral de Nuevo México envió a un inspector al set. El inspector afirma que fue rechazado antes de ver las instalaciones en Bonanza City, lo cual sería ilegal en caso de ser cierto.
Los padres firmaron un contrato extraño
Como si las lagunas legales no fueran suficientes, los padres debieron firmar un contrato de 22 páginas que, entre otras cosas, aseguraba que sus hijos no estaban realizando ningún trabajo. En realidad, estaban en un campamento de verano. Legalmente, eso fue así. Sin embargo, la producción ni siquiera presentó la documentación adecuada para alojar a tantos niños durante tanto tiempo, y además, no era verano cuando los niños estaban filmando.
El NYT también reporta que el contrato establecía que, aunque los niños percibían un estipendio de 5,000 dólares y la posibilidad de ganar 20,000 cada semana con una estrella de oro del consejo, esa cantidad no sería considerada salario ni un pago por servicios, por lo que no eran empleados de CBS. Esta cláusula eximía a la producción de pagarles adecuadamente, además de que, junto con la metáfora de campamento, limitaba su tiempo frente a las cámaras.
El contrato también incluía otras secciones extrañas, como una cláusula que eximía de responsabilidad por «malestar emocional, enfermedades, enfermedades de transmisión sexual, H.I.V. y embarazo» — un aspecto negligente dada la edad de los niños — y la declaración de derecho a usar las historias de los niños «en perpetuidad y en todo el universo». También advertía de una multa de 5 millones de dólares si padres o niños violaban la confidencialidad.
Acciones legales en marcha
No sorprendió que estas lagunas legales derivaran en intentos de hacer responsable legalmente a la producción. Primero, se envió una carta anónima a funcionarios de Nuevo México que describía cómo un niño fue hospitalizado tras consumir lejía sin supervisión, según The New York Times. Más tarde se reveló que varias criaturas estuvieron involucradas, y la culpable fue una botella de refresco sin marcar, llena de lejía, dejada en el set.
Otra queja trataba sobre el quemón de una niña, Divad, por grasa de cocinar. Aunque los productores aseguraban que siempre había un chef con los niños, los padres de Divad aseguraron que en ese momento no había ninguno.
Estas denuncias llevaron a una investigación del fiscal general de Nuevo México. El sheriff de Santa Fe afirmó no haber encontrado pruebas de actividad criminal, aunque dirigió la denuncia de Divad a la corte civil. Además, la Federación Estadounidense de Artistas de Televisión y Radio inició una investigación por abuso infantil. Aunque no se encontraron pruebas de negligencia, Nuevo México modificó sus leyes para limitar más explícitamente las horas de trabajo infantil en televisión, lo que impidió la producción de futuras temporadas de «Kid Nation» sin el consentimiento legal de CBS.
Respuesta pública y críticas
Antes incluso de su estreno, «Kid Nation» generó mucha expectativa y controversia. El tráiler teaser lanzado por CBS mostraba momentos dramáticos del programa y provocó críticas. Columnistas de entretenimiento, periodistas y psicólogos infantiles expresaron inquietudes éticas sobre la producción. Muchos compararon la dinámica con «El Señor de las Moscas». Durante una audiencia con productores de CBS, un crítico de televisión preguntó: «¿Qué medidas específicas tomaron para asegurarse, por ejemplo, de que Roger no le estampe una piedra en la cabeza a Piggy?»
También las familias de los niños se enfrentaron a críticas, especialmente por los más pequeños. En una entrevista con Los Angeles Times, el profesor de comunicación Matthew Smith preguntó: «¿Quién es realmente responsable: la cadena que promete el premio de 20,000 dólares o los padres que dejan o alientan a sus hijos a participar?»
Las calificaciones del programa bajaron por la mala prensa. El primer episodio tuvo casi 3 millones de espectadores menos que el programa que desplazó en su horario.
A pesar de la controversia y las bajas cifras, «Kid Nation» recibió algunas nominaciones, incluyendo «Mejor programa de realidad familiar» en los Premios Young Artists y fue nombrada la décima «Serie de televisión nueva del año» por Time.
Algunas personas disfrutan de la experiencia
Pese a todas sus fallas, algunos niños y padres parecen realmente engancharse con la experiencia. Por ejemplo, los cuatro niños destacados en la serie del Los Angeles Times dijeron que volverían a participar sin dudas, aunque fue difícil. De hecho, todos coincidieron en que lo más difícil fue «dejar Bonanza City y a sus compañeros».
Además, Laurel y su madre parecen haber adoptado la narrativa del campamento de verano que tanto promovieron los creadores. En una entrevista del Los Angeles Times, su madre dijo: «No creo que ella o yo sintamos que trabajó durante su estadía… Ella siente que fue como un campamento de verano.» Incluso Taylor, la reina de belleza y a quien no le gustaba lavar los platos, afirmó que la experiencia le enseñó algo importante: «Aprendí que tengo que trabajar por lo que quiero.»
Si bien la mayoría disfrutó su paso por Bonanza City, algunos críticos alegan que los niños pudieron haber sido explotados. Sin embargo, parece que muchos obtuvieron beneficios reales, como aprender sobre lo valioso del trabajo y formar una comunidad genuina con sus pares.
¿Dónde están ahora?
Los participantes ahora están en sus principios o mediados de los 20, y gracias a las redes sociales hablan sobre su experiencia en el programa. En TikTok, Savannah confirma el rumor de consumo de lejía, comparte que no se cepilló los dientes durante todo ese tiempo y expresa su interés en unirse a «Superviventes». Laurel, una de las integrantes del consejo original, comparte en TikTok que espera convertirse en comediante de stand-up algún día. DK, el concursante del incidente del lejía, ha logrado éxito como actor en dramas de NBC como «Chicago PD» y «Chicago Fire».
Los niños también han dado el paso más allá del espectáculo. Taylor, la controvertida miembro del consejo, obtuvo su maestría en terapia ocupacional. Y un ex participante, Anjay, trabaja en Microsoft y ha publicado en Twitter sobre su experiencia en el programa.
