En el extremo más profundo de nuestro planeta se encuentra la última verdadera naturaleza salvaje en la Tierra. Es el continente más frío, árido y ventoso, un lugar tan inhóspito para la vida que incluso Nueva Jersey parece habitable. (Es broma. Nada hace que Nueva Jersey parezca habitable.) A pesar de esta dureza constante, aún hay personas que logran construir hogares temporales allí. Según el Libro Guinness de los Récords, alrededor de 4,400 personas trabajan en las 40 bases científicas de la Antártida en verano, con unos resistentes 1,100 permaneciendo hasta la temporada de invierno. Lo hacen por motivos únicos y complejos, casi todos probablemente empezando y terminando en fantasías delirantes de entrenar un pingüino como su mayordomo personal.
Sin embargo, la vida en la Antártida, incluso en las cómodas estaciones de investigación que pertenecen a Estados Unidos, está muy lejos de los confortables momentos de los pingüinos. No nos referimos solo al frío extremo o a la altitud elevada. Si vas a la Antártida, probablemente esperas todo eso. No, la verdadera oscuridad de vivir en el continente del sur implica cosas que ni siquiera has imaginado. No estamos diciendo que no debas ir, solo que debes estar preparado para algunas situaciones realmente perturbadoras.
El estrés puede literalmente volverte loco
En plena invierno, no hay en la Tierra ningún lugar donde quieras estar menos que en la Antártida. Ni siquiera en Atlantic City. El invierno en la Antártida es frío, con temperaturas en la estación de McMurdo rondando los -30 °F (-34 °C). Cerca de la estación Vostok en Rusia, se han registrado temperaturas de hasta -128 °F (-89 °C). Además, hay períodos de oscuridad total, más oscuros que una adaptación de cómics de Netflix. Algunas estaciones reciben unas pocas horas de sol al día, pero las más cercanas a los polos permanecen en noche eterna. Están completamente aisladas del mundo exterior, lo que las asemeja mucho a la trama de la película «La Cosa». Como era de esperarse, esto genera una presión mental severa.
A lo largo de las décadas, estos inviernos han llevado a varias personas a la locura. En 1996, la Agencia Associated Press informó sobre tres cocineros en McMurdo que se desquitaron en una pelea tan violenta que el FBI tuvo que investigar. Otras historias incluyen a un empleado australiano que tuvo que ser encerrado en una sala de almacenamiento durante todo el invierno para que no atacara a sus compañeros, a un doctor argentino que quemó su base, y a una estación soviética donde un juego de ajedrez terminó en que un hombre atacó a otro con un hacha.
Esas son solo las incidentes más destacadas. Cada año hay relatos menores de peleas por alcohol, enfrentamientos y apuñalamientos aleatorios. Sí, apuñalamientos. En 2018, un investigador ruso apuñaló a su compañero de habitación tras sufrir un colapso emocional (via The Guardian). Si quienes crecieron en inviernos helados y con vodka no pueden soportar el invierno antártico, ¿qué esperanza tienes tú?
Si alguien te asesina, tal vez nunca lo encuentren
En 2000, el astrofísico australiano Rodney Marks cayó muerto en la estación Scott-Amundsen, administrada por EE. UU., en territorio antártico reclamado por Nueva Zelanda. Gracias al clima brutal, permaneció en hielo durante seis meses antes de ser trasladado a Nueva Zelanda para la autopsia rutinaria, que resultó no ser tan rutinaria. Se encontraron niveles estratosféricos de metanol, un líquido de limpieza, en su cuerpo. Una investigación descartó el suicidio y concluyó que podía haber sido víctima de negligencia criminal o, peor aún, un asesinato (via The Guardian).
Ya que esta fue la primera muerte sospechosa en la Antártida, podrías pensar que todos se esforzarían en encontrar al culpable. Estarías equivocado. Desde el inicio, EE. UU. bloqueó las investigaciones de la policía neozelandesa, negándose a confirmar incluso quiénes estaban en la base con Marks. (Eventualmente la policía los identificó vía internet.) También impidieron interrogar a sus compañeros de trabajo. La única respuesta fue un cuestionario enviado a 13 personas.
Para 2006, la policía de Nueva Zelanda acusó a la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y a la empresa Raytheon de obstaculizar la investigación. La disputa giraba en torno a la jurisdicción de un ciudadano australiano muerto en territorio neozelandés en una base estadounidense. Como cada país quería proteger sus intereses, la muerte de Marks nunca fue esclarecida. En 2008, el forense dictaminó que no era probable ni un asesinato ni un suicidio (via ABC Australia), y pudo haber sido un accidente.
Si te lesiones, no hay a dónde ir
Parte del atractivo de la Antártida es su pristine. Aparte de antiguas ciudades alienígenas enterradas por las montañas de locura, no hay indicios de civilización. Al salir de tu base en cualquier dirección y comenzar a caminar, solo hallarás hielo, pingüinos y muerte. Desde la perspectiva de un amante de la naturaleza intacta, es maravilloso, pero para alguien que necesita atención médica urgente, puede ser una verdadera pesadilla. Si sufres una enfermedad o accidente grave, podrían pasar meses antes de que alguien pueda ayudarte.
No es una exageración. Dependiendo de la época del año en que te lesiones, podrías esperar hasta nueve meses para visitar un hospital. Aunque todas las bases cuentan con un médico y algunas, como McMurdo, tienen instalaciones médicas completas, el espacio para cirugías de emergencia o unidades de cuidados intensivos es inexistente. En 2011, la gerente de la estación Amundsen-Scott sufrió un derrame cerebral en agosto, en pleno invierno antártico. Debido al clima extremo, no pudo ser evacuada hasta octubre (via Live Science).
Gracias a las estrictas normas de seguridad, los accidentes graves en la Antártida son raros, pero solo saber lo difícil que sería recibir ayuda puede crear ansiedad. _Vice_ informa que una de las mayores fuentes de estrés para los trabajadores es preocuparse por lesiones.
Es mucho más aburrido de lo que crees
¿Cuál es tu imagen mental de trabajar en la Antártida? ¿Que es como trabajar en casa, solo que en lugar de una oficina tienes pingüinos? Lamentablemente, eso dista mucho de la realidad. Aunque muchos que trabajan en la base pasan su tiempo libre visitando partes remotas del continente helado, en realidad hay solo unas pocas opciones para divertirse. En días libres o durante el invierno, la triste realidad de la vida en la Antártida es que puede ser increíblemente aburrida.
Canadian Geographic cuenta que las estaciones están diseñadas para la eficiencia y la ciencia, no para fiestas universitarias o noches de karaoke. Por eso, todo en ellas se parece bastante. Lo mismo pasa en el exterior: la zona alrededor de McMurdo parece una ciudad minera soviética, mientras que la estación Amundsen-Scott está rodeada de un mar infinito de blanco. Cuando te aburres de pensar “¡Estoy en la Antártida!”, las pocas opciones de entretenimiento son ver DVDs, jugar videojuegos y emborracharse, cosas que normalmente haces en casa.
Cuando llega el invierno, las cosas empeoran aún más. Algunas estaciones tienen gimnasios y saunas, pero otras —como la estación Concordia de Francia e Italia— son tan pequeñas que no hay nada. En ocasiones, solo viven 11 personas, lo que puede significar nueve meses de amistad en auge y/o romance, o nueve meses de aburrimiento absoluto y gripe simultánea.
Todo el continente quiere matarte
Aunque en un planeta que dio origen a la imparable pesadilla asesina de Australia, ninguna otra región desea tanto la muerte de los humanos como la Antártida. Sin considerar las temperaturas de casi -130 °F (-90 °C) y los vientos de 200 mph, este continente es un lugar que debería perseguir las pesadillas de cualquier viajero. La simple realidad es que aquí, la naturaleza conspira para matarte.
Las grietas o crevasses, con sus paredes verticales que se abren repentinamente en el hielo, pueden bajar cientos de metros en la oscuridad. Pueden aparecer en casi cualquier parte. La nieve a menudo forma una capa delgada sobre ellas, haciendo que sea muy fácil conducir en trineo y, en segundos, terminar en un hoyo sangriento del que nunca escaparás. En 2016, un trabajador murió al caer en una grieta (via ABC Australia).
Según BBC Future, las grietas no son las únicas responsables. Avalanchas pueden arrastrarte, el hielo marino puede derretirse y dejarte aislado, o simplemente resbalar en el hielo y morir en la caída. Sin contar los blancos, cuando una tormenta llega de repente y levanta tanta nieve que no puedes ver ni oír nada, puedes perderte y morir aunque estés a solo unos metros de la seguridad (via AMNH).
Vivirás principalmente de comidas congeladas
Prácticamente, la única vegetación que crece en la Antártida es el líquen, que ni siquiera un hambriento querría comer. Aunque algunas bases tienen sistemas hidropónicos para cultivar algunos cultivos frescos, en realidad es una cantidad muy limitada. La mayor parte de los alimentos en la Antártida se envían o vuelan desde Argentina o Nueva Zelanda, a menudo a un alto costo. Por eso, pasar largos períodos allí significa vivir principalmente con comidas preempacadas.
En verano, esto no es tan grave. Las bases más grandes, como McMurdo, reciben alimentos frescos aproximadamente una vez por semana, dependiendo del clima. En invierno, simplemente es imposible. Nada entra ni sale en esa época, por lo que toda comida debe poder almacenarse durante seis a nueve meses (via Slate). Eso incluye pizza, pollo frito, chocolates y otras cosas que normalmente se asocian con estar sin dinero y con resaca. Si tienes antojo de pescado, huevos, verduras, frutas, queso, leche o jugo, mala suerte.
También está el alcohol. Ah, el alcohol. Mientras que algunas bases fomentan el consumo, otras prefieren dejarte indefenso y con ganas de una cerveza. Una estación australiana mantiene toda la alcohol en un armario conocido como Fort Knox.
Casi no hay internet (a menos que sea por trabajo)
Con tanta conexión en el mundo, es fácil olvidar que esta tierra de maravillas, con datos, Facebook y racismo (a veces todo a la vez), solo cuenta con cables submarinos gigantes. Que sería una locura y peligrosísimo intentar desplegar en toda la Antártida. La única forma de acceder a internet en el continente es vía satélite, lo que significa que navegar en la gran blancura es muy caro y lento.
El tiempo de conexión para actividades no esenciales está estrictamente controlado en la Antártida. Pero eso no importa mucho porque la conexión es demasiado lenta para hacer algo profundo. No hay posibilidad de ver Netflix, descargar películas, jugar en línea o volverte adicto a YouTube. Solo puedes enviar tuits y leer cosas básicas, pero nada más. Además, la falta de humedad en el aire genera mucha electricidad estática. Eso significa que cualquier aparato electrónico que pongas sobre una superficie sin una alfombra antiestática puede dañarse. Aunque las bases tienen alfombrillas antiestáticas, estas se reservan para trabajos importantes, no para ver fotos de la familia.
La privación sensorial puede causar graves problemas físicos
Parece de hippies, pero la privación sensorial puede ser brutal. No suele ser un problema en la vida normal, pero en la Antártida, especialmente en invierno, puede causar problemas graves. La oscuridad, el frío y el aislamiento crean un mundo de nada, donde la única estimulación sería imaginar la última vez que tu cerebro recibió estímulos. Existe incluso un trastorno conocido como «síndrome del invierno» o «calentarse» donde la falta de estímulos y la soledad orquestan un caos mental.
Vice cuenta los detalles. La falta de cosas que ver o personas con quienes interactuar puede causar desde fatiga y somnolencia, hasta pérdida de memoria y depresión; en definitiva, vivir en una base aburrida en la Antártida durante el invierno puede ser como tener una resaca nauseabunda sin la diversión o el peligro de emborracharse.
Incluso si evitas estos efectos brutales, vivir alejado del mundo real durante mucho tiempo puede hacer que olvides cómo funciona la sociedad. Muchos que permanecen largo tiempo en la Antártida encuentran que sus modales sociales se deterioran al regresar a la civilización.
Se espera que trabajes hasta agotarte
¿Por qué la gente decide trabajar en la Antártida? Los salarios, según dicen, no son muy altos, las oportunidades de viaje son limitadas, y hay todo lo que hemos mencionado que preocuparse. ¿Quizá hay mucho tiempo libre? Pues no. En el hielo, se espera que trabajes al máximo.
Las horas laborales pueden ser largas y exigentes. Generalmente para evitar que la gente pierda la cabeza por el aburrimiento, se estipulan jornadas de diez horas, con horas extras no remuneradas, seis días a la semana, e incluso horarios más duros. Claro, eso no es problema si tu trabajo es ser “científico supergenial en un proyecto importante”. Pero si tu trabajo es “quitarte la basura del científico”, probablemente no sea tan divertido.
La clave está en que la mayoría de los empleos no son glamorosos: son tareas como quitar nieve, mantenimiento, lavar platos, soporte técnico o reparaciones. Uno que hizo trabajos rutinarios en la Antártida escribió un libro titulado «Big Dead Place», donde describe tareas monótonas y poco gratificantes, que lo hicieron sentir que estaba en Nebraska. Al menos, en Nebraska puedes irte.
Es muy difícil conseguir un empleo allí
Hay solo dos formas de llegar a la Antártida: ir como turista o conseguir un empleo. El turismo es caro, por eso muchos prefieren trabajar allí. Pero no es tan simple como decidir «Hoy voy a la Antártida» y enviar tu currículum al Polo Sur. Obtener permiso para trabajar allí, a menos que tengas una habilidad científica o técnica especializada, es casi tan difícil como pedir permiso a la NASA para ir al espacio.
Debido a los espacios reducidos y la naturaleza intensa de la vida en el polo, uno de los primeros requisitos es pasar una evaluación psicológica rigurosa. _Vice_ la llama “altamente competitiva”, diseñada para filtrar a quienes solo quieren la aventura, los desafíos o por juventud y tontería. (Si tienes menos de 25 años, olvídalo). La cualidad más valorada para ingresar es ser una persona tranquila, agradable y rutinaria.
Además, debes tener un historial limpio y sin problemas de salud. La South Pole Neutrino Observatory explica que para trabajar en el Polo se requiere pasar pruebas de drogas, revisiones de antecedentes y exámenes físicos y dentales rigurosos. Incluso unos dientes malos pueden arruinar tus sueños del polo.
