Hemos avanzado mucho como especie, y aunque ya no creemos que fuera una enfermedad mental (la llamada drapetomanía) lo que hacía que los esclavos quisieran huir hacia la libertad, aún nos falta mucho camino para eliminar el estigma que rodea a los trastornos mentales. Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales, las personas con alguna de varias diagnósticos aún enfrentan ridículo, vergüenza y desprecio. Basándonos en lo que solían creer que padecían, no es de extrañar. Echemos un vistazo a la historia, desmitifiquemos algunas creencias totalmente falsas y quizás comprendamos un poco más por qué ese estigma no tiene fundamento.
La depresión podía aliviarse haciendo un agujero en la cabeza
La Organización Mundial de la Salud estima que más de 300 millones de personas sufren de depresión y casi 800,000 se suicidan cada año como consecuencia. Estas cifras han sido altas desde siempre. Los tratamientos también son antiguos. En algún momento, se trataba la depresión haciendo un agujero en el cráneo de la persona.
Este procedimiento se llamaba trepanación, y según un artículo en The Neuroscientist, existían varias razones para hacerlo. Aunque se realizaba en casos de lesiones craneales severas, desde la antigua Grecia se hizo también para liberar los “vapores malos” que se creía se acumulaban en el interior del cráneo. En 1170, Roger de Parma escribió que los pacientes debían ser encadenados mientras “el cráneo era penetrado para permitir que los materiales nocivos exhalaran hacia afuera”.
La trepanación para la depresión cayó en desuso en el siglo XVIII. Déjalo digerir un momento. Los métodos variaban; algunos usaban una navaja afilada para hacer cortes en la cabeza, otros raspar a mano el hueso con pedazos de pedernal. Podía tardar una hora en atravesar el cráneo, por lo que no es de extrañar que muchos negaran estar deprimidos.
Las alucinaciones y los trastornos mentales venían de los dioses
El NHS dice que hoy en día asociamos las alucinaciones con trastornos como el trastorno bipolar, la esquizofrenia, condiciones médicas como el Parkinson o estados temporales como la fatiga. William Harris, profesor de la Universidad de Columbia y editor de Disorders in the Classical World, señala que los antiguos griegos y romanos dejaron registros detallados de algunas alucinaciones y por qué creían que veían y escuchaban esas cosas. Por ejemplo, Galeno escribió sobre un hombre que escuchaba flautas en su casa las 24 horas, cosa que ni los flautistas quieren oír. Harris menciona que había diferentes teorías sobre las causas de esas alucinaciones, y muchas personas pensaban que eran mensajes de los dioses.
Decían que las alucinaciones eran señal de que los dioses se habían ofendido por algo que la persona había hecho, y si conoces la mitología griega y romana, sabrás que los dioses se ofendían con frecuencia. Otras ideas, como las Epicúreas, sostenían que el mundo era material, no divino, y las alucinaciones eran simplemente el cerebro sobrecargado por la información que recibía de átomos en el aire.
Los médicos lucharon por superar esas ideas, insistiendo en que tenían causas físicas, aunque no estaban seguros de cuáles. Eso sucede igual en nuestros días.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) era en realidad una afección cardíaca
El Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. indica que hay registros que describen lo que hoy llamamos TEPT desde hace mucho tiempo. Solo en tiempos recientes hemos comenzado a entenderlo como un trastorno derivado de experiencias traumáticas, y ha tenido muchos nombres. En el siglo XVIII en Europa, se pensaba que era nostalgia o una gran añoranza por el hogar. Con la Guerra Civil en EE.UU., algunos médicos empezaron a llamarlo corazón de soldado, corazón irritable o síndrome de Da Costa, por el médico que afirmó que los síntomas eran causados por problemas cardíacos.
Ahora, con investigaciones del Museo Nacional de Medicina de la Guerra Civil (vía Smithsonian), se han revisado informes antiguos que revelan que esas heridas psicológicas en realidad se entendían como problemas físicos: palpitaciones, nerviosismo, dificultad para respirar y pulso acelerado. Se atribuían a esfuerzos o a tirantes demasiado apretados. La nostalgia también seguía siendo una excusa común. El tratamiento era poco fiable: a veces se sometía a los soldados a vergüenza pública, a veces se los daba de baja del ejército y otras veces se los enviaba de nuevo a combate, justo en medio de un estado de sufrimiento.
Existe una relación clara entre violencia y enfermedad mental
Ello se escucha mucho, especialmente cuando ocurren tiroteos masivos u otras tragedias. La enfermedad mental suele ser la primera referencia, lo que ha alimentado la idea de una relación entre trastornos mentales y violencia. Es un mito moderno, y aunque sabemos que no es cierto, se repite constantemente. Para aclararlo, consultamos a Joel Dvoskin, Ph.D., psicólogo clínico con experiencia en trabajos con la Asociación Estadounidense de Psicología, quien afirma que la idea de que una persona con enfermedad mental será necesariamente violenta es “muy inexacta, y además, contraproducente y dañina”.
Reconoce que aunque hay personas diagnosticadas con trastornos mentales que cometen delitos, su porcentaje es pequeño. Existen muchos otros factores más relevantes, como el consumo de alcohol y drogas, al preparar una evaluación de riesgo. Por lo tanto, no, la enfermedad mental no equivale a violencia, y cuando ocurre, generalmente es una conjunción de factores en una “tormenta perfecta de desesperación”. Dvoskin incluso estima que la probabilidad de que una persona con esquizofrenia mate a un extraño es aproximadamente 1 en 144,000, así que esa es otra creencia que debemos dejar de creer.
La enfermedad mental tenía raíces en infecciones corporales
En fines del siglo XIX, Bayard Holmes pasó de la medicina homeopática a la cirugía y a la psiquiatría tras el diagnóstico de su hijo con lo que ahora llamamos esquizofrenia (entonces llamado demencia precoz). Discover dice que Holmes estaba obsesionado en encontrar la causa y la cura, y concluyó que la enfermedad mental tenía raíces en un problema físico. En su caso, creía que una obstrucción intestinal generaba una sobreproducción de histamina. ¿Su cura? Abrir sus intestinos y hacer lavados diarios… hasta que falleció.
De forma similar, unos años después, el Dr. Henry Cotton dirigía el Hospital Estatal de Trenton y también creía en la autointoxicación bacteriana. Sus tratamientos incluían extracción de dientes y de órganos como colon, tiroides, vesícula biliar o amígdalas. Realizó 645 colonectomías y también extraía los dientes a su propia familia como medida preventiva (sus hijos también terminaron suicidándose). Según The Atlantic, Cotton extrajo más de 11,000 dientes en su vida. Incluso se extrajo algunos a sí mismo cuando pensaba que desarrollaba una enfermedad mental. Falleció de un ataque al corazón en 1933.
Toda enfermedad mental es una sola condición
Parece una idea bastante extraña, ¿verdad? Según Schizophrenia Is a Misdiagnosis, la idea surgió en los escritos del psiquiatra belga Joseph Guislain en los años 1850. Él no denominó esa teoría, pero afirmó que la enfermedad mental era un estado en constante cambio donde una persona podía experimentar desde manía hasta depresión y delirios, todo dependiendo de los estímulos externos. Cuando su trabajo fue traducido, se le llamó “teoría de la psicosis unitária” y fue muy apoyada en la comunidad psiquiátrica.
Los defensores sostenían que las diferentes enfermedades mentales debían eliminarse por completo porque solo existía una. Heinrich Neumann afirmó: «Deberíamos dejarlo todo. Sólo hay una forma de enfermedad mental, que es la locura, y no tiene distintas formas, sino diferentes etapas». Otros añadieron que los diferentes síntomas se presentaban en el camino de la enfermedad mental, que terminaba en demencia. ¿Bizarro? Absolutamente.
La luna llena empeora los síntomas
Conoces la historia. Tú o alguien que conoces puede jurar que es cierta. La luna llena se ha asociado con todo, desde hombres lobo y aumento de la violencia, hasta la exacerbación de los síntomas de trastornos mentales. Se remonta a la antigua Roma, así que hay tiempo suficiente para investigarlo. Y no, no es cierto.
La creencia está arraigada en la idea de que la luna llena ejerce fuerzas extras sobre nosotros, y desde un nivel científico, no es verdad. Scientific American cita al astrónomo George Abell diciendo que sentimos una fuerza gravitatoria mayor de un mosquito al posarse sobre nosotros que de una luna llena, así que… ciencia. Es la misma ciencia que señala que la luna nueva tiene los mismos efectos gravitatorios (negligibles) que la luna llena.
Los psicólogos también han revisado si hay evidencia de esta creencia antigua, y no encontraron nada. Todo tipo de estudios y datos compilaron en un metaanálisis en 1985, y no hallaron nada que indique que la luna llena tenga impacto en los trastornos mentales. Al final, no todo lo que ves en televisión es cierto.
La enfermedad mental podía curarse dañando el cerebro
Si hicieras una lista de las peores ideas, insertar un punzón en el ojo y girarlo en el cerebro sería de las primeras. La lobotomía, exactamente. Si piensas “Eso no parece muy científico”, tienes razón, tienes habilidades críticas. Según Jack El-Hai (vía Motherboard), las lobotomías fueron popularizadas por Walter Freeman, quien realizó más de 3,500 cirugías con una técnica creada con ayuda de anestesia eléctrica y un punzón que tomó de su propia cocina. (Esperamos que no lo haya devuelto después de mejorar sus herramientas).
El-Hai, quien también escribió una biografía de Freeman, afirmó que Freeman creía que comportamientos y emociones no deseados podían destruirse cortando las conexiones entre diferentes partes del cerebro. Incluso lo hacía preventivamente. (Fue un desastre. No intentes esto en casa).
El-Hai explicó que Freeman actuaba por genuino interés en mejorar la vida de sus pacientes, aunque también fue más eficiente que Antonio Egas Moniz, quien fue el primer en realizar la técnica. Wired menciona que este último perforaba el cráneo y luego inyectaba alcohol puro para eliminar esas conexiones. Tampoco lo hagas en casa.
El deseo de detener la propagación de enfermedades mentales llevó a la esterilización forzada
Querer acabar con las enfermedades mentales es comprensible, y todos deseamos que eso ocurra. Pero, a principios del siglo XX, existía una creencia horrible: que la mejor manera era esterilizar a las personas con trastornos mentales forzosamente.
Según el LA Times, las leyes de eugenesia en EE.UU. llevaron a que unas 64,000 personas fueran esterilizadas sin su consentimiento antes de que terminara esa práctica. Las razones variaban, pero la más común era que buscaban “mejorar la raza”. En 1927, un caso ante la Corte Suprema involucró una esterilización forzada por motivos de “mejoramiento racial”. La mitad de las más de 20,000 esterilizaciones en California fueron en personas diagnosticadas con esquizofrenia o maníaco-depresivos. Minna Stern, Ph.D., del Departamento de Historia de la Medicina en la Universidad de Michigan, señala que la esterilización era vista como una opción válida si se pensaba que mejoraba la condición física, mental o moral del paciente.
Eso daba mucho margen para ideas peligrosas. Según Mad in America, todo estaba basado en la discusión sobre si la enfermedad mental era naturaleza o crianza. Aunque aún no tenemos una respuesta definitiva, sabemos que las esterilizaciones forzadas no son el camino para detener su propagación. Es una mala idea, como muchas ideas peligrosas de la historia.
Las enfermedades mentales eran resultado de desequilibrios de los humores
Una de las teorías más antiguas y duraderas sobre las causas de las enfermedades mentales es también una de las más absurdas. Según el British Columbia Medical Journal, creían que un desequilibrio en los cuatro humores del cuerpo — bilis negra, bilis amarilla, sangre y colerina — podía causar enfermedades físicas y mentales, desde los egipcios y griegos hasta el siglo XIX.
Matthew Smith, Ph.D., menciona que si estabas deprimido, se pensaba que tenías demasiado bilis negra. Si tenías problemas de agresión, había exceso de bilis amarilla. Y alguien incapaz de conectarse emocionalmente con otros tenía demasiada flema.
Hoy en día, crear un equilibrio en la vida es importante, y es cierto que la terapia ayuda. Sin embargo, en el pasado se usaban prácticas extremas como el ayuno, las golpizas, sangrías o incluso ejercicios físicos forzados para tratar las enfermedades mentales. Nos parece lógico que todos debamos tomarnos un día para la salud mental, pero ¿sangrías? Mejor tú, doctor.
