¿Quién Inventó el Lave-Vaisselle?
Lavarse los platos, al igual que lavar la ropa, es una de esas tareas domésticas que no se pueden evitar — al menos, no por mucho tiempo. Cuanto más pospongas esta tarea, mayor será la carga al momento de realizarla. Hace un siglo, la única forma de limpiar los utensilios era a mano, lavándolos uno a uno. Sin embargo, hoy en día, el 68% de los hogares estadounidenses cuentan con un lavavajillas mecánico (según WSPA), aunque parece que un número no insignificante de hogares con lavavajillas — un 20% — no los utilizan con frecuencia.
Dentro del hogar, los lavavajillas son una verdadera conveniencia, pero en lugares donde se consume una gran cantidad de comida diariamente — como un hotel, un hospital o un restaurante — estos aparatos son absolutamente necesarios. De hecho, fue a través de la industria hotelera que los lavavajillas mecánicos se convirtieron en una realidad, según la Salón de la Fama de Inventores Nacionales. Josephine Cochrane no fue la primera en idear una máquina para lavar platos, pero los primeros patentes utilizaban manivelas manuales, mientras que esta socialité de Illinois fue la primera en crear una que usaba un motor. De hecho, la compañía que adquirió su patente quizás fabricó la máquina que tienes en tu propia cocina.
Primeros Intentos
Durante siglos, la única forma de lavar los platos era a mano, y de hecho, todavía alrededor de un tercio o más de los hogares estadounidenses lo hacen así, según WSPA. Sin embargo, el detergente para lavar platos que crea espuma y burbujas agradables (y que generalmente elimina incluso los restos de comida más difíciles), no fue inventado hasta los años 50, según Packaging News. Antes de eso, se usaba jabón — como el que se usa para bañarse — y mucho esfuerzo manual. Era un proceso arduo y tedioso, que en su mayoría, recaía en las mujeres o en sirvientes.
Al menos dos inventores presentaron patentes para máquinas lavaplatos, pero ninguna llegó a hacerse realidad. Ya en 1850, según ThoughtCo, un hombre llamado Joel Houghton ideó una máquina que rociaba agua sobre los platos mediante una manivela manual. Una década después, L. A. Alexander patentó una máquina que hacía girar los platos en un cazo de agua caliente. Ninguna de estas máquinas fue particularmente efectiva.
Problemas del Primer Mundo
Josephine Garis, quien posteriormente sería conocida como Josephine Cochrane (o a veces Cochran, según Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU.), nació en Ohio en 1839. Su padre era ingeniero civil y su bisabuelo un inventor, pero ella misma no tuvo educación científica formal. En cambio, se casó muy joven, a los 19 años, con un comerciante adinerado de mercancías secas y pronto empezó a organizar cenas entre la élite de Shelbyville, Illinois. Sin embargo, notó que su fina porcelana, que algunos databan del siglo XVII, se rayaba o rompía frecuentemente cuando sus sirvientes la lavaban. Desesperada, intentó lavarla ella misma, pero rápidamente compró lo arduo y agradece el esfuerzo. Según la leyenda, la frustrada socialité exclamó: «Si nadie más va a inventar una máquina para lavar platos, lo haré yo misma», y dibujó un boceto para un prototipo.
Como dice el refrán, la necesidad es la madre de la invención, pero en el caso de Josephine, las penurias económicas la impulsaron a avanzar. Su esposo falleció, dejándola endeudada, y para conseguir dinero, contrató a un ingeniero llamado George Butters, con quien fabricó una máquina funcional en un cobertizo tras su casa. En 1886, obtuvo la patente. Su dispositivo, a diferencia de otros, sostenía los platos en racks, usaba un motor en lugar de una manivela y rociaba agua caliente y a presión sobre los utensilios.
Más Problemas del Primer Mundo
Que inventar una máquina sea una cosa, pero convencer a la gente de comprarla, otra muy distinta. Josephine Cochrane sabía que los lavavajillas para hogares serían difíciles de vender por varias razones (que se explicarán más adelante). Por eso, se enfocó en lugares donde lavar una gran cantidad de platos en poco tiempo era una necesidad: los hoteles. Lamentablemente, en los años 80 del siglo XIX, para una mujer era escandaloso ingresar sola a un hotel, y estar allí realizando sus asuntos era algo casi impensable. «No puedes imaginar cómo era en aquellos días… que una mujer cruzara el vestíbulo de un hotel sola», relató a un reportero de la época, según A Mighty Girl. «Nunca había ido a ningún lugar sin mi esposo o mi padre — el vestíbulo parecía inmenso. Creía que me desmayaría en cada paso.»
No obstante, persistió, y gracias a sus esfuerzo logró vender su máquina. «Recibí un pedido de 800 dólares como recompensa», dijo sobre una venta — una suma considerable en aquel entonces (especialmente considerando que un lavavajillas moderno para cocina cuesta aproximadamente la mitad).
La Exposición Colombina de Chicago lo Cambia Todo
Aunque sus logros ahora se analizan con una perspectiva moderna, hubo un tiempo en que la exploración de Cristóbal Colón se celebraba sin cuestionamientos. Tal fue el caso en Chicago en 1893 cuando la Exposición Colombina (en la imagen) conmemoró el 400° aniversario de la llegada del conquistador al Nuevo Mundo (aunque un año después). La feria mundial buscaba mostrar tecnologías nuevas y emergentes — y el lavavajillas era una de ellas.
Según A Mighty Girl, la máquina de Josephine Cochrane, ya utilizada en algunos hoteles, fue exhibida en la exposición y recibió críticas muy positivas. Aunque ganó el premio máximo a la «mejor construcción mecánica, durabilidad y adaptación a su trabajo» en la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago, según Oficina de Patentes de EE.UU., no llegó inmediatamente a los hogares estadounidenses. El público no adoptó el uso del lavavajillas hasta los años 50. Además, su empresa, Garis-Cochran Manufacturing Company, recibió más pedidos de hoteles en Illinois y el Medio Oeste. Tampoco solo los hoteles compraron su máquina: hospitales y universidades que manejaban grandes volúmenes de comida y debían seguir estrictos requisitos sanitarios, también empezaron a ordenar sus máquinas.
Los Hogares Tuvieron que Esperar Décadas
El invento de Josephine Cochrane, aunque nació de frustraciones domésticas, fue diseñado principalmente para lugares que manejan altos volúmenes, como hoteles, hospitales y universidades. Pasaron varias décadas hasta que los hogares estadounidenses estándar pudieron adquirir uno, según IEEE Spectrum. Uno de los problemas era que, hasta los años 50, la mayoría de los calentadores de agua domésticos no podían satisfacer la demanda que los lavavajillas imponían en las tuberías. Además, las cocinas no estaban diseñadas para alojarlos, y no fue hasta los años ’60 que los arquitectos comenzaron a planificar espacios adecuados, según Home Stratosphere. Finalmente, el costo era un obstáculo: aunque el auge económico posterior a la Segunda Guerra Mundial en los años 50 ayudó, en ese momento solo estaban al alcance de los más ricos.
Ya en los años 70, la tecnología redujo tamaño y costo de los aparatos, y el nivel de ingreso de los estadounidenses permitió que muchas familias los adquirieran. En esa década, empezaron a ser comunes en los hogares, y hoy en día, solo una de cada tres residencias carece de un lavavajillas. La herencia de Josephine Cochrane está asegurada; cada vez que cargues tu lavavajillas, puedes agradecer a esta inventora por su porcelana rota.
