Si asististe a la escuela secundaria en Estados Unidos, es muy probable que hayas visto alguna unidad o plan de lección sobre la Segunda Guerra Mundial. Esto tiene sentido, ya que el conflicto fue de una magnitud inmensa, con unos 100 millones de soldados desplegados en todo el mundo y, según las fuentes, un trágico saldo de aproximadamente 60 millones de muertos, en su mayoría civiles. Muchos sobrevivientes quedaron desplazados y el conflicto transformó drásticamente todo a nivel individual, comunitario y en las relaciones entre superpotencias.
Hablando de superpotencias, la historia de la Segunda Guerra Mundial a menudo se reduce a los grandes personajes y eventos principales por la limitada duración de los cursos escolares y las muchas otras materias que el profesor de historia debe cubrir. Se mencionan las Potencias del Eje, integradas en general por Alemania, Japón e Italia, y los Aliados, encabezados por los Grandes Tres: Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética. Pero, ¿quiénes quedan fuera de esa narrativa y cuáles historias merecen ser contadas con mayor detalle? Como veremos, hay muchos aspectos de este extenso conflicto que simplemente no se enseñan en las clases de historia convencionales.
Las lenguas indígenas complicaron a los descifradores de códigos japoneses
Quizá en alguna ocasión aprendiste sobre la importancia de las comunicaciones cifradas durante la guerra. Tiene sentido: ¿por qué enviar mensajes vitales sobre movimientos de tropas o planes de invasión sin algún nivel de seguridad? Era una práctica común en todos los bandos, así como el intento por descifrar estos mensajes encriptados. Sin embargo, mientras algunos esfuerzos tuvieron éxito, otros códigos fueron imposibles de romper gracias a las contribuciones lingüísticas de los pueblos indígenas americanos.
Conocidos como los Code Talkers, los militares estadounidenses que eran también indígenas utilizaron su fluidez en lenguas nativas para crear códigos que los japoneses no lograban descifrar. La historia de los Code Talkers en EE.UU. remonta a la Primera Guerra Mundial, cuando el escuadrón telefónico de los Choctaw empezó a operar en Europa. Para la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense recrutó específicamente a personas que hablaban con fluidez tanto una lengua tribal como inglés. Su tarea era traducir encriptaciones del inglés a su idioma y transmitirlas (a menudo por radio) a otros hablantes tribales. La información era crucial para las operaciones militares, incluyendo detalles sobre las propias tropas y los movimientos del enemigo.
Muchos de estos Code Talkers eran Navajo, quienes debían memorizar un código complejo. Gracias a su trabajo, las tropas marinas lograron victorias importantes, como la Batalla de Iwo Jima. Otros Code Talkers provenían de tribus diversas, como los Comanche, Hopi, Mohawk, Chippewa y Crow.
Los Aliados tenían un Ejército Fantasma completo
Por supuesto, un curso sobre la Segunda Guerra Mundial incluirá información sobre fechas y movimientos de tropas, pero ¿qué hay de la propaganda y la desinformación? Para los Aliados, una de las campañas más impactantes fue el llamado Ejército Fantasma. Aunque no había espíritus involucrados, este ejército simulaba muchas tropas y vehículos militares, desplegando vehículos inflables, transmisiones falsas y altavoces con efectos sonoros.
Un esfuerzo realizado por unos 1,100 artistas y militares que crearon un espectáculo itinerante para engañar a las fuerzas nazis y desorientarlas. Así, lograron mantenerlas confundidas y en ocasiones desviadas, como en la Operación Viesn en marzo de 1945. Mientras un grupo de soldados reales cruzaba el Rin, un ejército de maniquíes y equipos falsos simulaba estar en otra ubicación mediante disuasorias transmisiones, ruidos y conversaciones ficticias. Este engaño contribuyó a salvar entre 15,000 y 30,000 vidas de militares estadounidenses.
Las Night Witches infundieron miedo en los soldados alemanes
¿Por qué no aprendimos más sobre las Night Witches? Conocidas como “Nachthexen” por los soldados alemanes, estas valientes pilotos soviéticas atacaron con más de 23,000 toneladas de bombas a los nazis. Fundadas por la reconocida navegante y heroína menos conocida en la Segunda Guerra Mundial, Marina Raskova, su grupo se enfrentó a Alemania cuando esta asestaba golpes devastadores a la Unión Soviética. Aunque usaron aviones biplanos antiguos por falta de presupuesto y con cierto escepticismo, estas naves proveían ventajas estratégicas: eran pequeñas, difíciles de detectar y podían apagar sus motores justo antes del ataque para sorprender al enemigo. Sin radio ni paracaídas, sus misiones sumaron más de 30,000 en total. Los soldados alemanes llegaron a creer que tenían que ver con medicinas que les permitían ver en la oscuridad, pero en realidad eran pilotos altamente capacitadas y motivadas, muchas de ellas con deseos de venganza por sus familias.
Churchill consideró atacar a los soviéticos
Un estudiante agudo puede entender que la alianza de los Aliados fue inestable, especialmente respecto a los soviéticos. A pesar de que no se podía decir abiertamente, los líderes británicos estaban inquietos. Churchill y su gobierno temían el poder creciente de la URSS y sus regímenes títere comunistas, por lo que surgió un plan llamado Operación Impensable.
Churchill intentó incluir al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, pero no mostró interés. Cuando Truman asumió, mostró mayor interés, aunque nunca se llegó a implementar. La idea era peligrosa: Stalin podría unirse a Japón si la alianza se volvía hostil. Tras analizarlo, los altos mandos militares concluyeron que la superioridad soviética, en número, territorio y resistencia, hacía inviables esas acciones. La operación quedó en el olvido, hasta que en 1998 se desclasificó.
El oso Wojtek, mascota de las tropas polacas, alcanzó rango militar
La historia de Wojtek comienza en Oriente Medio, cuando los soldados polacos estaban en Irán durante la lucha contra los nazis. La compañía de suministros de artillería del II Cuerpo intercambió con un pastor local un cachorro de oso pardo huérfano, al que bautizaron Wojtek (un diminutivo de Wojciech, que significa “guerrero alegre”). Lo apodaron con rango de soldado y su cuidador, Peter Prendys, le enseñó los básicos como saludar y marchar. Muy querido, Wojtek recibía dátiles, cerveza y cigarrillos — aunque en realidad, estos últimos solo los comía en lugar de fumar. Se convirtió en símbolo de fraternidad y esperanza, ayudando incluso a transportar municiones en batalla. Tras la guerra, vivió en Escocia hasta su fallecimiento en 1963, y hoy hay una estatua en su honor en los Jardines de Princes Street en Edimburgo.
Gran Bretaña planeó una base secreta en Gibraltar
Gibraltar, la punta sur de la Península Ibérica, fue un punto estratégico vulnerable durante la guerra, debido a la presencia cercana de fuerzas del Eje en África del Norte y Sicilia. Ante la posibilidad de un ataque, los británicos idearon una operación confidencial llamada Operación Tracer: un pequeño grupo de soldados debía permanecer en un búnker subterráneo durante años, listos para actuar en caso de invasión. La instalación fue construida en secreto y pensada inicialmente para cinco hombres, que habrían permanecido un año, pero se amplió a seis y hasta siete años. La formación incluía técnicas de vigilancia, autocuidado y sostener la salud mental. Aunque la construcción culminó en 1942 y el plan avanzó, la Invasión de Sicilia en 1943 cambió las prioridades y la base quedó sellada. Hasta los años 90 no se conoció la existencia de ese refugio oculto.
El ingenio británico contra los allemandes: ratas explosivas
Durante la Segunda Guerra, muchas innovaciones bélicas fueron muy raras y, en ocasiones, incluso grotescas. Un ejemplo fue la idea de las ratas bombas, en la que se colocaban cargas explosivas dentro de roedores muertos, con la intención de que los soldados las dispersaran en los depósitos de carbón del enemigo, para que al manipular los cadáveres, estas explotaran. La estrategia no prosperó, ya que los alemanes descubrieron rápidamente la mentira. Sin embargo, los soldados alemanes seguían muy asustados por la idea, dedicando mucho tiempo a buscar estas ratas en sus suministros. Aunque la ofensiva fue abandonada, resultó ser una forma efectiva y asquerosa de afectar la moral enemiga.
Los nazis soñaron con un enorme espejo espacial
Suena a trama improbable de una aventura de James Bond, pero los nazis llegaron a plantearse en la Segunda Guerra un arma muy peculiar: un gigantesco espejo parabólico en el espacio que concentraría la luz solar sobre objetivos específicos. Este “sun gun” fue desarrollado por científicos alemanes durante el último año del conflicto, en un intento de revertir la suerte en batallas clave. Aunque nunca se construyó, la idea permaneció en la imaginación de los ingenieros, incluso como una propuesta futurista para calentar regiones marcianas o crear en la Tierra pequeñas zonas habitables mediante concentración de calor.
Una batalla inusual: soldados alemanes y estadounidenses combaten juntos
Durante la mayor parte de la guerra, los soldados alemanes y estadounidenses estaban en lados opuestos. Sin embargo, en una ocasión excepcional, un grupo reducido de ambos bandos se unió para luchar contra un enemigo mayor. Esto ocurrió en el Castillo Itter, una fortaleza medieval en Austria convertida en prisión para altos mandos y personal importante, incluyendo políticos y atletas. Cuando el avance nazi parecía irreversible en 1945, un oficial alemán que se había separado del régimen, el mayor Josef Sepp Gangl, se unió a los estadounidenses para defender la fortaleza ante la amenaza de la Wehrmacht y la SS. La valentía en esta pelea salvó muchas vidas, dejando solo la de Gangl, asesinado por un disparo de francotirador.
Los soldados de las colonias muchas veces son olvidados
Cuando hablamos de los Aliados, se suele mencionar a Gran Bretaña, la Unión Soviética y Estados Unidos. Sin embargo, otros países y pueblos, incluidos los coloniales, también jugaron un papel crucial. Por ejemplo, en las colonias británicas, soldados indios lucharon en África del Norte, Europa y Asia, enfrentándose a miles de bajas. En total, unos 2.5 millones de tropas, de las cuales más de 36,000 murieron o desaparecieron en combate. Aunque su participación fue determinante, pocos monumentos o planes de enseñanza reconocen su esfuerzo, y en muchos casos sufrieron discriminación o menor reconocimiento, a pesar de su valor y sacrificio. Este compromiso inspiró movimientos independentistas en países como India, donde líderes como Gandhi lucharon por la separación del dominio colonial.
Gran Bretaña intentó construir un portaaviones de hielo
¿Te imaginas una base naval construida con hielo? Durante la Segunda Guerra, Inglaterra llevó a cabo el proyecto Habakkuk, que buscaba crear un portaaviones gigante hecho de hielo reforzado con pulpa de madera, llamado “pykrete”. La idea surgió en 1942 para solucionar la escasez de acero y la dificultad de navegar en aguas infestadas de submarinos nazis del Atlántico Norte. Se construyó un prototipo de 60 pies en Canadá y se intentó fabricar un enorme barco de más de 2,000 pies de largo, pero las complicaciones técnicas y las limitaciones de los materiales impidieron que esta arma revolucionaria viera la luz. Finalmente, el proyecto fue cancelado en 1943, y el prototipo se hundió en un lago en Canadá.
