Debido a que Estados Unidos es una potencia global tan vital e influyente, el jefe electo del país ejerce un poder enorme. Apodado la persona más poderosa del mundo, el presidente de los Estados Unidos no solo lidera la nación en el día a día o actúa en emergencias, sino que también interpreta, ajusta y transforma la ley y las operaciones gubernamentales según su criterio.
Aunque los presidentes estadounidenses deben seguir reglas estrictas y el sistema de gobierno está diseñado para evitar que alguna de las tres ramas sobrepase sus límites, algunos mandatarios tomaron decisiones audaces con los poderes que les confiere el cargo. Muchos respondieron a las necesidades o al clima político de la época, mientras que otros actuaron por convicción o con un propósito propio. Ya sea promoviendo leyes, firmando órdenes o dirigiendo a sus colaboradores, algunos presidentes transformaron la vida en Estados Unidos de manera rápida y profunda. A continuación, presentamos algunos de los presidentes más destacados y polémicos que lograron cambios monumentales durante sus administraciones.
Thomas Jefferson duplicó el tamaño de Estados Unidos
En 1801, cuando Thomas Jefferson asumió la presidencia, Estados Unidos constaba de 16 estados en el este, con gran parte del continente aún en disputa. En 1795, firmó un tratado que garantizaba acceso al río Mississippi y a los puertos de Nueva Orleans, vitales para la economía estadounidense. Napoleón buscaba recuperar esas tierras, así como la mayoría de la costa oeste de Norteamérica, tras haberlas perdido en 1762 al final de la Guerra Franco-India. En 1802, España decretó que las tierras al oeste del Mississippi volvieron a Francia, bloqueando el acceso estadounidense a esas vías fundamentales.
Jefferson reaccionó en varias frentes: enviando tropas al Valle del Mississippi, y fraguando un acuerdo con Napoleón a través del diplomático James Monroe y el embajador Robert Livingston, ofreciendo 10 millones de dólares por Nueva Orleans y Florida. Sin embargo, debido a una epidemia de fiebre amarilla en las tropas de Napoleón en el Caribe y el temor a las fuerzas americanas, Napoleón propuso vender toda esa región, desde el Mississippi hasta las Montañas Rocosas, y desde el Golfo de México hasta la frontera canadiense. Por 15 millones de dólares, la administración de Jefferson evitó que Francia y España expandieran su presencia colonial en Norteamérica, y además, añadieron 827.000 millas cuadradas al país. De inmediato, Estados Unidos duplicó su tamaño y comenzó la era de la expansión hacia el oeste.
James Monroe puso fin al colonialismo europeo en las Américas
Antes secretario de Estado con James Madison, Monroe comprendía bien la complejidad del escenario mundial en 1817, cuando asumió la presidencia. Durante sus dos mandatos, naciones imperialistas europeas sufrieron reveses y avances en sus intereses en el Hemisferio Occidental. España y Francia perdieron control de territorios, mientras Rusia avanzaba desde Alaska hacia la costa oeste. Temeroso de que estas potencias intentaran recuperar sus tierras o crear nuevas colonias, Monroe pronunció en 1823 su famoso discurso que efectivamente selló el fin del colonialismo europeo en América, conocido como la Doctrina Monroe. Esta política fue decisiva para definir el destino internacional de Estados Unidos, consolidándolo como la superpotencia regional y policía mundial emergente. El objetivo era expulsar a las potencias europeas y promover la independencia de las naciones americanas, además de fortalecer la economía regional mediante alianzas comerciales.
Andrew Jackson afirmó control sobre territorios ocupados
El mayor y más polémico objetivo de Jackson como presidente, expresado en su discurso inaugural en 1829, era ampliar el control sobre el territorio norteamericano. Para lograrlo, utilizó métodos brutales: desalojando a miles de nativos americanos, anexando sus tierras y haciendo legal esta política mediante legislación. En 1830, firmó la Ley de Traslado de Indígenas, que autorizaba la transferencia de tierras ocupadas por nativos entre los estados y el río Mississippi. Jackson consideraba esta acción como la culminación de una idea de Thomas Jefferson, quien, en la adquisición de Luisiana, sugirió reservar tierras para reubicar a esas comunidades. La expulsión masiva comenzó inmediatamente: de 1830 a 1850, miles de indígenas —incluidos 17,000 cheroquis— fueron forzados a desplazarse hacia el Territorio Indígena (actual Oklahoma). Durante el viaje, conocido como la Ruta de las Lágrimas, murieron aproximadamente 6,000 cheroquis y 3,500 miembros de los Creek.
Abraham Lincoln abolió la esclavitud
Lincoln fue electo en 1860, siendo el primer presidente republicano, y su campaña abogaba por la prohibición de la esclavitud en los territorios adquiridos y en los nuevos estados. Después de su elección, Carolina del Sur se independizó, formando los Estados Confederados, lo que desembocó en la Guerra Civil en 1861. Al principio, Lincoln buscaba mantener la unidad del país, considerando la secesión como una rebelión. Sin embargo, en 1862, convirtió la guerra en una lucha contra la esclavitud. En 1863, con la Proclamación de Emancipación, creó un orden ejecutivo para liberar a los esclavizados en las regiones en rebelión. La guerra terminó con la victoria de la Unión, y la esclavitud fue abolida en todo el territorio estadounidense, garantizando derechos a los afroamericanos mediante la 14ª Enmienda.
El mandato de Teddy Roosevelt promovió la regulación y protección ambiental
Tras el asesinato de William McKinley en 1901, Roosevelt asumió la presidencia con 43 años. Como defensor de la conservación y de un enfoque populista, implementó medidas para proteger los recursos naturales frente a la explotación por parte de grandes empresas poco reguladas. En 1902, mediando tras una huelga de mineros en Pensilvania, firmó un acuerdo que inició lo que llamó el «Nuevo Trato» para mejorar la calidad de vida de los estadounidenses mediante leyes y proyectos. Creó la Oficina de Comercio y Trabajo, promovió la inspección federal de alimentos con leyes como la Ley de Inspección de Carne y la Ley de Alimentos y Drogas Puras. Además, estableció el primer santuario de aves federal en Pelican Island, creó el Servicio Forestal Nacional y protegió 18 maravillas naturales, incluyendo Muir Woods y Devils Tower.
Franklin D. Roosevelt reactivó la economía estadounidense
Electo en 1932, en plena Gran Depresión, Roosevelt dedicó sus primeros 100 días a estabilizar la economía, creando el New Deal. Firmó la Ley de Emergencia Bancaria, cerrando bancos por cuatro días para evitar corridas y restablecer la confianza. Implementó programas de obras públicas como la Autoridad del Valle del Tennessee, que construyó represas y creó energía hidroeléctrica barata, y la Administración de Proyectos de Trabajo, que edificó escuelas, carreteras y parques, así como la Ley de Conservación y el Cuerpo de Conservación Civil, que empleó a miles en proyectos rurales. Estas acciones ayudaron a millones a encontrar empleo y a recuperarse económicamente.
Harry Truman ató el fin de la guerra con la reconstrucción de Europa
Tras la muerte de FDR en 1945, Truman asumió la presidencia y rápidamente terminó la Segunda Guerra Mundial con el uso de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, logrando la rendición de Japón. Posteriormente, ayudó a reconstruir Europa con el Plan Marshall, que en 1948 asignó 13.300 millones de dólares para aliviar la depresión y el hambre, estimulando alianzas económicas y mercados para productos estadounidenses.
Lyndon B. Johnson creó la red de seguridad social
Tras el asesinato de John F. Kennedy en 1963, Johnson impulsó su agenda con la Gran Sociedad, un conjunto de leyes que buscaban combatir la pobreza y el racismo. Logró aprobar la Ley de Derechos Civiles, que prohibió la segregación racial y discriminación, y la Ley de Derecho al Voto, que eliminó obstáculos para votar. Además, creó programas como Head Start, Medicare y Medicaid, que brindaron educación preescolar, atención médica y protección social a las comunidades necesitadas, fortaleciendo el sistema de bienestar social.
Ronald Reagan trasladó la riqueza a la cima
Después de culpar a reglas laborales y ambientales por la inflación y el lento crecimiento de los 70s, Reagan propuso ampliar las desregulaciones en su gobierno. Durante sus primeros años, buscó eliminar agencias como OSHA y la EPA, y redujo drásticamente sus presupuestos. Propuso un sistema de impuestos que benefició a las grandes empresas y a la élite, con recortes en impuestos para los ricos en 1981 y posteriormente. La política económica conocida como «economía de truco hacia abajo» pretendía que bajar impuestos a quienes estaban en la cima impulsaría el crecimiento y beneficiera a todos.
George W. Bush fortaleció la seguridad tras el 11-S
Dos meses después del 11-S, Bush aprobó la Ley de Seguridad en la Aviación y el Transporte, creando la TSA para implementar controles estrictos en aeropuertos, y estableció el Consejo de Seguridad Nacional, que en 2003 pasó a ser el Departamento de Seguridad Nacional, centralizando la protección contra el terrorismo. También, con la Ley USA PATRIOT, amplió las facultades para luchar contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo.
Donald Trump enfrentó agresivamente las políticas migratorias
En 2025, durante su segundo mandato, Trump firmó más de 80 órdenes ejecutivas para transformar rápidamente la burocracia. Nueve se centraron en inmigración y ciudadanía, buscando fortalecer las fronteras y deportar a quienes estuvieran en el país de forma ilegal. Declaró emergencia nacional en la frontera con México, autorizando fuerzas militares, y suspendió indefinidamente el Programa de Admisión de Refugiados, además de expandir centros de detención y deportación.
