El 3 de diciembre de 1984, una fábrica de pesticidas de Union Carbide en Bhopal, India, sufrió una serie de fallos internos que finalmente liberaron alrededor de 45 toneladas de isocianato de metilo. Ese día, al menos 3.800 habitantes de la ciudad murieron mientras el pánico se apoderaba de la pequeña localidad. En los años siguientes, expertos y defensores estiman que el número de víctimas mortales se extiende a decenas de miles, incluyendo a aquellos que sufrieron muertes lentas y dolorosas. Muchos sobrevivientes lograron salir con vida, pero quedaron con discapacidades que aún los afectan décadas después. Bhopal representa el peor desastre industrial de la historia, y aún son muy pocos los que fuera de la India conocen la magnitud de esta tragedia.
En Estados Unidos y en todo el mundo, el desastre de Chernóbil tiene un lugar en la cultura popular, pero otras catástrofes industriales aterradoras han sido olvidadas u Opfer de la ignorancia histórica. Bhopal es en muchos aspectos mucho peor, pero los amantes de las catástrofes prefieren hacer la vista gorda. Quienes conocen la historia saben que la cantidad de víctimas y la negligencia detrás del desastre hacen que sea aún más terrible de lo que muchos piensan.
Union Carbide era parcialmente propiedad del gobierno indio
Union Carbide Corporation (UCC) fue un conglomerado estadounidense creado en la Primera Guerra Mundial, que inicialmente producía bienes químicos para el ejército de EE.UU. y luego se convirtió en un gigante industrial. La compañía comercializó el primer anticongelante y baterías portátiles para radios, además de innovar en investigación de mercado. En las décadas siguientes, encontró éxito en Asia con el pesticida Sevin, y buscó ampliar su presencia en la India, en un acuerdo que resultó fatal.
India poseía el 22% de la subsidiaria Union Carbide India Limited, que operaba la planta en Bhopal. En total, inversores y bancos, tanto privados como controlados por el Estado, tenían el 49.1%, mientras que Union Carbide controlaba el 50.9% restante. El gobierno indio solicitó explícitamente la construcción de la planta en Bhopal, buscando atraer inversión extranjera. La planta fue construida en un barrio pobre, sin las regulaciones de seguridad necesarias, en una zona densamente poblada.
UCC inicialmente pretendía usar la planta para producir pesticidas con isocianato de metilo en pequeñas cantidades, pero luego decidió consolidar procesos peligrosos en una sola fábrica, aumentando considerablemente el riesgo para la población cercana. La situación empeoró aún más cuando la compañía comenzó a desmantelar y trasladar la planta a otro país, eliminando muchas medidas de seguridad y control.
Los trabajadores sospechaban que algo andaba mal
Antes de la fuga catastrófica, los empleados notaron problemas en la planta. Uno de los tanques de isocianato de metilo no reaccionaba a las instrucciones, y experimentaban fugas de nitrógeno que no se controlaban. Además, algunos detectaron un aumento anormal de presión en los instrumentos, pero no lo reportaron a tiempo. La noche del 2 de diciembre, sonidos como borboteos y un borroso caos en los informes alertaron a los trabajadores, quienes solo pudieron observar cómo una nube blanca tóxica escapaba del concreto, poniendo en peligro a toda la población.
Estos trabajadores sirvieron inadvertidamente como detectores de fugas, ya que muchos no tenían conocimientos de seguridad adecuados o las herramientas para detectar escapes. La planta operaba con instrucciones ignoradas y sin una detección efectiva, aumentando el riesgo de un desastre inminente.
La población local no estaba preparada para la emergencia
La planta de Bhopal carecía de un plan adecuado para informar a la comunidad en caso de accidente. Los sistemas de alarma eran frecuentes y su uso en diciembre de 1983 fue ineficaz. Cuando ocurrió la fuga en 1984, los habitantes no sabían qué sustancias tóxicas estaban siendo liberadas, ni cómo protegerse. Muchas personas murieron en sus sueños, sin comprender la gravedad de la situación. La falta de información y de educación sobre el manejo de sustancias peligrosas agravaron la tragedia.
El número de víctimas es ampliamente discutido
Tras el desastre, las cifras de fallecidos variaron desde las 3,800 iniciales hasta estimaciones que superaron los 15,000 en pocos días. Además, más de medio millón de personas estuvieron expuestas al gas, con efectos a largo plazo. La dificultad para medir tanto el número exacto de muertes como el impacto a largo plazo ha dejado dudas sobre la verdadera magnitud de la catástrofe.
Muchos sobrevivientes sufren problemas crónicos de salud
Muchos afectados continúan enfrentando discapacidades y enfermedades crónicas. La exposición al isocianato de metilo puede causar fallos renales, problemas respiratorios, defectos congénitos y cáncer. Se estima que hasta medio millón de personas vivieron y viven aún en condiciones precarias, con efectos que perduran or años y en algunos casos, dejan marcas irreparables en bebés recién nacidos.
Estos impactos se reflejan en los hospitales, donde aún asisten víctimas con problemas de visión, respiratorios o renales, y en casos extremos, nacimientos con defectos. La magnitud del daño sanitario aún no termina, y la comunidad sigue viviendo sus consecuencias.
La compañía pagó muy poca indemnización
Tras el desastre, las autoridades indias iniciaron acciones legales. Union Carbide negó su responsabilidad, pero la evidencia fue abrumadora. Finalmente, en 1985, el gobierno indio aprobó la Ley del Derrame de Gas de Bhopal, que permitió representar a las víctimas en su nombre. La compañía acordó pagar 470 millones de dólares, una suma insignificante comparada con sus ganancias de 1984, que superaron los 300 millones de dólares.
Este monto fue muy menor en comparación con la magnitud del daño y las pérdidas humanas, dejando a muchas víctimas en la pobreza y sin una reparación justa. La compañía nunca asumió plenamente su responsabilidad ni enfrentó las consecuencias más severas.
Los actuales dueños se niegan a limpiar
Desde el inicio, Union Carbide negó responsabilidad y culpó a su filial india, incluso alegando una conspiración. Después de la adquisición por Dow Chemical en 1999, la empresa evitó cualquier obligación legal por los daños del desastre. Dow adquirió UCC en 2001 y, aunque controlaba las acciones, no asumió las responsabilidades ambientales ni legales, continuando la evasión.
El proceso de limpieza del área contaminada ha sido lento y fragmentado. Desde 2007, las autoridades indias intentan incinerar o enterrar los residuos peligrosos, pero las tareas reales comenzaron recién en 2015. En 2024, se removieron 337 toneladas de desechos tóxicos para su incineración en áreas industriales, aunque aún persisten protestas contra la responsabilidad de Dow. La contaminación sigue presente en el entorno, afectando a generaciones futuras.
El medio ambiente de Bhopal sigue destruido
Además de las víctimas humanas, el ecosistema cercano sufrió daños profundos. La tierra y el agua en Bhopal permanecen contaminadas con sustancias peligrosas, como mercurio y metales pesados, incluso décadas después. Estudios recientes revelan que partes del suelo contienen residuos tóxicos del desastre, y en el agua potable se hallan múltiples sustancias nocivas, afectando a muchas comunidades.
Los estudios también muestran presencia de metales pesados, defectos congénitos, cánceres generalizados y daños neurológicos. La contaminación y las secuelas sanitarias aún perduran, y el daño ecológico es inmenso.
Pocos responsables han sido sancionados
El proceso legal para responsabilizar a los culpables fue largo y difícil. La extradición de Warren Anderson, CEO de UCC en ese momento, fue negada por EE.UU. y nunca cumplió condena. Solo siete ex empleados indios fueron condenados en 2010, con penas leves de dos años de prisión y multas. La justicia no ha logrado sancionar a los responsables políticos o empresariales en la medida que la magnitud del desastre ameritaría.
La India aún trabaja en eliminar los residuos peligrosos
Desde 2007, el gobierno indio ha intentado eliminar los residuos químicos, con un proceso iniciado en 2015 y finalmente intensificado en 2024. Se trasladaron 337 toneladas de desechos peligrosos en contenedores grandes, abandonando Bhopal para su incineración en zonas industriales. A pesar de ello, las protestas contra la responsabilidad de Dow continúan, y las heridas ambientales permanecen abiertas, recordando que la lección aún no se ha aprendido completamente.
Muchas de las mismas fallas persisten
A pesar de las lecciones aprendidas, las empresas siguen bajando estándares de seguridad en países en desarrollo para maximizar beneficios. La historia de Bhopal evidencia cómo la codicia corporate y las regulaciones laxas pueden traer consecuencias catastróficas. La historia también muestra que, aunque las comunidades luchan por aprender de estos errores, la avaricia y la negligencia siguen prevaleciendo.
No obstante, la comunidad indio ha aprendido lecciones importantes. En 1994, las protestas lograron frenar la construcción de una fábrica de nylon de DuPont en Goa, exigiendo responsabilidad. Aunque todavía falta mucho por cambiar, la memoria del desastre de Bhopal sirve como advertencia.
