La humanidad pudo haber cartografiado todo el mundo ya en el siglo XVI, pero como ha confirmado un reciente estudio arqueológico en Irak, todavía hay mundos por descubrir si sabes dónde buscar. A finales de 2024, la arqueóloga Ella Egberts, investigadora en la Vrije Universiteit Brussel en Bélgica, emprendió un proyecto piloto en el desierto occidental de Irak junto a tres estudiantes de arqueología iraquíes, en busca de artefactos de la Edad de Piedra que «ayuden a comprender la historia geomorfológica», según un comunicado de la Vrije Universiteit Brussel.
Lo que el equipo descubrió durante su exploración en Irak ha sido destacado en publicaciones arqueológicas, con Egberts calificando la investigación como un «gran éxito». Los análisis han revelado que varios de los objetos encontrados podrían tener más de un millón de años, remontándose al amanecer de nuestros primeros ancestros.
Lo aún más sorprendente de estos hallazgos es que el equipo no utilizó ningún equipo especial para encontrarlos. Mientras que en muchos proyectos arqueológicos se requiere maquinaria pesada para excavar y descubrir artefactos enterrados bajo tierra, cada objeto hallado en la investigación piloto de Egberts simplemente estaba al aire libre, listo para ser recogido.
Un hallazgo arqueológico impresionante
El equipo de Egberts recolectó más de 850 artefactos en un solo sitio en la zona de Al-Shabakah, en el desierto occidental de Irak, durante noviembre y diciembre de 2024. Entre los hallazgos que han causado revuelo están dos hachas de mano del Paleolítico Inferior, que a simple vista parecen piedras en forma de lágrima, toscamente moldeadas para tener un punto y un filo cortante. Egberts cree que estos objetos pueden tener aproximadamente 1.5 millones de años de antigüedad, creados antes de la llegada del Homo sapiens y datados en la era del Homo erectus, una especie humana que se extinguió hace más de 100,000 años. Para contextualizar, las herramientas más antiguas descubiertas datan de hace 3.3 millones de años. Además, en la exploración se encontraron numerosos copos de piedra Levallois, herramientas de corte más sofisticadas que podrían tener unos 300,000 años.
Es asombroso para los arqueólogos que estos artefactos tan antiguos yacen simplemente al aire libre en el desierto iraquí, esperando ser descubiertos, aunque para un ojo inexperto puedan parecer solo rocas afiladas. Egberts reportó que la labor de su equipo se realizó sin problemas, a pesar de la percepción en Occidente de que Irak sigue siendo un país peligroso para visitar. «Aparte de los numerosos puestos de control, pudimos realizar nuestro trabajo sin inconvenientes», afirmó Egberts, según un comunicado de la Vrije Universiteit Brussel. «La gente es amistosa y en realidad es muy agradable trabajar en Irak. Inicialmente, a principios del año pasado, tuvimos que posponer nuestra expedición por una advertencia de seguridad. Probablemente estuvo relacionada con la guerra en Gaza…”
Mucho más por descubrir
Según informó la Vrije Universiteit Brussel el 29 de enero de 2025, el proyecto en el desierto iraquí aún no termina. Los hallazgos publicados corresponden solo a un sitio paleolítico: el equipo ha identificado seis más, todos dentro de una misma zona de aproximadamente 12 por 6 millas.
El área, que en el pasado fue un vasto lago, fue explorada en busca de restos de antiguos cauces de río donde se dejaron objetos que permanecieron sin estudiar durante milenios. El proyecto continuará con nuevas expediciones, y Egberts y su equipo planean regresar a los sitios ya identificados en busca de más tesoros. «Los otros sitios también merecen una investigación sistemática minuciosa, que sin duda dará resultados similares en cantidad de material lítico», asegura Egberts.
