Durante las celebraciones de Mardi Gras en Nueva Orleans, se pueden observar espectáculos muy distintos y a veces insólitos. Esta temporada, conocida también como la temporada de Carnaval, comienza el 6 de enero y se extiende hasta el martes previo al inicio de la Cuaresma cristiana. Los participantes aprovechan para celebrar con muchas libertades, comportamientos que en otras épocas del año serían considerados inapropiados. Sin embargo, hay algo que desde hace tiempo está prohibido y que puede parecer sorprendente: la presencia de reptiles en los desfiles de Mardi Gras.
En Louisiana, estado conocido por sus leyes peculiares, los lagartos, serpientes y caimanes son más comunes de lo que se podría imaginar. Algunas leyes parecen incluso contradictorias, como la que prohíbe atar un caimán a una toma de agua contra la lluvia, aunque también existe una ley que prohíbe tener caimanes como mascotas. Pero lo que realmente llama la atención es la reglamentación específica que impide llevar reptiles a los desfiles de Mardi Gras.
Según el apartado 34-21 del código municipal de Nueva Orleans, no se permite traer mascotas reptiles a menos de 200 yardas del recorrido del desfile durante la celebración. En versiones antiguas de la ley, se especificaba que la prohibición se extendía dos horas antes y una hora después del evento, pero actualmente las restricciones parecen ser menos estrictas en cuanto a los tiempos, aunque la prohibición sigue vigente.
La ley no define claramente qué se entiende por reptil ni especifica las sanciones exactas en caso de incumplimiento, pero sí indica qué reptiles exóticos están prohibidos: caimanes, cocodrilos, gharials y similares están terminantemente prohibidos. Sin embargo, las tortugas de caja y acuáticas —así como las serpientes no venenosas ni constrictoras que no excedan los 3 pies de longitud— son aceptables. No existe regulación alguna sobre las lagartijas, por lo que si tu mascota es de estas criaturas, mejor déjala en casa. Los anfibios parecen no estar prohibidos, ya que no hay ninguna ley que los restrinja en los desfiles.
Esta prohibición no es solo de buena intención. En 2024, funcionarios del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Louisiana realizaron operativos en el Barrio Francés, uno de los más cercanos a los desfiles, y decomisaron varios reptiles ilegales, incluyendo un serpiente pitón de casi 15 pies de largo. Se multó a varias personas y se confiscó a estos animales, lo que muestra la seriedad con la que las autoridades toman este asunto. La multa por posesión ilegal puede llegar hasta los 500 dólares y la cárcel por 90 días.
Curiosamente, la misma ley que prohíbe reptiles en los desfiles también impide que ciertos animales, como caballos que no formen parte del desfile o que no sean usados por la policía, participen en los eventos. Además, los perros también están restringidos en las procesiones, excepto en aquellos desfiles específicos que incluyen a estos animales, como el famoso Barkus, donde perros disfrazados participan en un desfile popular y divertido.
Mientras algunas leyes en Louisiana pueden parecer extravagantes, no son únicas en Estados Unidos. Por ejemplo, en Nuevo Hampshire está prohibido recoger algas marinas en ciertas áreas, y en Nebraska es ilegal servir una bebida que contenga mezclar licor y cerveza. Sin embargo, en Nueva Orleans, la aceptación social y la actitud relajada hacia el alcohol hacen que estas leyes sean en su mayoría solo curiosidades, salvo en el caso de los reptiles, que están claramente prohibidos para la protección pública y la conservación de la fauna local.
