Los fanáticos de las legendarias tarjetas de Currier and Ives adoran las escenas que muestran carromatos llenos de personas acogedoras cruzando los nevados días pasados. Es sencillo idealizar aquellos días navideños de antaño, con familias reunidas junto a chimeneas cálidas, niños maravillados con sus medias colgadas del cordón y personas vestidas con abrigos que traen el árbol de Navidad o armados con regalos. Legends of America confirma que muchas de nuestras tradiciones navideñas actuales siguen siendo similares a las de hace más de un siglo. Pero, ¿cómo se celebraba la Navidad en el antiguo Oeste Salvaje?
Es importante recordar que entonces el oeste todavía era relativamente joven y mucho más remoto que las ciudades del este, donde la gente podía celebrar las fiestas con mayor comodidad. Las duras condiciones climáticas de las zonas elevadas podían incluir nevadas intensas y tormentas de nieve, según Buckaroo Leather, dificultando que las familias se reunieran en tierras áridas y desoladas. Una Navidad tradicional en el oeste, según la historiadora y autora Sherry Monahan, era frecuentemente modesta, con regalos sencillos, comidas básicas y, si era posible, una reunión con amigos—aunque los vaqueros y mineros podían encontrarse atrapados en tormentas, sin nadie cerca durante kilómetros. Continúa leyendo para descubrir cómo los robustos pioneros del Oeste Salvaje celebraban la Navidad.
Navidad en la América temprana
History Today sostiene que en EE. UU., la celebración de la Navidad no se popularizó realmente hasta mediados de la década de 1850, aunque Buckaroo Leather afirma que en el oeste ya se mantenía la tradición navideña desde los 1840s. Catherine Haun, pionera que vivió en una comunidad de tiendas de campaña en el río Sacramento, California, en 1849, escribió después: «Nunca recuerdo haber tenido unas fiestas tan felices». Ese mismo año, Sherry Monahan relata que William Kelly, pionero británico, pasó la Navidad en un campamento minero de California, y se alegramos al recibir una segunda ración de pudding de ciruela.
No siempre fue tan alegre; en 1854, History Colorado informa que el fuerte Pueblo fue atacado en Navidad por Utes enojados tras negociaciones fallidas y la propagación accidental de la viruela a causa de los hombres del gobernador David Meriwether. Todos los hombres en el fuerte fueron asesinados. La única mujer, Chepita Martin, y dos niños, Felix y Juan Isidro, fueron capturados.
Al terminar la Guerra Civil, la gente buscaba cohesión en tiempos difíciles. Celebrar la Navidad ayudaba a la nación a encontrar sentido en las confusiones y ofrecer tradiciones reconfortantes. Cuando en 1870 se declaró oficialmente día festivo nacional, según Classical Historian, la celebración comenzó a tomar mayor auge. En 1873, Roswell Smith publicó la popular revista San Nicolás, destinada a niños, que instauró las tradiciones navideñas de la época. La revista se mantuvo en circulación hasta 1940.
Conos de pino, bayas y otros adornos navideños
Print Collector/Getty Images muestran que en los primeros días del Viejo Oeste, era sumamente difícil conseguir los adornos comerciales que hoy encontramos en las tiendas. Pero, especialmente tras la traducción de la canción tradicional «Deck the Halls» en 1862, que tomó de una melodía galés del siglo XVI, Live About señala que la idea de poner «ramas de acebo» y otros adornos en casa se popularizó. Quartz afirma que esa canción inspiró a decorar con flora nativa, incluyendo coronas. En el oeste, como explica Legends of America, era común usar «coníferas, piñas, acebo, nueces y bayas». Además, Live Science confirma que la tradición de besar debajo de la corneja de vido» es una costumbre de la antigua Grecia.
The Spruce Crafts explica que durante la era victoriana, cada superficie de madera (estantes, chimeneas, barandales) se decoraba con guirnaldas primitivas, ramas verdes, y otros adornos hechos a mano, incluyendo coronas. También estaba el Tronco de Yule, que explica que era seleccionado año tras año, encendido con restos del de años anteriores. Buscar el tronco adecuado hacía la tarea de encontrar leña más entretenida. La encargada de decorar en casa era la mujer, y en 1896 una revista aseguraba que la mujer que no presumía en las decoraciones era «una vergüenza para su familia».
Tradiciones del árbol de Navidad en el Oeste
Imagen del archivo Hulton muestra que aunque el árbol navideño debutó en Pensilvania en 1747, History afirma que inicialmente se consideraba un símbolo pagano y no era bien visto. En 1856, se dice que la Casa Blanca tuvo su primer árbol navideño, pero la evidencia indica que en realidad no fue hasta 1889, durante la presidencia de Benjamin Harrison. Sherry Monahan confirma que en el oeste las decoraciones con árboles no fueron frecuentes hasta finales del siglo XIX, cuando las decoraciones se hacían generalmente en casa y en la víspera de Navidad.
¿Qué decoraban los pioneros del oeste en sus árboles navideños? Legends of America explica que los adornos eran en su mayoría caseros, con cintas coloridas y estambre si había suficiente madera para sacrificar un árbol o espacio para exhibirlo. The Social Historian menciona adornos hechos con fruta seca, palomitas en hilo, dulces envueltos, galletas, nueces e incluso bolas de hojalata y vidrio. El adorno más peligroso, sin duda, eran las velas en el árbol, que podían prenderlo fuego fácilmente. En 1891, el Morning Call de San Francisco reportó la muerte de la abuela Fitzsimmons, cuyo árbol decorado se convirtió en una «llama» cuando una vela cayó y la quemó accidentalmente.
Los regalos eran regalos prácticos
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que para muchos pioneros, vivir en el Oeste Salvaje implicaba una existencia austera en comida y ropa, y casi siempre en Navidad. La pionera de California Elizabeth Le Breton Gunn escribió que llenaba las medias con artículos prácticos como «galletas, plumas, cepillos de dientes, papas y jengibre con miel». Otros obsequios incluían pasteles, dulces, nueces, pasas y hasta «unos trozos de oro y algo de dinero». Como no tenían muchos libros, Gunn y su esposo escribían cartas para los niños. Veinte años más tarde, la esposa del ejército Frances Roe lamentaba no tener la caja de casa en Navidad, aunque otras mujeres del puesto enviaban pequeños obsequios. Sin embargo, Frances se sentía un poco nostálgica.
Legends of America encontró evidencia de que otros regalos caseros incluían juguetes tallados en madera, muñecas de huso de maíz, pañuelos bordados, cojines y sachets. Pero estos eran escasos y rara vez comprados en tienda. ¿Recuerdas el episodio de Little House on the Prairie donde Laura Ingalls y su familia compraban secretamente regalos para Navidad? Eso realmente no ocurría. En realidad, el regalo típico de Laura en una Navidad era «una taza de hojalata brillante, un dulce de menta, un pastel en forma de corazón y una moneda nueva».
Familias y amigos a menudo estaban lejos
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que en las Montañas Rocosas de los años 1840, los hombres de diversos oficios transitaban por esos lugares. North Pole West confirma que los hombres de montaña, exploradores, tramperos y nativos americanos se encontraban a menudo, y aunque no se veían frecuentemente, en Navidad siempre se hacían pequeñas reuniones para celebrar. Los nativos llamaban a esa festividad «La Gran Comida». Casi 30 años más tarde, Bret Harte narró una noche de alegría navideña (según North Pole West) entre vaqueros en un cuartucho de refugio. Para ellos, encontrar un alma gemela con quien pasar Navidad era fundamental para levantar el ánimo.
Igualmente, Sweethearts of the West reloca la memoria de Will Ferril de Denver, Colorado, quien recordaba pasar la Navidad de 1888 con «dos o tres» mineros en la alta montaña. También describe a un vaquero afortunado que compartió una caja de regalos con su compañero, incluyendo artículos como sacos de dormir árticos, dulces, pasteles de fruta, tabaco, calcetines de lana e incluso libros. Los hombres solitarios que se encontraban en un pueblo del oeste durante las fiestas recibían obsequios especiales—como las damas de la vida nocturna en la trade de la prostitución. Madam Rachel Urban de Park City, Utah, era recordada con cariño por sus fiestas navideñas anuales, donde asistían todas sus chicas.
La Navidad para los pobres
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que Rachel Urban no fue la única dama que ayudaba a otros. En 1909, la mistress de Colorado, Blanche Burton, compró carbón para familias necesitadas en Navidad. Desde mucho antes, en 1846, Virginia Reed, del desafortunado y hambriento Partido Donner, recordaba que su madre ahorraba «unas pocas manzanas secas, frijoles, un pedazo de tripa y un pequeño trozo de tocino» para la cena de Navidad, diciendo a sus hijos que comieran despacio, porque ese día podían pedir todo lo que quisieran. Aunque History Today señalaba la generosidad de las ciudades americanas en la época, en el oeste las condiciones eran mucho más precarias.
Hubo un momento en los años 1880 en que Cyrus Townsend Brady recordaba una cena navideña con una familia pobre sin regalos. Después, Brady fue a la iglesia local y llenó una cesta con artículos de su propio costurero, su navaja y dulces para los niños. La ayuda navideña en esa época era principalmente pública. Los comercios, como Best and Company, recordaban a los compradores escoger entre sus productos rebajados para regalar a los pobres. Una historia destacada es la de San Francisco Call, en 1895, donde niños escolares trajeron una papa y un leño para hacer cestas navideñas para los necesitados. Los niños conmovidos no solo aportaban los objetos, sino también alimentos enlatados y ropa en abundancia.
Nochebuena en el Viejo Oeste
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que en el pasado, la noche del 24 de diciembre se celebraba con intercambios de regalos y fuegos en la distancia. Como explica Cowboys and Indians, en aquellos días la noche del 24 de diciembre era el momento para dar y recibir regalos. En un relato de 1880, una niña en Nebraska cuenta visitar un árbol de Navidad, recibir un vestido de calicó rojo y que «cadenas de dulces y pasas» le fueron entregadas a ella y a su hermana. Las festividades también incluían hacer fogatas. En Nuevo México, las fogatas de papel llamadas luminarias, en sustitución de las tradicionales, se llenaban de velas y decoraciones que aún hoy en día se mantienen en la región.
Muchas hogueras del 24 estaban concentradas en el tronco de Yule, que se encendía para quemarlo durante toda la noche y traer suerte a la familia. Mientras el tronco calentaba la casa, los seres queridos se reunían en torno a la chimenea o el árbol para cantar villancicos, explica Legends of America. Entonces, como ahora en algunas casas, alguien leía «Una visita de San Nicolás», mejor conocido hoy en día como La Noche Antes de Navidad, que fue escrito en 1823 por Clement Clark Moore para sus propios hijos.
Cantar villancicos en el Oeste
Legends of America verifica que en el oeste, la Navidad incluía cantar alrededor del árbol o la chimenea, y que incluso soldados en los fuertes cantaban villancicos. Sin embargo, la tradición de cantar en grupo aún era relativamente joven en la época del Viejo Oeste, como señala Digital History. «Noche de Paz», por ejemplo, fue escrita en 1818. Las canciones posteriores, como «Llegó la medianoche y convidan los ángeles», «Alegría en el mundo» y «¡Venid todos en fiesta!» se publicaron en los años 1840. Más canciones llegarían a partir de los 1860, incluyendo «Oh pequeña ciudad de Belén», «En la cima del tejado» y «¿Qué niño es este?», explica Psychology Today.
En 1878, Oliver Ditson & Company de Boston promocionaba en periódicos del oeste sus «Libros de música para festividades» como en The Canton Advocate. En Eureka, Nevada, la Sociedad de la Iglesia Metodista organizó en 1879 un «té inglés» con villancicos. Para mediados del siglo XIX, en Battlefields, los villancicos se habían convertido en una parte integral de la Navidad en Estados Unidos. Para 1900, quienes tenían fonógrafos podían escuchar grabaciones de canciones navideñas.
Navidad y la iglesia en el Viejo Oeste
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que en el oeste, los pioneros celebraban Navidad de muchas formas. Pero casi todos coincidían en asistir a misa en Navidad. Desde 1865, afirma History Net, ya se realizaba una misa navideña en medianoche en Virginia City, Montana, por el sacerdote Father Joseph Giorda. Para mediados del siglo XIX, las familias acudían a la iglesia en la mañana del 25 para su comida navideña y para visitar a vecinos y amigos. Los trabajadores devotos también asistían antes, en las funciones y eventos especiales de Navidad.
Las iglesias ofrecían más que celebraciones religiosas; brindaban consuelo, empatía y ayuda a quienes extrañaban su hogar o seres queridos, y a los menos afortunados. En 1871, en la bulliciosa ciudad minera de Sonora, California, Union Democrat anunció que el árbol de Navidad de la iglesia Episcopal de Santa María podría usarse para transmitir regalos. En Flagstaff, Arizona, en 1898, Coconino Sun informó que la iglesia presbiteriana no solo ofrecería entretenimiento, sino también el típico obsequio para los niños y la entrega de regalos por parte de la escuela dominical y sus amigos. En ciudades grandes, como Seattle, en 1899, el Post-Intelligencer dedicó toda una página a informar sobre las iglesias a las que se podía asistir en Navidad y sus actividades.
Festines navideños con diversos menús
Imagen de la Biblioteca del Congreso muestra que en el oeste, la cena navideña no se limitaba al pavo o jamón. A veces había venado o incluso carne de oso grizzly, relata Buckaroo Leather. La escritora Jeannie Watt recuerda que Catherine Haun pagó 2.50 dólares por carne de oso para su cena de Navidad. La notable William Kelly disfrutó de carne de oso, venado y tocino, además de pasteles de manzana, panes finos y pudding de ciruela en un campamento minero. La comida siempre era lo que hubiera disponible; en 1884, la señora George Wolffarth celebró con un «festín de sandía» en Texas, mientras Evelyn Hertslet de California y sus invitados consumían merengues, pasteles de carne, pudding de ciruela, torta de licor y sándwiches Victoria.
Prácticamente todos habían almacenado frutas en conserva y verduras secas para la Navidad, dice Legends of America, y las mujeres a veces cocinaban durante semanas para tener suficientes alimentos. Food Timeline recomienda un menú de 1880 que incluía sopa de almejas, pescado al horno, pavo, codorniz y pollo, además de verduras frescas y enlatadas, productos horneados y muchos postres, desde pasteles de durazno hasta chocolates y helado. Los que no planearon bien, a menudo tenían que conformarse con comer «mulas cocidas y nieve» según North Pole West.
Comer fuera en Navidad era una opción, en ocasiones
Imagen de la Biblioteca Pública de Nueva York muestra que en los primeros días del oeste, quienes tenían dinero para comer en un restaurante tenían pocas opciones para Navidad. En 1855, el Shasta Courier reportaba que el menú en California incluía sopas caseras, ostras, carnes variadas como carne de mulo cocido, lengua, cerdo relleno y pastel de ostras, además de verduras simples y puddings. Para 1886, en Carson City, Nevada, el Morning Appeal informó que los restaurantes preparaban menús especiales, compitiendo para ofrecer la mejor cena navideña.
El hotel elite La Veta en Gunnison, Colorado, en 1889, sirvió uno de los mejores menús, con vinos, ensaladas, nueve tipos de carne, y variedad de guarniciones y postres. En El Paso, Texas, en 1898, el Café Francis ofrecía una cena sencilla con consomé de tortuga verde, carne de antílope o lengua de ternera, y pollo o pavo, además de ensaladas, verduras y postres variados. Los precios de estos festines navideños, sin embargo, no están registrados.
La fiesta en el Oeste Salvaje era ruidosa y abundante en bebidas alcohólicas. Como todavía se hace, en 1858 el Richens Wootton, conocido como «Tío Dick», llegó a la ciudad de Denver y repartió su famoso «Taos Lightning», realizando una fiesta que terminó con todos ebrios, según History Colorado. Durante la Guerra Civil, algunos soldados del Norte bebieron 15 galones de whisky en Navidad, recuerda American Whiskey Trail. En los tradicionales salones del oeste se celebraba por todo lo alto, con peleas, bailes y copas de licor.
En 1877, Brad Courtney escribió que en un bar de Prescott, Arizona, un hombre llamado Jim Donigan se peleó en Navidad. En Nevada, en 1879, en la localidad de Ruby Hill, el Eureka Daily Sentinel, la celebración navideña duró tres noches con bailes y brindar con copas de alegría en los salones. Después de 1900, las peleas y los combates en los salones también fueron frecuentes, incluyendo una pelea de boxeo en 1909 en Colorado, entre Young McFarlan y Gig Cree, en nochebuena, según el Grand Valley News.
