Los Tres Chiflados fue un acto que remonta los días del vodevil, cuando las actuaciones en vivo en teatros grandes y pequeños, a lo largo y ancho del país, eran la norma. Este grupo duró casi 50 años, una hazaña notable en un negocio donde la longevidad de carreras y, especialmente, de alianzas, no es la norma. En sus inicios, fue un negocio familiar que eventually involucró a tres de los hermanos Horwitz: Moisés, Samuel y Jerome, conocidos profesionalmente como Moe, Shemp y Curly Howard, según las biografías del sitio oficial de Los Tres Chiflados. El otro constante fue el Chiflado del centro, Louis Feinberg, un violinista y boxeador que trabajó en el circuito del vodevil como Larry Fine.
Todos los fanáticos de Los Tres Chiflados tienen sus favoritos. Se dice que, a medida que los niños crecen, primero se identifican con Curly, luego con Moe y, finalmente, con Larry. Sin duda, lo que capturaba la atención era su apariencia: no solo los golpes y el caos, sino también el corte de Moe, su característico peinado en forma de tazón, el cabello rizado de Larry y el corte de pelo de Curly. Y, así como los tres lucían completamente diferentes, sus personalidades también estaban definidas desde los primeros días, siendo Moe el matón, Curly el niño extrovertido y Larry el que quedaba en medio.
Curly, el creador del personaje y su reemplazo
Es ese niño explosivamente alegre, físicamente y verbalmente ágil más allá de cualquier expectativa para alguien de su tamaño y aparente intelecto, creativo; el personaje de Curly en la pantalla ha dado a la cultura popular estadounidense puntos de referencia que crean una conexión inmediata con quien los escucha: “¡Nyuck-nyuck-nyuck!” y “soitenly!”, en lugar de “ciertamente”, entre otros.
Pero al hablar de reemplazar a Curly, hay que recordar que Curly en sí mismo fue un reemplazo. La formación original de Los Tres Chiflados era Moe, Larry y Shemp. Trabajaban con un actor con cierto poder estelar, Ted Healy, un amigo de la infancia de Moe. La popularidad de Healy aparentemente se le subió a la cabeza, junto con una dependencia creciente al alcohol, según Empire Online. El consumo excesivo de alcohol y su temperamento violento llevaron a Shemp a abandonar el grupo y buscar su carrera en solitario. Moe sugirió contratar al más joven de la familia, Jerry. Healy pensó que Jerry era demasiado guapo para ser un chiflado — tenía un cabello lujoso y un bigote generoso — así que Jerry se afeitó la cara y la cabeza y regresó. Alguien comentó: “No pareces muy femenino,” que con el tiempo se convirtió en Curly.
Joe DeRita, apodado “Curly Joe”
El grupo pasó un año en MGM antes de separarse de Healy y firmar contrato con Columbia Pictures. Ese fue el apogeo de Los Tres Chiflados. Mientras estaban en Columbia, produjeron cortometrajes — comedias de dos carretes, de entre 15 y 20 minutos, llenas de slapstick, juegos de palabras y caos cómico. Desde 1934 hasta 1946, Los Tres Chiflados lanzaron más de 190 cortos, además de aparecer en cinco películas sonoras. Era un trabajo físicamente exigente, y aunque el público los adoraba, Curly no siempre se sentía cómodo consigo mismo. Estaba convencido de que su cabeza rapada lo hacía poco atractivo para las mujeres. Bebía mucho y comía en exceso, subió de peso y sufrió hipertensión. Reservado y tímido fuera del escenario, Curly frecuentemente festejaba desmedidamente tras el trabajo, especialmente cuando estaban de gira. Todo esto le pasó factura en 1946, cuando, esperando la última toma del día, lo encontraron desplomado en una silla, víctima de un devastador accidente cerebrovascular.
La familia es la familia. Shemp volvió al grupo para reemplazar a su hermano menor. Se suponía que sería solo temporal, hasta que Curly se recuperaraLo suficiente para volver a trabajar. Aunque Curly hizo una aparición en un corto de los Chiflados — más como un cameo — efectivamente no pudo volver a trabajar. Shemp permaneció casi una década, de 1946 a 1955.
Joe DeRita permaneció con el grupo por 12 años
La era de Shemp también terminó en tragedia: murió de un ataque cardíaco masivo a los 60 años. Los cuatro filmes restantes de su contrato fueron terminados usando material antiguo de Shemp y doblando con el actor Joe Palma, que aparecía por detrás o con el rostro parcialmente cubierto. Moe intentó contratar al comediante de burlesque Joe DeRita para reemplazar a Shemp. En su autobiografía, Moe Howard y Los Tres Chiflados, Moe escribió que DeRita “era gordito y de rostro jovial, y, con el cabello recortado, se parecía mucho a mi hermano Curly.” Lamentablemente, DeRita ya tenía contrato. Joe Besser, “otro comediante de burlesque regordete,” desistió de su contrato propio para unirse a Moe y Larry, aunque solo duró dos años antes de retirarse para cuidar a su esposa enferma. DeRita estuvo disponible en ese momento y fue apodado Curly Joe. DeRita actuó con el grupo durante 12 años, en cortos y en escenarios.
Filmaron más de 40 sketches cómicos para ser usados en versiones animadas en los años 60, y estaban preparando un programa de comedia basado en sus personajes cuando Larry, uno de los chiflados desde los años 30, también sufrió un accidente cerebrovascular y tuvo que retirarse. Hubo intentos, aunque desganados, de reactivar la agrupación, con Moe como eje central, pero no prosperaron.
Larry y Moe fallecieron en 1975; Besser, en 1988; y DeRita, en 1993.
