J. Robert Oppenheimer falleció en 1967, más de dos décadas después de que dos bombas atómicas arrasaran Japón. Durante su vida, fue un fumador empedernido y consumidor de alcohol en malas condiciones de salud al final, diagnosticado con cáncer de garganta en 1965 y falleciendo dos años después a los 62 años. Conocido como el «padre de la bomba atómica», el bombardeo de Japón que culminó la Segunda Guerra Mundial en el Teatro del Pacífico representó un triste punto de inflexión en la carrera del físico teórico.
Para Oppenheimer, al menos al principio, el desarrollo de una bomba atómica era inevitable. Como científico, su tarea era desarrollar la tecnología; era responsabilidad de los políticos controlarla (a través de The New Atlantis). La creación de armas nucleares desencadenó una carrera armamentística entre Estados Unidos y Rusia, y Oppenheimer expresó arrepentimiento por lo que ayudó a crear. Con supuestos vínculos con el comunismo, fue rechazado por la élite política. Sin embargo, tras ser diagnosticado con cáncer, encontró cierta paz, según Freeman Dyson, quien trabajó en el Proyecto Manhattan, liderado por Oppenheimer.
De acuerdo con Dyson (a través de The New Atlantis), Oppenheimer «aceptó su destino con gracia; continuó con su trabajo; nunca se quejó; se volvió súbitamente sencillo y dejó de intentar impresionar a nadie.» Dyson también trabajó con Oppenheimer en el Instituto para Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton. Oppenheimer fue director del instituto desde 1947 hasta su retiro en 1966, poco antes de su fallecimiento.
Un niño inteligente y solitario
J. Robert Oppenheimer nació en 1904 en Nueva York de unos padres adinerados, Julius S. y Ella Friedman Oppenheimer. Se le caracterizó como un niño inteligente y solitario, interesado en la ciencia, especialmente en mineralogía, y en la literatura, en particular en la lectura y escritura de poesía. Se crió en un entorno de política progresista y humanismo secular, y de pequeño parecía vivir con cierto privilegio, como él mismo dijo (a través de National Park Service): «Mi vida de niño no me preparó para que el mundo esté lleno de cosas crueles y amargas».
Durante un viaje por Europa, Oppenheimer contrajo disentería y, mientras se recuperaba, visitó Nuevo México por primera vez, donde más tarde sería sede del Proyecto Manhattan. Se graduó en Harvard con honores summa cum laude y estudió física teórica en universidades europeas y estadounidenses de élite. Para fines de los años 20, trabajaba tanto en el Instituto de Tecnología de California como en la Universidad de California, Berkeley, donde conoció a su futura esposa, Katherine Peuning Harrison.
En 1940, Oppenheimer y Harrison contrajeron matrimonio. Poco después, nació su primer hijo, Peter Oppenheimer. También los vínculos de Harrison con el activismo radical estarían en parte en su perdición. Durante la guerra, Oppenheimer ya investigaba una posible energía nuclear y, en 1942, fue nombrado director del Proyecto Manhattan, en Los Álamos, Nuevo México, encargado del desarrollo de la bomba atómica. (A la izquierda, se ve a Oppenheimer de niño con su madre, Ella).
«Un arma terrible»
Tras presenciar la explosión de la bomba en la prueba Trinity y, especialmente, después de que dos bombas atómicas fueran lanzadas sobre Japón, su perspectiva sobre la tecnología nuclear y las armas atómicas cambió radicalmente. En la explosión de Trinity, el científico citó famosamente la Bhagavad Gita cuando dijo (a través de The New Atlantis): «Ahora soy la muerte, el destructor de mundos».
En 1945, Oppenheimer expresó al presidente Harry Truman que sentía tener «sangre en las manos» por la destrucción que la bomba atómica causó en Japón, marcando el comienzo del fin de su prestigio en Washington. En una conferencia ante la Sociedad Filosófica Americana en el período posterior a la guerra, dijo (a través de The New Atlantis): «Hemos creado algo, un arma terriblemente poderosa, que ha cambiado de forma abrupta y profunda la naturaleza del mundo … algo que, según todos los estándares del mundo en que crecimos, es una cosa malvada. Y al hacerlo, hemos planteado nuevamente la pregunta de si la ciencia es buena para el hombre».
El estrés acumulado por su supuesta culpa personal y humillación pública probablemente no ayudaron a evitar que continuara con sus hábitos poco saludables, y sin duda facilitaron su fallecimiento prematuro. Para 1944 y 1945, Oppenheimer ya era descrito como un fumador empedernido que podía consumir hasta 100 cigarrillos al día, además de un consumo excesivo de alcohol (según Baylor University Medical Center Proceedings). Su salud general era pésima y tenía un índice de masa corporal peligrosamente bajo.
