Aunque es un deporte que involucra a dos competidores altamente atléticos enfrentados con espadas, la esgrima es en realidad mucho más segura que muchas otras disciplinas populares. Un estudio de cinco años realizado por el profesor de ciencias del deporte, el Dr. Peter Harmer, reveló que la esgrima es especialmente segura para niños y jóvenes. En una carta dirigida a la Academia de Esgrima de Washington, Harmer, quien forma parte de las comisiones médicas de la Asociación de Esgrima de los Estados Unidos y de la Federación Internacional de Esgrima, escribió que el fútbol es 14 veces más peligroso que la esgrima, y el baloncesto 10 veces más peligroso. De los 22 deportes analizados en el estudio, la esgrima quedó empatada con el golf como la actividad con menos riesgo para los participantes. El estudio también encontró que en la década previa a 2005, hubo 143 muertes en fútbol estadounidense y universitario, 63 en baloncesto y 20 en fútbol. «Los datos de investigación indican claramente que la esgrima es una actividad muy segura, especialmente para los principiantes», escribió Harmer.
Aunque en los 100 años de historia de la esgrima en Estados Unidos no se han registrado fallecimientos, hubo tres muertes relacionadas con lesiones en competencias internacionales entre 1995 y 1997. Y una muerte especialmente trágica y desgarradora en los Campeonatos Mundiales de 1982, cuando un fallo fortuito causó la muerte del esgrimista olímpico ruso Vladimir Smirnov. Este incidente conmocionó al mundo de la esgrima y marcó un antes y un después en la seguridad del deporte.
Una falla en el equipo causó la muerte de Vladimir Smirnov
Una falla en el equipo provocó la muerte de Vladimir Smirnov
«A pesar de las percepciones (erróneas) sobre los peligros de participar en la esgrima», escribió Harmer, «los datos indican claramente que es una actividad muy segura, particularmente para los principiantes, en situaciones de enseñanza bien supervisadas y cuidadosamente organizadas, dirigidas por entrenadores experimentados con _buen equipo_.» Añadimos énfasis a esas últimas palabras porque han sido cruciales para la seguridad en la esgrima. Existen tres tipos diferentes de espadas — florete, espada y sable — y hay distintos conjuntos de reglas y equipos diseñados para garantizar tanto la seguridad como un buen espectáculo para todos los involucrados.
Vladimir Smirnov era especialmente diestro con el florete y la espada. Es posible que haya sido el mejor esgrimista del mundo en el momento de su muerte. En los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú, ganó la medalla de oro en la competencia individual de florete, la de plata en la competición por equipos de florete y la de bronce en la de espada por equipos. Al año siguiente, fue campeón del mundo de florete, pero, como informó _The New York Times_, cuando fue a Roma en 1982 a defender ese título, sufrió un accidente trágico y mortal. Mattias Behr, de Alemania Occidental, ganador olímpico él mismo, rompió su florete contra el traje de Smirnov y, con su inercia, llevó el filo afilado a la órbita ocular del ruso, atravesando su cerebro. Murió diez días después.
La muerte de Vladimir Smirnov provocó un cambio radical en la seguridad de la esgrima
La muerte de Vladimir Smirnov provocó un cambio radical en la seguridad de la esgrima
En 2012, _Reuters_ reportó cómo la muerte de Smirnov cambió para siempre el deporte de la esgrima. Ioan Pop, de la Federación Internacional de Esgrima, afirmó que «fue absolutamente el accidente y la muerte de Smirnov en 1982, en Roma», lo que hizo que la seguridad fuera una prioridad en la disciplina. Las hojas de acero al carbono, como la que atravesó la máscara de Smirnov, han sido sustituidas por un material más duradero llamado acero maraging. Los trajes ahora están hechos con Kevlar o nylon superresistente, y las máscaras también han sido mejoradas. Estas mejoras han reducido notablemente la tasa de lesiones graves, convirtiendo a la esgrima en uno de los deportes competitivos más seguros del mundo.
Las mejoras tecnológicas también han hecho que la esgrima sea más precisa y más entretenida de ver. Se piensa que los objetos que se mueven más rápido que la punta de la espada en los Juegos Olímpicos son las balas en las competencias de tiro. La visibilidad ha mejorado con iluminación perimetral en el suelo, y los sistemas electrónicos en los trajes de los competidores alertan a los oficiales sobre los golpes válidos. La repetición en cámara lenta ha añadido mayor transparencia en las puntuaciones, que antes dependían en parte de decisiones subjetivas de los árbitros, quienes podían ser influenciados por intereses nacionales. Desde la muerte de Smirnov, solo se han registrado siete fallecimientos en la esgrima internacional, por lo que, aunque su legado quizás no sea exactamente el que él hubiese querido, su muerte hizo que el deporte fuera mucho más seguro para las futuras generaciones.
