Durante la mayor parte de su carrera de 10 temporadas en la NFL, William «Refrigerador» Perry fue un tackle defensivo favorito de los fanáticos, reconocido por dos cosas: su tamaño colosal y su ocasional capacidad para anotar touchdowns en situaciones de línea de gol. Como novato de 350 libras, formó parte del equipo de los Chicago Bears que aplastó a los New England Patriots en el Super Bowl XX y se convirtió en una leyenda de la cultura pop gracias a su video musical «Super Bowl Shuffle». Su estatus de celebridad instantánea lo convirtió en una opción fácil, siendo uno de los varios jugadores de la NFL invitados a aparecer en WrestleMania II en 1986. Además, era muy popular entre sus compañeros, con su entrenador de los Bears, Mike Ditka, comentando que si no te gustaba el Fridge, «no te gustaba nadie».
En aquel momento, Perry parecía tenerlo todo en su vida. Sin embargo, décadas después, su vida dio un giro oscuro: estaba gravemente con sobrepeso, luchaba contra el alcoholismo, la diabetes y problemas cognitivos, y prácticamente en la ruina. ¿Cómo pasó Perry de ser una estrella del deporte en los años 80 y 90 a vivir en un centro de retiro y subsistir con cheques de Seguridad Social en los últimos años?
Antes de su caída
Para entender cómo William Perry perdió su fortuna, hay que retroceder a sus logros fuera del fútbol. En 1986, el «Fridge» participó en la segunda edición de WrestleMania de la WWE, uniéndose a otros destacados del fútbol profesional como Bill Fralic, Russ Francis y su compañero de los Bears, Jimbo Covert, en una batalla real que enfrentaba estrellas de la NFL contra luchadores de la WWE. Dos décadas después, Perry fue incluido en el Salón de la Fama de la WWE por su memorable participación en esa pelea, según Bleacher Report.
Durante su carrera en la NFL con los Bears y los Philadelphia Eagles, Perry apareció en comerciales y en diversos programas de televisión. Se mantuvo bastante relevante tras su retiro, participando en Celebrity Boxing II de Fox en 2002. Según Entertainment Weekly, Perry, que en ese entonces pesaba 375 libras, perdió contra el exjugador de la NBA, Manute Bol, de 2,31 metros, quien usó su alcance para evitar que su mucho más pesado oponente causara daño.
Siguiendo esa línea, Perry también intentó su suerte en el mundo del consumo competitivo de alimentos. A pesar de su fama como gran comilón, solo logró comer cuatro hot dogs en cinco minutos en el Concurso Nathan de 2003, según Sportscasting.
La batalla de Fridge con el alcohol
La mayoría de los fanáticos que recordaban a William Perry en sus días de gloria en la NFL supieron por primera vez de su difícil situación en un artículo de 2011 de ESPN escrito por Tom Friend. El artículo describía cómo el tackle defensivo seguía viviendo bien tras su retiro, fundando una empresa de construcción con su suegro y residiendo en una casa grande con su entonces esposa, Sherry, y sus cuatro hijos. Sin embargo, su consumo de alcohol empezó a descontrolarse debido a lo fácil que era conseguir alcohol gratis en las sesiones de autógrafos que organizaba. Esto llevó a Sherry a solicitar el divorcio en 2003, ganando la custodia de los hijos y de la casa.
Tras la separación, Perry empezó una relación con una antigua compañera de secundaria, pero su problema de alcoholismo persistió, especialmente después de que se le tuvieran que reemplazar los dientes y desarrollara una infección. Según el informe, se negó a tomar los antibióticos recetados y en su lugar alcoholizó su dolor consumiendo grandes cantidades de vodka. Su hermano menor, Darryl Perry, recuerda: «Cada vez que bebía, no sentía dolor. Así lo enmascaraba con el alcohol».
Problemas médicos y económicos
Perry también enfrentó numerosos problemas de salud tras su intervención dental, incluyendo un avanzado caso de Síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad autoinmune que puede comenzar con debilidad muscular y deteriorarse hasta provocar parálisis o muerte. Tras completar cinco meses en el hospital en 2008, sufrió una recaída en 2009, provocando neumonía, dificultades auditivas y una pérdida severa de peso — en ese momento, pesaba solo 86 kilos.
Para 2016, según Sports Illustrated, Rick Telander informó que Perry vivía solo en un centro de retiro en su ciudad natal de Aiken, Carolina del Sur, con un peso entre 195 y 205 kilos, casi sin poder caminar. También lidiaba con diabetes y problemas de audición. Otro hermano menor, Michael Dean Perry, sugirió que William podría tener «rastros de TCE». Su consumo de alcohol siguió siendo un problema, ignorando las advertencias de su familia y amigos.
El informe de Telander también destacó que Perry enfrentaba dificultades económicas, ya que no recibió ningún ingreso cuando su anillo de Super Bowl fue subastado en 2015. Ese año, sus ingresos netos procedentes de la Seguridad Social y su pensión de la NFL sumaron apenas 13.921 dólares. Además, sus asuntos familiares estaban en caos, con sus hijos y dos exesposas «demasiado ocupados peleándose entre sí para lograr algún cambio».
