El Reino de Benín, que originalmente se llamaba Igodomigodo, fue fundado por el pueblo Edo en el sur de Nigeria alrededor del año 900. Este reino, establecido en una densa selva tropical, estuvo gobernado inicialmente por una serie de reyes conocidos como los Ogisos, o los «Gobernantes del Cielo».
Según informa la BBC, los Edo vivieron bajo el mandato de los Ogisos durante más de 200 años. Sin embargo, buscaron la independencia y, a finales del siglo XII, cortaron vínculos con los Ogisos. La National Geographic indica que los Edo, ya independientes, se autodenominaron El Reino de Benín.
Aunque no querían seguir bajo el control de los Ogisos, los Edo reconocieron la necesidad de un líder para mantener el orden. Según la BBC, solicitaron ayuda a Oranmiyan, rey de Ife, reino vecino. Él envió a su hijo, Eweka, quien se convirtió en el primer Oba, o gobernante, del Reino de Benín.
Desde los siglos XII hasta el XVI, Benín prosperó y creció formando un imperio. La BBC destaca que gran parte del crecimiento se debió a Oba Ewuare, quien reconstruyó el palacio real y la ciudad de Benín. También fundó un ejército que invadió tierras vecinas para ampliar el reino.
Los sucesores de Ewuare, Oba Ozolua y Oba Esigie, establecieron y mantuvieron el comercio con los portugueses, lo que proporcionó ingresos constantes al reino y facilitó la expansión militar.
El comienzo del fin del Reino de Benín
En su apogeo, durante el mandato de Oba Orhogbua, Benín alcanzó su mayor tamaño y prosperidad, extendiéndose hacia el río Níger en el este y la región que hoy es Ghana en el oeste. Sin embargo, tras su reinado, el reino empezó a afrontar dificultades internas y rebeliones lideradas por jefes locales.
Según la BBC, Oba Ehengbuda, considerado el último rey guerrero, logró mantener el orden. Tras su muerte en 1601, las relaciones con los Obas se tensaron, y el reino enfrentó amenazas como la de Gran Bretaña, que buscaba controlar la región.
El dominio británico intentó aprovecharse de los recursos de Benín, como aceite de palma, pimienta, telas y marfil. Sin embargo, los Edo resistieron, ansiosos por mantener su independencia.
El Masacre de Benín
En diciembre de 1896, oficiales británicos contactaron con el reino para concertar una reunión y discutir un acuerdo comercial. Sin embargo, los líderes de Benín no pudieron asistir porque estaban en medio de un festival religioso sagrado, el Igue, que buscaba renovar el poder del Oba. Durante este festival, el Oba no podía interactuar con nadie externo al reino.
Los británicos sabían que el Oba no estaba disponible pero siguieron adelante. Llegaron a Benín con unos 250 soldados, enfrentándose a una fuerte resistencia. Según Old Naija, el comandante de la ejército de Benín advirtió que los ingleses estaban en camino y envió tropas armadas para enfrentarlos.
Los británicos ignoraron las advertencias y continuaron, momento en el que la infantería beninesa atacó. Casi todos los soldados británicos fueron asesinados, salvo dos. Este evento pasaría a la historia como la Masacre de Benín de 1897
Un mes después, los británicos regresaron en busca de venganza.
La Expedición Punitiva de Benín
En julio de 1897, los británicos organizaron una ofensiva de represalia liderada por el vicealmirante Harry Rawson. La Old Naija relata que reunió a unas 1,200 tropas, principalmente ciudadanos africanos, y obtuvieron armas de fuego y cañones para destruir Benín y capturar al Oba Ovoramwen, a quien responsabilizaban por la masacre.
El 9 de febrero de 1897, las tropas británicas atacaron. La resistencia beninesa fue inútil contra los cañones y rifles ingleses. Los soldados británicos mataron a todos a su paso, sin importar su género o edad, y saquearon la ciudad, llevándose objetos de valor, esculturas y bronces.
También capturaron al Oba Ovoramwen, que fue juzgado, condenado y exiliado a Calabar, donde falleció en 1914. La BBC informa que Benín fue disuelto y pasó a formar parte del Imperio Británico hasta 1960, cuando Nigeria logró su independencia.
Los objetos robados durante la expedición
En la operación, se confiscaron aproximadamente 2,500 artefactos, muchos de los cuales fueron exhibidos en el Museo Británico. Posteriormente, se devolvieron a Benín varios objetos, aunque muchos quedaron en museos. En particular, más de 500 piezas están en el Museo Etnológico de Berlín, que planea devolver los artefactos en 2022. Otros están en museos de Escocia y Francia, pero muchas piezas permanecen en el Museo Británico y en varias instituciones estadounidenses.
Benín en la actualidad
La antigua ciudad de Benín fue destruida durante la expedición, pero la ciudad moderna fue construida en sus ruinas. En el Museo Británico hay más restos del reino original que en las propias excavaciones, de los cuales solo una estructura, la casa del Chief Enogie Aikoriogie, ha sobrevivido. La ciudad fue capital del Estado de Edo en 1963 y hoy es un importante centro en Nigeria, dedicado a la producción de caucho, aceite de palma, fabricación de muebles, cervecería y procesamiento de madera. La Palacio Real del Oba todavía acoge al líder actual, quien participa en la política local y nacional.
En 2016, la población estimada de Benín era de 1.500.000 habitantes, siendo la cuarta ciudad más grande de Nigeria y la mayor en el Estado de Edo.
