La música moderna sonaría muy diferente (y probablemente mucho más triste) sin las contribuciones del difunto y legendario Little Richard. Se puede afirmar, según la revista Rolling Stone, que tras su fallecimiento en mayo de 2020, fue considerado «un padre fundador del rock & roll cuya ferviente voz, su vestimenta extravagante y su personalidad alegre y andrógina encarnaron el espíritu y el sonido de esa nueva forma de arte». Sin embargo, como muchos artistas, Little Richard quedó muchas veces defraudado por la misma industria en la que trabajó durante la mayor parte de su vida.
Según un artículo de Jet de 1984, su mayor arrepentimiento fue «no haber sido lo suficientemente educado para protegerse de los ejecutivos discográficos sin escrúpulos». Se autodenominaba «ignorante, realmente analfabeto» y recordaba: «Estaba muy orgulloso de haber llegado a ser famoso, pero si pudiera vivir mi vida otra vez, uno de mis deseos más grandes sería estar mejor preparado para protegerme».
Continuó señalando que «Estas personas han usado mi música y todavía se venden», haciendo referencia a un video en el que Donald Duck interpreta su famoso sencillo «Tutti Frutti». Además, presentó una demanda por $112 millones contra varias organizaciones musicales para cobrar las regalías que nunca le habían pagado. Según Forbes, el maltrato hacia Little Richard por parte de la industria musical comenzó con su contrato para «Tutti Frutti», por el cual Specialty Records le pagó solo 50 dólares y medio centavo por cada disco vendido. Cuando «Tutti Frutti» había vendido 500,000 copias, Richard solo había recibido 25,000 dólares.
Pagos planos = sin regalías
El mismo Little Richard de 1997, fotografiado por Gie Knaeps, es claro en señalar que, si bien tal vez culpaba a su propio proceder, en realidad gran parte de las malas negociaciones provenían del trato racista que predominaba para los artistas negros. Según Forbes, la mayoría de estos contratos fueron «típicos para los músicos negros de la época», quienes solían recibir entre el 3 y el 5% del total de las ventas, a diferencia de los artistas blancos.
En relación a la observación de Richard respecto a Donald Duck cantando su canción y a que él no había recibido nada, el _Belleville News-Democrat_ resaltó que, al perder los artistas sus derechos a regalías al aceptar pagos fijos por sus canciones, cuando otros artistas versionaban esas canciones, «las discográficas pagaban las tarifas correspondientes, pero esas regalías terminaban en los bolsillos de los ejecutivos».
Una situación muy frecuente era que artistas blancos versionaban canciones de artistas negros; por ejemplo, Pat Boone, conocido por su imagen adocenada, hizo versiones de «Tutti Frutti» y otro clásico de Little Richard, «Long Tall Sally». El _Belleville News-Democrat_ citó a Little Richard diciendo: «Los chicos blancos querían mi música, porque era muy dura y original, mientras Pat Boone tenía una versión muy suave. Los chicos blancos tomaban la mía, la guardaban en un cajón y ponían la de Boone en la cómoda. Me enojé mucho». Según Entertainment Tonight, la demanda de 112 millones de dólares de Little Richard contra Specialty Records se resolvió en un acuerdo de monto no divulgado. En los años 80, Michael Jackson compró el catálogo de Specialty, que incluía la música de Little Richard y otros artistas.
