El universo: un vasto espacio lleno de secretos y maravillas. Se estima que alberga mil millones de billones de estrellas, cada una con aproximadamente una exoplaneta. El cosmos está repleto de planetas; lanzar una roca en el espacio tiene muchas probabilidades de acabar en uno de ellos. Probablemente en la Tierra, ya que su velocidad de escape es de poco más de once kilómetros por segundo, y tu brazo no es lo que solía ser.
En medio de esta inmensidad, puede parecer trivial que algunos cuerpos celestes sean detectados en los cielos. Sin embargo, para muchos jóvenes, descubrir un nuevo planeta no es algo cotidiano; generalmente, las noticias del día incluyen restos de comida en el frigorífico o aprender que no se debe mezclar licor marrón con transparente. Por eso, la historia de jóvenes con la mirada fija en las estrellas que logran hazañas científicas es alentadora y rompe con las típicas bolas de nieve de la rutina.
En ese contexto, centramos nuestra atención en Michelle Kunimoto, estudiante de la Universidad de Columbia Británica, quien recientemente descubrió 17 planetas nuevos usando solo su ingenio, determinación y archivos en línea de la NASA de acceso público.
El espacio, una de las últimas fronteras
Kunimoto, que actualmente está en proceso de obtener su doctorado, realizó su descubrimiento gracias a la llamada «método del tránsito».
Una explicación rápida sobre este método: en la actualidad, los telescopios no tienen la potencia necesaria para detectar planetas en sistemas lejanos. En lugar de buscar los planetas en sí, se observa su huella, es decir, los momentos en los que pasan frente a una estrella, disminuyendo su brillo desde la perspectiva de la Tierra.
Utilizando esta técnica, Kunimoto logró descubrir 17 planetas nuevos además de cuatro que ya había identificado anteriormente. De estos 17, uno se encuentra en la llamada «zona de Goldilocks», una región donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida. Según informa la CBC, este planeta se estima que es aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra. Kunimoto afirmó que, si se confirma oficialmente, podría ser «uno de los planetas más raros que hemos encontrado hasta ahora». A unos mil quinientos años luz de la Tierra, todavía estamos muy lejos de alcanzarlo.
