Las mujeres han trabajado como sanadoras mucho antes de que los hombres estadounidenses construyeran escuelas de medicina y rechazaran a las mujeres de ingresar en ellas. Peseshet habría serió si alguien le hubiera dicho que las mujeres no podían ser médicas capaces — ella practicaba medicina en Egipto hace unos 4,500 años. Probablemente no fue la primera, ni tampoco la última. Las sanadoras femeninas han existido siempre. Claro, muchas de ellas fueron perseguidas, amenazadas de muerte y, en ocasiones, luego realmente asesinadas, pero eso no detuvo a más mujeres de seguir sus pasos.
Aunque la historia de las mujeres en la medicina data de miles de años atrás, no fue sino hasta hace relativamente poco que las mujeres lograron formarse como médicas en igualdad de condiciones con sus colegas masculinos. La primera escuela de medicina en Estados Unidos se fundó en 1765 y, como en el fútbol profesional y clubes de barrio, era sólo para varones.
Hasta que llegó Elizabeth Blackwell. Aquí está la historia de la primera mujer médica de Estados Unidos, o al menos, la primera en hacerlo a la manera moderna: graduándose en la escuela de medicina.
Elizabeth Blackwell provino de una familia progresista
Incluso hoy, las mujeres que ingresan en profesiones tradicionalmente masculinas enfrentan obstáculos. Irónicamente, hay que tener ciertos cojones para entrar a ese mundo y salir siendo mejor persona. Ahora imagina hacerlo hace más de un siglo, cuando prácticamente nadie te apoyaba, ni siquiera otras mujeres. No podías hacerlo a menos que tuvieras una piel gruesa y un corazón muy determinado.
Esa fue Elizabeth Blackwell, nacida en 1821. Era la tercera de ocho hijos en una familia inusualmente progresista. Según los Hobart y William Smith Colleges, sus padres creían que tanto niñas como niños debían recibir la misma educación, y toda la familia participaba en el movimiento abolicionista. El patriarca Samuel Blackwell fue cofundador de la Bristol Abolition Society, y en un tiempo la familia incluso alojó a un esclavo fugitivo. Por desgracia, también enfrentaron muchas dificultades. Samuel tenía un negocio de refinado de azúcar que quebró en los años 1830, lo que llevó a la familia a abandonar su vida en Inglaterra y navegar hacia América.
Las dificultades no terminaron cuando la familia se estableció en su nuevo país, porque Samuel falleció unos años después. La tragedia pudo haber enviado a otras familias a una crisis, pero Blackwell y sus hermanas evitaron la ruina fundando una escuela nocturna para niñas. Desde antes de cumplir 18 años, quedó claro que Blackwell no temía a la adversidad.
Elizabeth Blackwell se inspiró en la trágica muerte de una amiga
No hay duda de que Elizabeth Blackwell tenía la personalidad e inteligencia que una mujer de su época necesitaba para abrirse camino en la medicina, pero en sus comienzos, no quería ser doctora. Porque, en realidad, ¿para qué querrías hacer algo así cuando había obstáculos tan insuperables puestos en tu camino? Sin embargo, según Changing the Face of Medicine, Blackwell misma escribió que, cuando era joven, la idea de ejercer la medicina la repelía. «La simple idea de profundizar en la estructura física del cuerpo y sus dolencias me llenaba de disgusto», afirmó.
Pero eso cambió—o al menos, dejó de ser un obstáculo— cuando una amiga cercana llamada Mary Donaldson desarrolló una enfermedad terminal. La naturaleza de su enfermedad no está clara, pero pudo haber sido cáncer uterino. Donaldson le dijo a Blackwell que la incomodidad de los exámenes repetidos por médicos masculinos solo aumentaba su sufrimiento. Tras la muerte de Donaldson, Blackwell quedó perturbada por la idea de que su amiga podría haber muerto porque temía buscar ayuda a tiempo. Eso fue suficiente para que Blackwell cambiara sus planes y superara sus miedos respecto a la anatomía y la medicina. Convertirse en doctora, escribió, «gradualmente asumió la forma de una gran lucha moral».
Los obstáculos que enfrentó Elizabeth Blackwell
Se puede imaginar a los profesores menospreciándola como a una intrusa femenina, y a los estudiantes varones que no tenían que pensar en ideas como la igualdad y los derechos de las mujeres, que aún estaban muy lejos de ser aceptadas. Pero estos no eran los únicos obstáculos de Blackwell. Antes de ingresar en la escuela de medicina, también debía superar ideas que eran parte integral de la cultura estadounidense. Según el Social Welfare History Project, no era sólo que no quisieran dejarla ingresar: existía la creencia arraigada de que una mujer que estudiara medicina se volvería moralmente depravada, porque su delicada constitución femenina no podría manejar términos como » útero » u » ovarios «. La medicina no solo era «trabajo de hombres», sino que practicarla convertiría a una mujer en una abominación.
Ese fue un gran obstáculo. Pero Blackwell no fue la primera en intentar ingresar a la escuela de medicina; antes que ella, Harriot Hunt aplicó en 1850 a Harvard Medical College y fue rechazaba porque «ninguna mujer de delicadeza verdadera» debería querer ser doctora, aunque a ella le importaba un bledo esa tontería. (Hunt más tarde se convirtió en una doctora exitosa, aunque no registrada).
No todos los médicos masculinos estaban en contra de que las mujeres estudiaran medicina
Antes de las escuelas de medicina, los médicos se formaban principalmente por aprendizaje con un médico ya establecido. Esa también era la ruta que muchas mujeres consideraron, sabiendo que nunca podrían asistir a una escuela de medicina. Eso pudo haber sido el destino de Elizabeth Blackwell, si no hubiera sido por una suerte inesperada.
Antes de eso, Blackwell intercambió cartas con médicos de su zona, buscando consejos y apoyo para estudiar medicina. Según el Proyecto Embrión, la mayoría de los médicos a quienes escribió fueron comprensivos, pero no muy optimistas. Sin embargo, encontró algunos aliados, incluyendo a un exdoctor llamado John Dickson, quien la invitó a vivir con su familia mientras enseñaba en Carolina del Norte. En su tiempo libre, Blackwell estudiaba sus libros de medicina. Cuando tenía 25 años, hizo un acuerdo similar con otro doctor en Carolina del Sur. Así, no hacía apprentice, pero esperaba adquirir suficiente conocimiento para tener ventaja en la admisión.
Las primeras negativas y la broma de mal gusto
Hoy en día, esa dedicación sería una gran ventaja en un ensayo de ingreso, pero para Blackwell no significó nada. Según el Proyecto Embrión, Blackwell aplicó a 30 escuelas de medicina y recibió negativas en 29. La idea de que hubiera al menos una que reconociera su potencial parecía una esperanza, pero no fue así. La carta de admisión de Geneva Medical College fue una broma.
Existen varias versiones sobre qué ocurrió exactamente, pero la historia que cuenta el Smithsonian es que el director de Geneva permitió que sus estudiantes decidieran si aceptarían a una mujer o no. Como no quería rechazarla por recomendación de un médico respetado con quien estudiaba, colocó la decisión en manos de los estudiantes, advirtiendo que si uno de ellos votaba en contra, sería rechazada.
Esperaba que la decisión fuera otro motivo de burla, pero los estudiantes pensaron que todo era un chiste y votaron a favor, todos sin excepción. Por suerte para Blackwell, el director cumplió su palabra. En 1847, Blackwell recibió la carta de aceptación y en agosto ingresó en la facultad de Geneva Medical College.
La escuela de medicina no fue especialmente divertida
Después fue un camino claro. Todos reconocían la potencialidad de Elizabeth Blackwell, y ella vivió feliz para siempre. Claro que no — eso no sucedió en absoluto. Según NPR, Blackwell ganó respeto en Geneva, era muy inteligente, trabajadora, y los profesores pronto notaron que su presencia haría que la escuela se hiciera famosa. Pero también era víctima de rechazo y prejuicio por parte de muchas personas fuera de la universidad. La miraban con desprecio, suscitaban rumores, y en las calles la evitaban. Las esposas de los doctores, en particular, no la soportaban y evitaban hablarle. Blackwell sentía claramente esa hostilidad, por lo que evitaba salir de su rutina para no confrontar esa animosidad.
A pesar de eso, Blackwell persistió y terminó primera de su clase. El profesor que pronunció el discurso de graduación elogió su esfuerzo y dedicación, pero también expresó que esperaba que ninguna otra mujer siguiera sus pasos.
Todos los demás médicos enojados
Hasta el día de su graduación, la mayoría parecía considerar su existencia como una anécdota insignificante, probablemente pensando que fracasarían para demostrar que las mujeres no estaban hechas para la medicina. Pero al no fracasar, eso desató un debate nacional sobre la capacidad de las mujeres para ser médicas.
Según Hobart y William Smith Colleges, poco después de que Blackwell obtuviera su título, The Boston Medical and Surgical Journal (el antiguo nombre del New England Journal of Medicine) publicó una carta anónima que resumía lo que muchos pensaban: que las mujeres no eran aptas para el ejercicio de la medicina y que lo ocurrido en Geneva iba en contra del orden natural. Como respuesta, el profesor que pronunció su discurso de graduación escribió una réplica, defendiendo la posibilidad de que mujeres competentes en medicina existían, pero que no debían entrar a más escuelas porque generaban demasiados inconvenientes a los hombres.
Blackwell regresó a Europa para continuar su educación
Blackwell, tras haber logrado superar el machismo en el sistema médico estadounidense, también reconoció que tal vez no valía la pena seguir luchando en ese ambiente hostil. Según el Proyecto Embrión, después de graduarse, volvió a Inglaterra y luego viajó a Francia, donde le dijeron que eran menos hostiles con las médicas.
Se consiguió un trabajo en un hospital de maternidad y continuó persiguiendo su sueño de convertirse en cirujana. Pero su plan cambió cuando trataba a un recién nacido con conjuntivitis purulenta. Al limpiar su ojo, un poco de solución salina saltó a su propio ojo. Sus colegas le trataron agresivamente a base de lavado con salina y otros remedios dudosos, como sanguijuelas y purgantes, pero no pudieron salvar su vista. Quedó ciega en ese ojo, lo cual la descalificó para ser cirujana.
No obstante, Blackwell no dejó que una visión parcial le detuviera. Regresó a Reino Unido y realizó una pasantía en el Hospital de San Bartolomé en Londres, donde impulsó la higiene de manos. Esto era, en realidad, muy avanzado para su tiempo, ya que los médicos aún no comprendían la importancia de lavarse las manos entre tratar un cadáver y un bebé.
Blackwell intentó asociarse con Florence Nightingale
Salvo por la enfermera Ratched, Florence Nightingale es probablemente la enfermera más famosa de la historia. Fue la fundadora de la enfermería moderna y luchó incansablemente para mejorar la salud pública en una época brutal y primitiva.
Blackwell y Nightingale se conocieron en 1850, justo después de que Blackwell se hiciera famosa por desafiar el sistema con su inusual título médico, y antes de que Nightingale alcanzara notoriedad por su labor durante la Guerra de Crimea. Según The Lancet, cuando volvieron a encontrarse en 1859, Blackwell buscaba una aliada femenina en el mundo todavía muy dominado por hombres. Su objetivo era crear un hospital para mujeres fuera de la ciudad, que empleara solo mujeres y apoyara eventualmente una escuela de medicina. Nightingale rechazó la idea, diciendo que un hospital en el campo sería demasiado insignificante. Luego llamó a la propuesta de Blackwell «puerilismo nocivo» y que las médicas solo beneficiaban a ellas mismas.
Pero, pese a sus diferencias, ambas continuaron intercambiando cartas, aunque no compartían la misma visión sobre el papel de las mujeres en la medicina. Ambas murieron en el mismo año, pero Blackwell se rio casi al final, porque los médicos que atendieron a Nightingale en sus últimos días fueron mujeres.
Blackwell rechazó el matrimonio, pero no la maternidad
Blackwell hizo muchas cosas que no eran típicas para las mujeres de su tiempo. Entre ellas, decidió nunca casarse, en parte por dolorosas experiencias amorosas. En su diario, escribió que una carrera profesional «pondría una barrera fuerte entre mí y todo matrimonio común… lo cual llenaría este vacío y evitaría esa triste desgaste del corazón.» No fue la única en su familia que tomó esa decisión. Según el New York Times, las cuatro hermanas también rechazaron el matrimonio, pues representaba una barrera para su independencia y su carrera.
Pero todos buscamos convivir con otros humanos. En 1854, cuando tenía 33 años, Blackwell sufrió depresión y soledad, y decidió convertirse en madre. Por supuesto, un embarazo sin estar casada era demasiado escandaloso, así que adoptó a una huérfana irlandesa de 7 años llamada Katherine Barry. La relación fue un poco extraña — algunas fuentes dicen que era «medio acogida, medio sirviente» — pero Barry amaba a su madre adoptiva y vivió con ella hasta la muerte de Blackwell en 1910. A cambio, Blackwell pagó su educación y le brindó una vida cómoda, algo que la mayoría de los huérfanos en esa época no tenían.
En EE.UU., nadie quería contratarla
Blackwell regresó a Estados Unidos en 1851, por motivos poco claros. El país seguía siendo muy hostil hacia la idea de una mujer doctora, y ningún hospital la contrató. Pero ella no se dejó intimidar y, en 1853, abrió su propia consulta. Según Notable Biographies, su consultorio era modesto, en un espacio alquilado, atendía principalmente a mujeres pobres, pero pronto corrió la voz y en 1857 fundó la Infirmary para Mujeres y Niños de Nueva York. Este hospital no solo atendía a pacientes mujeres, sino que también empleaba médicas, siendo un modelo pionero en EE.UU. La clínica evolucionó en una escuela de medicina y, eventualmente, se fusionó con la escuela de Medicina de la Universidad de Cornell. Esa unión permitió que muchas mujeres ingresaran en esa universidad, dando un paso gigante en la aceptación de las mujeres en la medicina.
Blackwell ayudó a los soldados durante la Guerra Civil
En 1858, Blackwell volvió a Reino Unido, pero solo por un año. Luego, en EE.UU., estalló la Guerra Civil, y ella sintió el llamado para aliviar el sufrimiento de los soldados de la Unión. Según la Rochester Regional Library Council, tras el inicio del conflicto en 1861, ayudó a fundar la Women’s Central Association of Relief (WCAR), una organización voluntaria que organizaba ayuda para las mujeres y enviaba suministros a las tropas. WCAR distribuyó alimentos, mantas, ropas y medicinas en la línea del frente, y fue tan crucial que dio lugar a una versión nacional que se consolidó en la American Red Cross.
También ayudó a entrenar a mujeres para ser enfermeras militares, ya que hasta entonces no existía un programa formal de formación en EE.UU. y Blackwell estaba rompiendo barreras en todos lados, aunque su historia sigue siendo poco reconocida.
Blackwell no recibió suficiente reconocimiento
Durante toda su vida, Elizabeth Blackwell logró numerosos hitos. Fue la primera mujer en EE.UU. en obtener un título de medicina, graduándose en primer lugar de su clase. Fundó el primer hospital en EE.UU. dirigido solo por mujeres, y fue pionera en la formación de enfermeras. Además, fue la primera mujer en inscribirse en el Registro Médico del Reino Unido. Sin embargo, muchas personas desconocían su figura, en contraste con la fama de Florence Nightingale, que todos conocen.
Blackwell practicó medicina casi hasta el final de su vida, falleciendo en 1910 y siendo sepultada en Escocia.
