La lengua está en constante evolución. Nuevas palabras aparecen continuamente, como lo demuestra la incorporación de 200 términos nuevos en el diccionario de Merriam-Webster en 2024. Al mismo tiempo, expresiones que alguna vez fueron populares, como «crapulous» (que significa estar incapacitado por la resaca), desaparecen del uso cotidiano. Sin embargo, algunos términos perduran tanto que sus orígenes se vuelven oscuros, dejando a los etimólogos haciendo conjeturas informadas sobre su verdadera procedencia. Uno de estos términos es «86» (a veces escrito completamente), que significa expulsar o eliminar a alguien o algo de un lugar. Lo interesante es que no es un término muy antiguo.
Con el tiempo, el significado de «86» se ha ampliado para abarcar la idea de deshacerse de algo o alguien. Existen muchas teorías acerca de su origen, que se remonta a los años 30. Una de las hipótesis más plausibles lo relaciona con el argot usado por los trabajadores en fuentes de soda y cafeterías, quienes utilizaban «86» para indicar que un artículo ya no estaba disponible. También se ha sugerido que podría tratarse de un tipo de jerga de rima, donde «86» represente a la palabra «nix» para indicar rechazo o negarse a permitir algo. Lo que sí se sabe con certeza es que la primera mención publicada del término fue en 1944, y en ella se hacía referencia a un famoso actor de Hollywood.
El término se relacionó con un actor emblemático de Hollywood que llevaba una vida de excesos
El primer uso conocido en un libro, no sorprendentemente, fue en referencia a John Barrymore, un actor de teatro y cine famoso por su estilo de vida autodistructivo y consumo excesivo de alcohol. Este problema afectó su memoria y precisión, lo que le obligaba a usar tarjetas con guiones. En la biografía intitulada «Good Night, Sweet Prince: The Life and Times of John Barrymore», el autor Fowler relata que en 1910, Barrymore enviaba a un joven protegido a conseguir alcohol en Beverly Hills, pero solo en bares donde no lo conocieran. En el bar más cercano, este actor era considerado un «eighty-six». Fowler explica que en la jerga de los dispensadores de alcohol del oeste, «eighty-six» significa: «No servirle». En ese entonces, el término todavía era relativamente nuevo y se utilizaba como sustantivo, pero en la década siguiente comenzó a usarse también como verbo. Aunque el origen exacto sigue siendo algo oscuro, existe evidencia sólida que lo conecta con las fuentes de soda.
¿Es un término propio del argot de las fuentes de soda o tiene otras raíces?
En mayo de 1933, un artículo del columnista Walter Winchell, uno de los más importantes del siglo XX, vinculó el término «86» con las fuentes de soda, que eran especialmente populares durante la Ley Seca, cuando el helado y otros dulces derivados del hielo reemplazaban en parte a las bebidas alcohólicas. En su columna, Winchell incluía un glosario del argot de un «soda jerk» de Hollywood, donde «eighty six» significaba estar completamente agotado. Aunque no hay consenso sobre si esto pasó de las fuentes de soda a los bares, hay un fuerte argumento que sugiere que «86» es una forma de jerga rimada para «nix». La jerga rimada, aunque más común en el inglés cockney, también fue utilizada en algunos círculos en Estados Unidos, especialmente en la costa oeste, hasta bien entrada la década de 1930.
Asimismo, existen hipótesis menos probables, como que tenga relación con la época del Viejo Oeste, donde se servía alcohol de menor graduación (86% en lugar del 100%), o con la Guerra de Corea, en la que los cazas F-86 podían derribar aviones enemigos y estos eran «86’d», es decir, eliminados del combate. Sin embargo, esta última teoría puede descartarse, ya que el uso del término ya estaba muy establecido en los años 50. También se han propuesto posibilidades menos plausibles, como que se refiera a las dimensiones estándar de un marco de puerta (8 pulgadas por 6 pulgadas) o a la cantidad de sopa en una olla del ejército (86 cucharones). Aunque hay algunas posibilidades con mayor respaldo, otras claramente pueden ser descartadas en su origen.
