Si hace 15 años o más ha volado en un avión comercial, seguramente le haya pasado. Un agente de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) se acerca con guantes de goma azules y sostiene una pequeña varilla plástica con tela al final. Le pide que extienda sus manos, con las palmas hacia arriba, y comienza a pasar la tela hacia arriba y hacia abajo. Luego, inserta la tela en una pequeña máquina, y tras unos segundos, le indica que puede seguir con la fila de seguridad. O, si el detector de trazas de explosivos ha detectado pequeñas cantidades de nitroglicerina, glicerina, nitratos u otros químicos similares, podría ser sometido a una revisión adicional.
El procedimiento de muestreo de manos de la TSA empezó en 2010, tras un intento de atentado en un vuelo de Northwest sobre Detroit en Navidad de 2009, y continúa vigente. La agencia realiza esta inspección para determinar si alguien ha manipulado explosivos recientemente. Para ello, utilizan detectores de trazas explosivas que pueden detectar cantidades diminutas de residuos químicos.
Origen del muestreo de trazas explosivas
El 25 de diciembre de 2009, Umar Farouk Abdulmutallab, un terrorista de al-Qaeda de Nigeria apodado el “bomber de ropa interior”, intentó hacer explotar el vuelo 253 de Northwest Airlines en ruta a Detroit desde los Países Bajos. La bomba oculta en su ropa interior no explotó, pero causó un pequeño incendio. Posteriormente, Abdulmutallab admitió su culpabilidad y actualmente cumple una condena de por vida en una prisión federal. Poco después, la TSA amplió su programa de muestreo de trazas explosivas. La agencia ya verificaba las maletas de mano, pero empezó a hacerlo también con las manos de los pasajeros.
Esto supuso un cambio radical respecto a épocas en las que los pasajeros podían llevar rifles a bordo, entre otras cosas extrañas que la gente podía hacer en los aviones en el pasado. Pero volar cambió tras los ataques del 11 de septiembre y otros incidentes similares. La entonces secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, afirmó en febrero de 2010 que “sabemos que Al-Qaeda y otros terroristas continúan considerando la aviación como un objetivo para atacar a Estados Unidos”. El muestreo de manos se ha convertido en una capa adicional de protección, y la TSA necesita toda la ayuda posible. Una investigación encubierta del Departamento de Seguridad Nacional en 2015 reveló que los agentes de la TSA no lograron detectar el 95 % de armas ocultas y bombas falsas durante pruebas de seguridad — uno de los secretos que los aeropuertos prefieren mantener en silencio.
¿Cómo funciona el detector de trazas explosivas?
La TSA utiliza generalmente dos tipos de detectores de trazas explosivas: uno portátil y otro de tamaño de escritorio. Ambos funcionan de manera similar. Como explicó la doctora Laura Parker, química del Departamento de Seguridad Nacional, en una entrevista para la TSA, estos dispositivos usan una técnica de química analítica llamada espectrometría de movilidad iónica. “Eso analiza el tamaño y la forma de las moléculas, las compara con una base de datos de muchas sustancias químicas, y arroja un resultado”, dijo.
Los detectores están ajustados para buscar “químicos de interés” que comúnmente se usan en la fabricación de bombas. Entre estos están nitratos y glicerina. Que te hayan detectado no significa que estuvieras manipulando explosivos — muchos de los químicos que la TSA busca también se encuentran en productos capilares, jabones, fertilizantes y fuegos artificiales, entre otros artículos. Lo más probable es que te pidan una revisión adicional, como una revisión corporal. Mientras no intentes introducir objetos insólitos en el avión, desde cerebros de vaca hasta cachorros de tigre, estarás bien.
