Durante miles de años, grandes manadas de uro, los ancestros de los bovinos modernos, pastaron a lo largo de Europa, África del Norte y Asia. Los machos, que alcanzaban casi 2 metros de altura en el hombro y pesaban más de 1,000 kilogramos, poseían enormes cuernos curvados de más de 1 metro de largo. No solo eran robustos, sino también rápidos y ágiles, lo que les permitía defenderse de la mayoría de los depredadores, excepto uno: los humanos. Pinturas rupestres del Paleolítico, como las encontradas en Lascaux, Francia (ver una arriba), muestran estas criaturas que fueron cazadas intensamente para sobrevivir durante ese período. Sin embargo, lograron sobrevivir durante siglos.
Hace aproximadamente 58 a.C., el emperador romano Julio César escribió sobre ellos. Los describió como animales “un poco por debajo” del tamaño del extinto elefante africano del norte y muy poderosos. “Su fuerza y velocidad son extraordinarias; no ahorran esfuerzo ni a hombres ni a bestias salvajes que hayan visto”, afirmó (a través de “Sobre el origen del ganado: cómo el uro se convirtió en domesticado y colonizó el mundo”). César también ensalzó la caza de estos majestuosos animales, que además eran utilizados en deportes en los anfiteatros romanos.
Fueron los humanos quienes, en última instancia, provocaron su extinción. Al igual que los bisontes de las Grandes Llanuras de América, los uro eran tan abundantes que nadie imaginaba que podrían desaparecer. Sin embargo, a diferencia de los bisontes, que lograron salvarse gracias a esfuerzos de conservación tempranos, la especie desapareció en el siglo XVII. La caza intensiva, junto con la destrucción sistemática de su hábitat, fueron las principales causas.
Al igual que los palomos migratorios, que también se extinguieron, el uro se sumó a una larga lista de animales extinguidos debido a los humanos, desde los dodos hasta el tigre de Tasmania. Desde su aparición hace unos 700,000 años en lo que hoy es Túnez, la pérdida de hábitat jugó un papel crucial en su desaparición. Parte de esto se debió a la competencia con los bovinos domesticados que los humanos comenzaron a criar hace unos 10,000 años. Las enfermedades transmitidas de los animales domesticados a los uro también afectaron, además de la sobrecaza.
A lo largo de los siglos, el hábitat de los uro se redujo paulatinamente. Para el primer milenio antes de Cristo, estos animales probablemente ya desaparecían de África del Norte, India, China, Oriente Próximo y las Islas Británicas. A medida que la tierra para pastoreo se volvió más valiosa, los uro fueron empujados hacia los bosques y pantanos. La última manada conocida sobrevivió en el Bosque de Jaktorów, en Polonia, bajo protección de la Corona polaca. Sin embargo, entre 1564 y 1599, el número de ejemplares descendió de 38 a 24. Y en 1620, murió el último toro, seguido de la última vaca en 1627, marcando la primera extinción documentada en la historia.
¿Están los uro extintos para siempre?
Después de casi 400 años, programas de reproducción liderados por organizaciones como Rewilding Europe y Grazelands Rewilding han utilizado una técnica llamada reproducción inversa para crear una especie similar al uro conocida como tauros (arriba). Aunque no se trata de una verdadera re-extinción, sino de una aproximación, el resultado es muy cercano. El tauros comparte más del 99% de su ADN con su ancestro ancestral, mucho más que los cattle de Heck resultado de intentos anteriores en Alemania en los años 20 del siglo pasado.
Gracias a un avance revolucionario en la tecnología del ADN, el tauros ha sido posible. Los científicos analizaron los genomas de siete razas de bovinos salvajes y utilizaron técnicas de cruzamiento y otros métodos para obtener un animal parecido al uro. Actualmente, existen más de 800 tauros distribuidos en Spain, Portugal, Croacia, República Checa, Rumanía y Países Bajos. En Escocia también planean mantener una manada de 15 tauros en 2026. A diferencia de animales prehistóricos peligrosos como el megalodón o el titanoboa, traer de vuelta a los uro, o al menos una versión similar, resultará beneficioso. Según Rewilding Europe, los tauros pueden contribuir a la restauración de los pastizales y bosques en Europa. Aunque en el pasado los humanos fueron responsables de su extinción, ahora trabajan activamente para devolverles la vida.
