A solo 75 millas de la capital del estado de Virginia Occidental, Charleston, se encuentra la aldea de Odd, con una población de aproximadamente 360 habitantes. El nombre inusual de la localidad — aparentemente elegido simplemente porque era único — de vez en cuando aparece en listas de pueblos de Virginia Occidental con nombres divertidos, junto a gemas como Big Ugly y Hurricane. Sin embargo, esta fue su única fama; Odd y sus residentes permanecían mayormente fuera del radar del mundo.
La anonimidad de Odd se rompió en 2020, cuando el fotógrafo y cineasta Mark Laita investigó informes sobre una familia poco convencional que vivía en ese pequeño asentamiento. Su exploración lo llevó a los Whittaker, una familia cuyos complejos matrimonios intergeneracionales y las resultantes anormalidades genéticas les valieron el apodo de “la familia más inbred de Estados Unidos”. Desde que las fotografías de Laita y su corto documental salieron a la luz pública, la familia ha generado noticias de forma intermitente, ya que al público le resulta imposible dejar de interesarse por su historia — casi tan enrevesada como su árbol genealógico.
Todo comenzó con una pareja de gemelos cuyas descendencias se casaron
El origen de la familia Whittaker se remonta a dos gemelos idénticos, Henry y John. Uno de sus hijos, Harry, y su hija, Sally, se casaron entre sí. Eran primos, claro, pero aún más cercanos de lo habitual porque sus padres eran idénticos, lo que significaba que sus hijos tenían aún menos cartas genéticas para el cruce. Uno de estos siete hijos, John, se casó con Ada, su primera prima (una tradición, en ese momento). La unión produjo nueve hijos, entre ellos Gracie.
Gracie continuó con la tradición familiar casándose con un primo hermano doble, John Whittaker. Las relaciones de primos dobles se dan entre personas cuyos progenitores son hermanos y hermanas, formando un matrimonio entre familiares que comparten ambos padres. Como resultado de esta estructura familiar, los primos dobles solo tienen un conjunto de abuelos en común, lo que probablemente sea un inconveniente en Navidad. Muchas de las 15 hijas de Gracie y John presentaron discapacidades genéticas graves. Estos y sus descendientes son la familia que saltó a la fama en el documental.
La endogamia puede causar problemas genéticos serios
La endogamia genera problemas porque aumenta la probabilidad de que un niño herede dos copias defectuosas del mismo gen. Los padres no relacionados suelen ser genéticamente diferentes, por lo que cualquier gen defectuoso aportado por uno puede ser compensado por una versión saludable del otro. La genética, por supuesto, es compleja, y hay otros factores en juego, pero en esencia, esto explica cómo los genes dañados pueden heredarse. Sin embargo, los padres estrechamente relacionados han heredado ya la misma carga genética, por lo que es más probable que transmitan copias defectuosas a sus hijos.
Los ejemplos más conocidos de endogamia en Occidente son las familias reales. Los Habsburgo de España y los emperadores del Sacro Imperio Romano tuvieron en común que casaban a primos y, en algunos casos, a sobrinas, heredando durante siglos la famosa mandíbula cuadrada, conocida como la «barbilla Habsburgo». El último rey Habsburgo de España sufrió tantas anomalías genéticas que se pensó que estaba maldito y no pudo tener descendencia para mantener esa “tradición”.
Casarse con primos, una práctica más común y peligrosa de lo que se pensaba
El matrimonio entre primos no siempre es tabú: hoy en día, es común en amplias regiones de África y Asia, e incluso en algunas comunidades inmigrantes de esas culturas. Charles Darwin, el gran padre de la evolución, se casó con su prima hermana. Sin un conocimiento de los riesgos genéticos, podía parecer lógico mantener relaciones cercanas con familiares y asegurar herencias y conexiones.
Estudios recientes, sin embargo, han demostrado que el matrimonio entre primos es aún más peligroso de lo que se creía. En la ciudad inglesa de Bradford, con una gran población pakistaní, se realizó una investigación en Wellcome Open Research que descubrió que los hijos de padres primos tienen un riesgo incrementado de problemas del desarrollo. Los niños de primos acuden más al médico, presentan dificultades del habla y lenguaje, y tienen más retrasos en su desarrollo, incluso controlando otros factores como pobreza y nivel educativo de los padres.
Los Whittaker enfrentan discapacidades serias, y algunos no pueden hablar
Debido a los riesgos de la endogamia, en varias generaciones, algunos miembros de la familia presentan discapacidades evidentes. Algunos tienen anomalías faciales, como ojos que no parecen moverse coordinadamente. Solo Timmy, nieto de Gracie por parte de su hija Lorene, pudo terminar la secundaria.
Uno de los mayores desafíos que enfrentan los Whittaker es que algunos no pueden comunicarse verbalmente, usando en su lugar gruños y sonidos similares a ladridos. Aunque parecen entender el inglés hablado y responden con gestos, no pueden o no quieren hablar. Un artículo de 2015 en el Journal of Public Health and Epidemiology sugiere que estas dificultades del habla podrían estar relacionadas con autismo, que tiene una base genética parcial, y en una familia tan estrechamente relacionada, esa relación se podría ver aumentada.
Ellos se hicieron conocidos por fotografías de Mark Laita
La fama de la familia Whittaker se debe principalmente a Mark Laita, un fotógrafo comercial que en los últimos años se ha dedicado a proyectos editoriales y documentales. Su serie Created Equal, que muestra retratos en blanco y negro de diversos estadounidenses, dio lugar a Soft White Underbelly, un proyecto enfocado en las personas vulnerables y marginadas. Fue durante este trabajo que conoció a los Whittaker en Virginia Occidental.
Sobre una posible estafa y conflictos económicos
Muchas personas en Virginia Occidental viven en pobreza, y parecía que la familia Whittaker también enfrentaba problemas económicos, como muchos de sus vecinos. Laita ayudó a organizar una campaña en GoFundMe para cubrir gastos y mejorar su vivienda, logrando recaudar casi $100,000. También, parece que Laita les dio dinero directamente.
En septiembre de 2024, Laita afirmó que la familia le había estado estafando: recibían pagos del estado y, además, el dinero que él donó no se destinó como prometieron. Lo más impactante fue que la familia habría simulado la muerte de Larry, su hermano no verbal, para conseguir fondos para un funeral. Larry fue visto vivo después, en excelentes condiciones, mucho tiempo después de su supuesta muerte y entierro. Se cree que la estafa fue perpetrada por BJ, hija de Larry, quien pidió disculpas a Laita y reconoció problemas con drogas.
La relación entre Laita y los Whittaker es complicada, y no está claro quién engaña a quién, tal vez ni siquiera los participantes saben exactamente. Lo que suceda en adelante dará mucho que hablar, reforzando la importancia de casarse con alguien no relacionado.
Si tú o alguien que conoces necesita ayuda con problemas de adicción, la ayuda está disponible. Visita el sitio web de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abusos de Sustancias o llama a la línea nacional de ayuda al 1-800-662-HELP (4357).
